Выслушав слова матушки Сун, Цзи Яо надолго погрузился в молчание.
Он не знал, как смотреть в глаза Цзиньчао, если бы она стала его женой. Как заставить её принять этого ребенка? И, что еще важнее… кто тот таинственный кукловод, который так вовремя протянул Цзиньчао руку помощи?
Прежде он желал этого брака не только потому, что Цзиньчао была не так уж плоха. В нем говорило стремление к покорности — он хотел угодить бабушке и устроить жизнь кузины. Он считал, что такие, как Ань Сунхуай или Ван Цзань, лишь погубят её. Но что теперь?
Разве он сам, с таким грузом за спиной, не станет для неё проклятием? Она не выказала своего отвращения, но разве могла она не презирать его в душе?
Цзи Яо долго смотрел на валящий за окном снег.
Цзиньчао не питала к нему нежных чувств — он ощущал это кожей. Он надеялся, что со временем, живя под одной крышей, они сблизятся. Но после случившегося… сможет ли он по-прежнему открыто смотреть ей в лицо? Видя горечь и разочарование бабушки, он терзался раскаянием. Когда-то он так ненавидел Гу Цзиньчао, что под предлогом управления имением в Саньхэ сбежал к Ло Таю и совершил эту роковую ошибку.
Но теперь в его душе поселилось новое сомнение: действительно ли он любит её? Или это лишь отголосок детской привязанности, смешанный с уязвленным самолюбием оттого, что прежде близкая кузина вдруг стала столь холодна и далека?
Вспомнив заплаканное личико ребенка, Цзи Яо прикрыл глаза.
Лишь к вечеру он решился прийти к бабушке.
Цзи-У встретила его спокойнее, чем прежде:
— …То, что ты решил повременить с этой помолвкой, пожалуй, к лучшему. Я и сама вижу: в детстве вы только и делали, что вздорили, — видать, и впрямь не сошлись характерами. — Голос её смягчился. — Даже если брак не сложится, ты всё равно останешься её старшим кузеном, а наш дом — её опорой. Этого не изменить. Но мы уже дали слово семье Гу. Чтобы забрать его назад, нужно найти достойное оправдание.
Нельзя было допустить, чтобы пострадала честь любого из двух домов. Цзи Яо уже всё обдумал:
— Скажем так: мне уже перевалило за восемнадцать. Сестре Цзиньчао до конца траура еще полгода — мы не можем столько ждать…
Ссылка на нежелание ждать окончания траура была вполне приемлемым предлогом. В глазах общества семья Цзи могла показаться чуть менее терпеливой, зато репутация Цзиньчао оставалась безупречной. Бабушка кивнула — это был лучший выход.
Однако одними словами перед семьей Гу было не отделаться. Тайну о ребенке нужно было похоронить в стенах дома.
— Госпожу Чжао и дитя оставим здесь, — распорядилась Цзи-У.
Она не могла позволить родной крови Цзи скитаться на стороне, но и отпускать госпожу Чжао было опасно — та могла разболтать лишнее.
— Мальчика отдадим на воспитание твоей матери. Ему всего два года; если учить его добру сейчас, он вырастет достойным человеком. Людям скажем, что это сирота из семьи У, присланный на попечение… Как-никак, он твоя плоть и кровь. Будет время — навещай его.
Вспомнив вчерашнего испуганного малыша, старуха нахмурилась. Рядом с такой женщиной, как эта Чжао, из него бы ничего путного не вышло. Дитя было робким и не знало приличий. Но он был из рода Цзи, а значит, не мог оставаться таким.
Со временем он забудет родную мать и привыкнет к новой жизни. Цзи Яо молча поклонился в знак согласия.
— Что до дома Гу… мы ведь пришли к ним, чтобы спасти Цзиньчао от сватовства Ванов. Нельзя допустить, чтобы теперь её начали презирать. — Бабушка вздохнула. — Я сама поеду к ним и поговорю с госпожой Фэн. Она из тех, кто превыше всего ценит «лицо».
Получив ответное письмо от бабушки, Гу Цзиньчао долго смотрела на строчки, а затем сожгла бумагу над пламенем свечи. Весть о том, что её больше не принуждают к браку, принесла ей несказанное облегчение. Столкнуться с Цзи Яо лицом к лицу после всего этого было бы невыносимо.
Однако она понимала, как тяжело далось это решение бабушке. Цзиньчао взялась за кисть, чтобы написать письмо со словами утешения. Брак больше не заботил её. Тяготы прошлой жизни выпили из неё все силы; в этой она желала лишь одного — покоя и тихой, обеспеченной жизни.
Однако, раз уж брак с Цзи Яо не состоится, Цзиньчао нужно было обдумать другие пути. Сейчас Ло Юнпин как раз находился в Дасине… Поразмыслив, Гу Цзиньчао решила, что приглашать его в родовое поместье неуместно. Она хотела встретиться с ним лично, чтобы обсудить дела, о которых не стоило писать в письмах.
Но как устроить эту встречу — над этим еще предстояло поломать голову.
Второй день двенадцатого лунного месяца выпал на время после малых холодов — Сяохань. Наступили самые суровые зимние дни.
Бабушка Цзи-У лично прибыла из Тунчжоу в дом Гу. Госпожа Фэн встретила её с улыбкой:
— В такую стужу… Стоило ли вам, старая подруга, пускаться в столь долгий путь?
Пару дней назад супруга Юнъян-бо передала весть, что помолвка со стороны семьи Цзи откладывается, и в душе госпожи Фэн поселилось сомнение. Теперь же, завидев саму Цзи-У, она и вовсе разволновалась: не случись чего серьезного, почтенная матрона не явилась бы сама.
То, что Цзи-У приехала лично, означало, что она заранее признает за собой некую вину и готова «склонить голову».
Бабушка Цзи-У мягко улыбнулась:
— Давно мы с вами не виделись, вот и захотелось навестить старую подругу.
Служанка за её спиной внесла ларец, в котором покоилась статуэтка Будды из мелколистного красного сандала — цзытань.
— Я знаю, вы усердны в молитвах. Этот Будда, быть может, и не самый дорогой, зато древесина эта — с большой историей.
Госпожа Фэн бросила взгляд на изваяние, и сердце её екнуло. С таким цветом и блеском… цена этой вещице переваливала за тысячи золотых!
Госпожа Фэн велела позвать Гу Цзиньчао и остальных внучек для приветствия. После формальностей старухи удалились в западную комнату и плотно закрыли двери.
Когда Цзи-У прямо заявила, что помолвка не состоится, и принесла извинения, госпожа Фэн на мгновение лишилась дара речи. Как же так? Ведь всё уже было почти решено!
Бабушка Цзи-У продолжала:
— …Мы не всё продумали заранее. Наш Яо-гэ хочет жениться как можно скорее, а Цзиньчао предстоит носить траур еще полгода — срок для него немыслимый. Моя душа болит от этой несправедливости, и если вы согласны, то когда придет время выдавать Цзиньчао замуж, я лично щедро дополню её приданое. — Цзи-У снова улыбнулась. — Если вы подберете для девочки достойную партию, я буду вам бесконечно признательна. Я знаю, у семьи Гу есть книжная лавка в Баоди, что на улице Гулань… Считайте, что отныне я буду во всём поддерживать ваш бизнес…
Лишь тогда госпожа Фэн пришла в себя.
— У каждого свои трудности, я всё понимаю, — улыбнулась она в ответ. — Не сложился брак — не беда, главное, чтобы между нашими семьями сохранился мир. Мы ведь всё равно родня… Жаль лишь, что бедняжка Цзиньчао, верно, расстроится. Что же до лавки — к чему такие церемонии? Берите там всё, что вашей душе угодно.
Госпожа Фэн прекрасно понимала: Цзи-У отказывается от брака вовсе не из-за траура. Если бы дело было в сроках, она бы подумала об этом раньше. Цзи Яо уже восемнадцать, неужели он не мог подождать полгода? Здесь явно крылась какая-то тайна. Но раз Цзи-У не желает говорить, выспрашивать бесполезно.
Зато предложение Цзи-У было крайне заманчивым. Очевидно, что «поддержка бизнеса» означала не просто покупку пары кистей в лавке Гу, а реальную финансовую помощь и покровительство. Но было и условие: все эти блага семья Гу получит лишь в том случае, если госпожа Фэн найдет для Цзиньчао другого хорошего мужа… Бабушка Цзи-У ловко привязала свои интересы к благополучию внучки!
Госпожа Фэн не любила, когда в её дела вмешивались, но Цзи-У обставила всё так красиво и почтительно, что грех было не согласиться.
«Жаль упускать такую партию, как Цзи Яо, — думала Фэн, — но если они сами передумали, я не могу их заставить. Зато теперь, когда семья Цзи задала высокую планку, выдать Цзиньчао замуж за кого-то достойного будет куда проще».
Спустя некоторое время Гу Цзиньчао пришла засвидетельствовать почтение. Бабушка Цзи-У еще немного поговорила с госпожой Фэн, а затем, взяв Цзиньчао за руку, отвела её в павильон Яньсю.
Она впервые видела жилье внучки в Дасине и осталась довольна:
— …Пусть здесь и не так просторно, как в Тунчжоу, зато всё устроено с большим вкусом. Похоже, Старая госпожа Фэн и впрямь к тебе благоволит.
Цзиньчао улыбнулась и пригласила бабушку Цзи-У присесть на кан.
— Я как раз приготовила пирожки с грецким орехом, сейчас велю подать. Скоро и отец с Жун-гэ придут засвидетельствовать вам почтение.
Но бабушка Цзи-У удержала её за руку и медленно покачала головой.
— Не суетись, внучка, я не голодна… Я приехала лишь для того, чтобы поговорить с тобой. Насчет твоего кузена… я знаю, что ты девушка рассудительная и сама всё понимаешь. Но будь осторожна: тот человек, что помог тебе во всём этом разобраться… не имеет ли он дурных намерений?
Цзиньчао почувствовала на своей ладони мозоли от многолетнего труда на руках бабушки. Она подумала: «Бабушка всё видит насквозь, от её мудрого взора ничего не укрыть».
— Не беспокойтесь, — ответила она тихо. — Я всё понимаю. — Помолчав, она добавила: — Я не видела второго кузена сегодня… Прошу вас, передайте ему, что я не виню его. Но… как вы поступите с тем ребенком?
В прошлой жизни это дитя так и не появилось в доме Цзи. Цзиньчао была уверена, что тогда бабушка тайно устроила его судьбу так, что даже супруга Юнъян-бо ничего не узнала. В этой же жизни мальчик объявился на несколько лет раньше, и кто знает, как это отразится на будущем Цзи Яо.
— Мальчику всего два года, он еще ничего не помнит, — ответила бабушка Цзи-У. — Как-никак, он плоть и кровь рода Цзи. Я приняла его в семью под видом сироты из моего родного клана У, присланного на воспитание. Так мы и ребенка спасем, и репутацию Яо-гэ не запятнаем.
Цзиньчао вздохнула с облегчением. Судя по словам бабушки, бурю удалось утихомирить.
— Вы тоже не принимайте это близко к сердцу. То, что у нас с кузеном не сложилось — не беда, его ждет другая, более счастливая судьба, — утешила она старуху.
Они проговорили еще долго. Когда пришло время прощаться, бабушка крепко сжала руку внучки:
— Я буду присматривать за твоим замужеством. Если госпожа Фэн вздумает выдать тебя за первого встречного, я этого так не оставлю! Цзиньчао, если тебе станет совсем невмоготу — только скажи мне… — Она ласково погладила девушку по волосам.
У Цзиньчао защипало в глазах. Она лишь с улыбкой кивнула.
К счастью, они с Цзи Яо не успели обменяться гэнтэ — карточками с датами рождения, так что расторжение негласного договора не вызвало больших трудностей.
Тем временем в резиденции Чансин-хоу Е Сянь только что закончил изучать очередной судебный свиток.
Слуга Чжишу подошел, чтобы помочь ему с вечерним туалетом, и негромко проворчал:
— Наследник, вы вечно читаете эти ужасы перед сном. А ну как спать будете дурно?.. После того, как вы рассказали мне о том деле с истреблением целой семьи, мне всю ночь покойники снились…
— А я бы и рад, если бы они мне приснились, — отозвался Е Сянь, отбрасывая свиток в сторону и закрывая глаза, чтобы дать им отдых. — Сплошные взяточники и дураки в судах… Как можно было приговорить женщину к казни, решив, что она отравила собственного сына?
Чжишу вжал голову в плечи:
— Неужто вы думаете, что её оклеветали? Вы ведь даже не были на допросе, откуда вам знать?
Е Сянь коротко кивнул:
— Судьи решили, что младенец погиб от яда. Но если опустить легкие новорожденного в воду и они пойдут ко дну — это значит, что ребенок родился мертвым и ни разу не вдохнул. Бедная женщина родила мертвое дитя, а её обвинили в детоубийстве. Вопиющая несправедливость…
Чжишу готов был заткнуть уши, лишь бы не слушать эти леденящие душу подробности. Дождавшись паузы, он быстро заговорил о другом:
— Только что заходил стражник Ли. Передал, что помолвка между семьями Гу и Цзи расстроилась… Семья Цзи официально приняла того ребенка на воспитание. А госпожа Ван снова отправилась сватать сына — на сей раз к дочери префекта Тунчжоу, господина Сюя…
Е Сянь на мгновение замер, его пальцы начали мерно постукивать по столу.
Раз семья Цзи отступила, значит, у них хватило совести. Но вопрос с замужеством Гу Цзиньчао оставался открытым — ей уже исполнилось шестнадцать. Цзи Яо выбыл из игры, но найдется ли кто-то достойный? Старая госпожа Фэн не казалась Е Сяню человеком, способным на бескорыстную доброту.
Цзиньчао просила его не вмешиваться. Но как он мог теперь просто стоять и смотреть со стороны? Он долго вглядывался в черную, как тушь, южную ночь, погруженный в свои мысли.
Добавить комментарий