Вернувшись в кабинет, бабушка Цзи-У тяжело, с хрипом перевела дух. Госпожа Чжао в красках расписала их знакомство с Цзи Яо и ту тайную связь. Она поведала, что после всего Цзи Яо дал ей двести лянов серебра. Поняв, что понесла, она не нашла в себе сил избавиться от дитя и, затаившись, растила его в одиночку, пока нужда не приперла к стенке.
Матушка Сун с тревогой наблюдала за хозяйкой, порываясь подхватить её под руку. Цзи-У резко оттолкнула её ладонь и прохрипела:
— Иди… приведи ко мне второго молодого господина!
Она должна была знать правду. Неужели Цзи Яо действительно совершил такое непотребство? И при этом смел вести себя так, будто ничего не произошло, собираясь привести Цзиньчао в дом?!
Цзи Яо, которого матушка Сун застала в павильоне Шэсянь, был в замешательстве, видя её суровое лицо.
— Матушка Сун, что за спешка?.. — Он замер, и в его глазах промелькнул страх за любимую. — Неужели с сестрой Цзиньчао что-то случилось?..
Старая служанка лишь тяжело вздохнула:
— Второй молодой господин, как же вы могли так сглупить… Когда Старая госпожа станет спрашивать, не смейте ей перечить. Говорите всё как есть, из любой беды можно найти выход…
Цзи Яо нахмурился:
— О чем вы, матушка Сун?
Она помедлила, прежде чем задать роковой вопрос:
— Второй молодой господин… правда ли, что там, в большом мире… у вас есть ребенок?
Едва Цзи Яо переступил порог кабинета, надрывный голос бабушки Цзи-У ударил его, словно хлыст:
— Встань на колени!
«Без ветра и волн не бывает», — горько думала старуха. Не будь это правдой, госпожа Чжао ни за что не осмелилась бы явиться к их порогу с младенцем на руках.
Цзи Яо плотно сжал губы и замер в молчании. Бабушка медленно подошла к нему. Глядя на внука, который стоял перед ней на коленях, но держал спину прямо с тем самым упрямством, что было в нем с пеленок, она почувствовала, как по сердцу разливается холод.
— Отвечай мне, — ледяным тоном начала она. — Ты ведь водил дружбу с Ло Таем?
Лицо Цзи Яо осталось бесстрастным:
— Да. Три года назад.
— О, какая честность! — вскричала Цзи-У, срываясь на едкий смех. — Тогда расскажи-ка мне во всех подробностях, как вы с этим Ло Таем целыми днями били баклуши, гоняли собак и ходили по злачным местам да борделям? Как ты сошелся с девкой из веселого дома и обрюхатил её?
Она вдруг осеклась, и в её глазах промелькнуло горькое озарение:
— Вот оно что… А я-то гадала, как ты, никогда не притрагивавшийся к костям и картам, вдруг научился играть в них лучше записного шулера! Оказывается, ты давно спелся с этим никчемным Ло Таем за моей спиной! Зачем… зачем ты связался с такой гнилью?!
Услышав слова матушки Сун, Цзи Яо понял: тайну трехлетней давности больше не удержать. Да он и не собирался. Тогда он совершил ошибку, но ребенка в ней не было. Как бы он ни был одурманен, он не мог позволить себе оставить дитя на стороне.
— Мне тогда было пятнадцать… — тихо начал Цзи Яо. — Вы впервые спросили меня, хочу ли я взять в жены сестру Цзиньчао. Я ответил «нет», и ваше лицо тут же потемнело. Тогда я впервые осознал вашу волю. Вы хотели, чтобы я женился на ней лишь потому, что она — ваша внучка. Но разве я… разве я не ваш внук?
Он горько усмехнулся:
— Мне было обидно и больно чувствовать себя лишь инструментом в ваших руках. Я не искал встречи с Ло Таем, он сам нашел меня. Я вспомнил, как вы запрещали нам даже смотреть в сторону семьи Ло, и в порыве глупого бунта решил пойти против вашей воли. Но клянусь: я никогда не прикасался к тем женщинам. Пока однажды Ло Тай не подсыпал мне что-то в вино… И в тот единственный раз…
Он не успел договорить. Звонкая пощечина оборвала его речь.
Голова Цзи Яо дернулась в сторону, на бледной щеке мгновенно вспыхнул багровый след.
Бабушка Цзи-У чувствовала, как её собственное сердце разрывается от боли. Она забыла простую истину: чем сильнее сжимаешь пружину, тем яростнее она распрямится. Она слишком туго затянула поводья, и даже покорный кролик в итоге бросился в омут. Но разве это оправдание? Чтобы не жениться на Цзиньчао, он связался с отребьем?!
Кого он хотел наказать этим поступком? Себя? Или её, собственную бабушку?
Бабушка Цзи-У, всю жизнь бывшая стальной женщиной, сейчас не могла сдержать горьких слез:
— Ты… в тебе нет ничего святого! Ты вот-вот должен обручиться с кузиной, и именно сейчас говоришь мне, что у тебя на стороне ребенок! Если бы эта женщина не явилась на порог, ты бы так и молчал всю жизнь?!
Цзи Яо закрыл глаза. Губы его побледнели, но он не проронил ни слова оправдания.
Да, это его рук дело, и он признавал вину. Но тогда ему было всего пятнадцать — возраст, когда еще не умеешь отличать истину от лжи. Его загнала в угол сама бабушка. Почему из всех потомков рода Цзи именно он должен был нести на плечах судьбу семьи? Почему именно он был обязан исправлять ошибки её воспитания и брать в жены Гу Цзиньчао?
В его сердце тогда жило лишь глухое, жгучее негодование.
Спустя долгое время Цзи Яо наконец заговорил:
— Бабушка, тогда у меня действительно была связь с той женщиной… но я не оставлял наследника. Как бы я ни был одурманен, я не мог дать Ло Таю такой козырь против себя. Прошу, поверьте мне: этот ребенок не мой…
Бабушка Цзи-У лишь горько усмехнулась:
— Не твой? Это дитя… оно же копия тебя в детстве. И ты еще смеешь отпираться?
Она велела матушке Сун внести ребенка.
Мальчик отчаянно вырывался, звал мать и не давался в руки служанке. Он плакал так жалобно, что всё его личико было залито слезами. Глядя на черты ребенка, в которых и впрямь угадывался его собственный облик, Цзи Яо внезапно потерял дар речи.
— Когда я только увидела его, — тихо произнесла Цзи-У, — мне показалось, что он похож на Чунь-гэ, и я решила, что это грешок Цзи Юня. Но это оказался ты… Как ты мог быть столь безрассудным? Ведь тебе предстоит стать главой рода, на твоих руках — жизни всех домочадцев…
Она запнулась, ей не хватало воздуха, чтобы договорить. Лишь спустя минуту она бессильно вздохнула:
— …Впрочем, в этом есть и моя вина.
Она всю жизнь была властной и требовательной, меряя внука своими высокими стандартами. Будь она мягче и гибче, возможно, этого бы не случилось.
Цзи Яо глубоко вдохнул и прошептал:
— Бабушка, не говорите так… Это моя ошибка, и только моя.
Но она лишь отмахнулась — казалось, этот разговор лишил её последних сил.
— Уходи…
Она всегда верила, что её строгость — благо для Цзи Яо. Теперь же она поймала себя на мысли, что совсем не знает, какой он человек на самом деле. Цзиньчао она воспитала так, что та выросла со сложным характером, а теперь и Цзи Яо…
Юноша поднялся с колен, бросил последний взгляд на бабушку и направился к выходу. У самых дверей его догнал её голос:
— …Сперва извести супругу Юнъян-бо. Скажи, что помолвку придется отложить.
Цзи Яо на мгновение зажмурился, глухо отозвался и вышел.
Бабушка Цзи-У отдала распоряжения матушке Сун:
— Эту женщину, раз уж она пришла, мы не можем просто отпустить. Ребенка отдай на попечение старшей невестке. Скажи всем, что это дитя из семьи У, присланное к нам на воспитание. Саму же госпожу Чжао оставь при мне.
Матушка Сун поспешила исполнить приказ. Оставшись в кабинете одна, старая госпожа закрыла лицо руками и тихо, надрывно заплакала. С тех пор как скончался старый глава рода Цзи, она не знала такого отчаяния. Двое её самых любимых детей в итоге оказались не теми, кем она мечтала их видеть.
«Что же теперь будет с Цзиньчао? Кто такой на самом деле мой внук Цзи Яо? И как сложится судьба этого несчастного ребенка?»
Когда мальчика привели к госпоже Сун, та, узнав правду, смертельно побледнела:
— Этот ребенок… неужели он и впрямь сын Яо-гэ?..
Матушка Сун кивнула:
— Если кто спросит — говорите, что это родственник из семьи У. Таков наказ Старой госпожи. Об этом деле не должен узнать никто посторонний.
Старшая тетушка, конечно, всё понимала, но ведь Цзи Яо был её сыном, она вырастила его! Как он мог совершить подобное непотребство?
— Это просто в голове не укладывается… — бормотала она. — Собирался жениться на кузине и допустил такое!
Она невольно вспомнила, как сияло лицо Цзи Яо, когда он говорил ей о желании взять в жены Гу Цзиньчао. От этого воспоминания по спине пробежал холодок.
Матушка Сун лишь тяжело вздохнула и вернулась в Восточный двор.
Там бабушка Цзи-У как раз получила срочное письмо от Гу Цзиньчао. В нем Цзиньчао ясно изложила суть дела и, что важнее, указала на связь между госпожой Чжао и семьей Ло. Дочитав, старуха отложила письмо на столик и погрузилась в раздумья, глядя в окно на серое небо.
Вошедшая матушка Сун застала её в глубоком молчании.
— Старая госпожа, вы… — начала она в замешательстве.
Цзи-У кивнула на письмо, позволяя служанке прочесть его.
Матушка Сун внимательно изучила каждое слово.
— Похоже, в появлении этого ребенка и впрямь нельзя винить молодого господина… — медленно произнесла Цзи-У. — Он наверняка пытался быть осторожным, но по молодости и неопытности не знал, сколькими способами можно обмануть мужчину. Он просто попался в ловушку Ло Тая…
Цзи Яо проиграл это сражение лишь потому, что был чужд интригам «веселых кварталов».
Матушка Сун убрала письмо и спросила:
— Раз так, может, не стоит слишком строго судить второго молодого господина? По мнению вашей рабыни, лучше сделать вид, будто этого ребенка вовсе нет. Никто посторонний не узнает, и свадьбу барышни не придется откладывать…
Цзи-У горько усмехнулась:
— Ты мыслишь слишком просто. Этой помолвке, боюсь, не бывать.
— Но почему? — удивилась матушка Сун. — Вы ведь так мечтали о браке молодого господина и барышни!
Цзи-У взглянула на письмо в руках служанки и сухо ответила:
— Оставим пока в покое Цзи Яо. Посмотри на письмо Цзиньчао — видишь ли ты в нем хоть каплю любви к кузену? Напротив, я чувствую, что в глубине души она совсем не хочет этого брака. Она не отказывала лишь потому, что такова была моя воля и воля её отца. Я не хочу принуждать это дитя… И подумай еще вот о чем: откуда это письмо? Цзиньчао — девица, запертая в четырех стенах. Цзи Яо умудрился скрыть правду даже от меня, так как же она узнала обо всём первой?
Матушка Сун замерла, глядя на хозяйку.
— За всем этим стоит кто-то другой, — продолжала бабушка Цзи-У. — Ло Тай хотел использовать ребенка для шантажа, он бы ни за что не отпустил госпожу Чжао просто так «искать справедливости». Но кто-то заставил его это сделать. Семья У далеко на юге; даже если кто-то и знает, что это мой родной клан, откуда у простой певички их визитная карточка? Получить её не так-то просто.
— Если бы этот человек хотел навредить семье Цзи, он бы поднял шум на весь город. Но он устроил так, чтобы госпожа Чжао пришла к нам тайно. И он же сообщил обо всём Цзиньчао. Понимаешь? Этот таинственный покровитель на каждом шагу оберегает Цзиньчао и её интересы.
Матушка Сун была поражена:
— Но кто же это… почему он так защищает барышню?
Цзи-У покачала головой:
— Я не знаю. Но человек, способный на такое, — фигура непростая. Цзиньчао становится всё мудрее и самостоятельнее, и тайн у неё от меня уже немало… В письме она ни словом не обмолвилась, кто ей помог. Омут здесь слишком глубок, мне, старухе, уже не разглядеть дна.
Она перевела взгляд на подрагивающее пламя свечи:
— Если мы скроем правду и выдадим Цзиньчао замуж, каково ей будет? Как она будет смотреть на этого ребенка?.. Я всегда была уверена в Цзи Яо, но теперь сомневаюсь. Он ведь ненавидел Цзиньчао до глубины души — будет ли он по-настоящему добр к ней после свадьбы? Если их характеры не сойдутся, они лишь измучают друг друга.
Старуха вздохнула. Всю жизнь она была слишком властной, навязывая детям то, что считала благом. Теперь она не хотела больше вмешиваться в судьбу Цзи Яо. Пусть он сам решает, как поступить. Она лишь сделает то, что должна как глава рода. …В конце концов, она просто состарилась.
Добавить комментарий