Тетушка попыталась сгладить неловкость:
— Вы же родные сестры, к чему эти счеты? Разве стоит быть такими чужими друг другу из-за вещей…
Однако Гу Цзиньжун неожиданно вмешался:
— В комнатах Старшей сестры и так полно добра, а у Второй сестры почти ничего нет. Почему бы Старшей сестре не уступить и не отдать это Второй сестре?
Он заметил, что Цзиньчао молчит, а взгляд её стал холодным.
«Каждый месяц семья Цзи присылает ей горы подарков, — думал он. — У неё шкатулки ломятся от золота и серебра. Вторая сестра всего лишь попросила один набор украшений, а она так вцепилась в него! Наверняка предпочла бы, чтобы он заплесневел в углу, лишь бы не отдавать сестре!»
В такой обстановке наложницы Ду и Го не смели проронить ни слова. Младшая Гу Си сжала руку Гу И, глаза её покраснели от страха.
Гу Дэчжао посмотрел сначала на Цзиньчао, потом на Гу Лань. Вторая дочь смотрела на него глазами, полными слез и испуга, словно затравленный зверек. Цзиньчао же плотно сжала губы, и вид у неё был упрямый и непокорный.
— Чжао-цзе, — наконец произнес отец. — Ты — старшая сестра. Уступи этот набор Лань-цзе, хорошо?
Сердце Цзиньчао словно пронзили иглой.
Она выдавила из себя улыбку:
— Отец, к чему эти вопросы? Раз Вторая сестра давно присмотрела эти вещи и положила глаз именно на моё, я, разумеется, должна подарить их ей. Слова Лань-цзе о том, что она «не знала», звучат слишком уж отстраненно.
Она сделала паузу и добавила с легкой усмешкой:
— Изначально матушка заказала эти два золотых убора, чтобы я надела их на Новый год и на Праздник фонарей. Но если подумать… Вторая сестра скоро празднует совершеннолетие. На ней золото будет смотреться куда лучше.
Услышав это, Гу Лань застыла, улыбка сползла с её лица.
Слова Цзиньчао были полны скрытого смысла. Да, Гу Лань действительно хотела именно эти вещи, но что с того? Теперь, когда отец и брат на её стороне, а мать не может выйти из своих покоев, она не верила, что Цзиньчао посмеет отказать!
Тетушка, будучи человеком миролюбивым, заметила напряжение между сестрами и поспешила сменить тему:
— Матушка велела передать, что в этом году, восьмого числа первого месяца, она приглашает всех собраться в родовом поместье. Мы много лет живем порознь, после раздела имущества почти не общаемся, родственные связи ослабли…
После чаепития все разошлись.
Когда в комнате не осталось лишних ушей, Тетушка заговорила с Гу Дэчжао о госпоже Цзи:
— …Я навестила невестку. Она тяжело больна и очень слаба. Хоть сейчас её жизни ничто не угрожает, боюсь, поправиться ей уже не суждено.
Гу Дэчжао тяжело вздохнул:
— Мы прожили в браке двадцать лет. Пусть былая страсть угасла, но привязанность осталась. Она болеет уже больше полугода… Я даже боюсь заходить к ней, боюсь увидеть, как моя прекрасная Сянцзюнь превратилась в изможденную тень…
Тетушка кивнула:
— Я знаю, ты человек глубоких чувств и привязанностей. Матушка отправила меня сюда именно потому, что ты всегда прислушивался к моим советам… Тебе нужно всё обдумать. Если с невесткой случится непоправимое, ты должен быть готов взять новую жену. Твоя карьера идет в гору, и ты не можешь оставаться без Главной хозяйки, которая будет управлять твоим тылом.
Она опасалась, что Гу Дэчжао из-за сентиментальности откажется от повторного брака.
Видя, что брат молчит, Тетушка продолжила, понизив голос:
— Не сердись на сестру за прямоту. Семья Цзи богата и может помочь тебе деньгами, но для твоей карьеры чиновника они бесполезны. Торговцы не имеют веса при дворе. В молодости ты настоял на браке с ней, даже пошел на разрыв с кланом Гу, но сейчас времена изменились.
Гу Дэчжао понимал, о чем говорят мать и сестра.
Когда он сдал экзамены на степень цзиньши, он мечтал только о Сянцзюнь. Семья Цзи тогда и близко не стояла рядом с нынешним богатством. Клан Гу был старым родом книжников с суровыми правилами, они были категорически против брака с купеческой дочерью. Он поссорился с семьей, но за эти годы, продвигаясь по службе до пятого ранга, он опирался на деньги жены, да и клан Гу втайне помогал ему.
Взгляд Гу Дэчжао упал на резную перегородку. Сквозь ажурный узор пробивался теплый свет красных фонарей, создавая иллюзию уюта и покоя.
— Я понимаю это… — медленно произнес он. — А что сестра думает насчет наложницы Сун?
Тетушка кивнула в знак согласия:
— Наложница Сун вполне сносна, Лань-цзе тоже мила, жива и умеет расположить к себе. А вот Чжао-цзе…
Гу Дэчжао нахмурился:
— Сестра считает, что Чжао-цзе плоха?
Тетушка с улыбкой покачала головой:
— Вовсе нет. Просто наслушавшись слухов, я ожидала увидеть взбалмошную, высокомерную особу, не ведающую приличий. А увидев её сегодня, я была поражена: Чжао-цзе спокойна, рассудительна, в речах сдержаннее, чем Лань-цзе, да и красотой с манерами одарена сверх меры. Меня просто удивило, насколько живой человек отличается от того, что о нем судачат.
Услышав похвалу старшей дочери, Гу Дэчжао расслабился:
— С тех пор как её мать слегла, Чжао-цзе стала куда серьезнее. В последнее время она очень послушна и внимательна. Зная мою любовь к цветам, она на днях прислала мне несколько горшков с темными орхидеями, редкость для зимы…
Старшая дочь не росла у его колен, и особой близости между ними не было. По правде говоря, Лань-цзе и Жун-эр были ему роднее. В глубине души он чувствовал вину перед ней, поэтому обычно потакал ей во всём, если только она не совершала совсем уж вопиющих проступков.
Опустилась ночь. В саду Сесяо зажгли фонари.
Служанка Моюй помогла госпоже Цзи выпить женьшеневый суп. Едва госпожа откинулась на подушки, чтобы отдохнуть, как нянюшка Сюй ввела в комнату маленькую служанку лет тринадцати-четырнадцати. Девочка была опрятной, с простой прической из двух пучков.
Госпожа Цзи полуприкрыла глаза. Девочка с глухим стуком упала на колени:
— …Госпожа, когда эта рабыня пошла забирать золотые филигранные уборы для Старшей барышни, управляющий сказал, что оба набора, а также гарнитур «золотой кузнечик» уже забрали люди из покоев Второй барышни.
Госпожа Цзи нахмурилась:
— Как это могло случиться? Почему управляющий позволил Второй барышне забрать их?
Служанка ответила дрожащим голосом:
— Управляющий сказал, что на это было дано согласие самого Господина, поэтому он и отдал всё Второй барышне.
Лицо госпожи Цзи потемнело. Она кивнула нянюшке Сюй:
— …Позови Бии, которая прислуживает в павильоне Цзюйлю.
Бии явилась незамедлительно.
— Расскажи мне всё без утайки, что именно произошло сегодня в гостиной во время визита Тетушки, — потребовала госпожа Цзи.
Бии опустилась на колени:
— Эта рабыня прислуживала в гостиной, когда пришла Старшая барышня…
Она пересказала всё в мельчайших подробностях. Видя, как мрачнеет лицо хозяйки, голос её становился всё тише и испуганнее.
— …Потом Господин еще некоторое время беседовал с Тетушкой наедине, но о чем — эта рабыня не знает.
— А что сказала Старшая барышня? — спросила госпожа Цзи. — Она возразила?
Бии прошептала:
— Старшая барышня не стала спорить. Она просто уступила эти вещи.
Лицо госпожи Цзи стало пепельно-серым от ярости. Она махнула рукой, отсылая служанку прочь. Внезапно её скрутил приступ жестокого кашля, тело её судорожно сжалось. Нянюшка Сюй бросилась к ней, поддерживая и причитая:
— Госпожа, умоляю, не волнуйтесь так! Берегите здоровье!
Госпожа Цзи с силой ударила кулаком по столику. Голос её, хриплый и сдавленный, вырывался из горла с трудом:
— Я еще не умерла, а они уже так издеваются над моей Чжао-цзе! Если я умру, они же её живьем съедят!.. Гу Дэчжао… как он мог позволить им так обижать мою девочку?! В тот год, когда случилось «Дело господина У», он бился головой о закрытые двери, никто не хотел ему помогать! Разве не семья Цзи своими деньгами проложила ему дорогу и спасла его?! А теперь… теперь он так поступает с нами, матерью и дочерью…
Нянюшка Сюй в ужасе увидела, как в уголках губ госпожи выступила кровь.
— Госпожа! Молчите, прошу вас! Я сейчас же пошлю за лекарем!
Но госпожа Цзи мертвой хваткой вцепилась в её одежду:
— Не нужен мне лекарь… Позови Господина… Пусть придет Гу Дэчжао…
Шум переполошил весь дом. Моюй, Мочжу и другие служанки вбежали в комнату. Кто-то бросился за врачом, кто-то побежал за Старшей барышней.
Глаза госпожи Цзи были широко распахнуты, словно она вложила в этот взгляд последние силы своей души. Внезапно, будто кто-то перерезал невидимую нить, тело её обмякло, а глаза закрылись.
Она потеряла сознание.
Нянюшка Сюй, рыдая, принялась давить ей на точку под носом, пытаясь привести в чувство:
— Госпожа! Госпожа!
В это самое время Цзиньчао безмятежно сидела на широкой лежанке у окна вместе с двумя младшими сестрами.
После ужина Гу И и Гу Си зашли к ней посидеть. Гу Си предложила вырезать узоры из бумаги для окон, и они мирно проводили вечер за этим занятием, не ведая о буре, разразившейся в саду Сесяо.
Гу И протянула ей вырезанный узор:
— Посмотрите, Старшая сестра, рисунок «Струящиеся облака и сотня летучих мышей». Как раз подойдет для окон.
Форма облаков напоминала жезлы Жуи, символизируя бесконечность, а сотня летучих мышей — неиссякаемое стократное благословение. Это был классический узор, и Гу И вырезала его на редкость искусно.
Цзиньчао заметила, как уверенно и спокойно двигались руки сестры. Она подумала, что Гу И обладает редким душевным равновесием; несмотря на свои тринадцать лет, эта рассудительность казалась врожденной. Она была совсем не похожа на свою мать, наложницу Ду…
Цзиньчао похвалила работу Гу И.
А вот у Гу Си всё валилось из рук: она испортила уже несколько листов красной бумаги. Наконец она с унылым видом развернула вырезанную бегонию — цветок был хорош, но у него не хватало одного лепестка; видно, отхватила лишнего ножницами.
— Я так хотела подарить это вам, Старшая сестра… — пролепетала она упавшим голосом.
Цзиньчао с улыбкой погладила её по голове:
— И такая мне очень нравится. Раз уж решила дарить сестре, забирать назад не смей.
Гу Си серьезно кивнула:
— В следующий раз я вырежу для вас огромного Бодхисаттву… совсем как тот, что стоит в вашей комнате.
Гу И с улыбкой посмотрела на младшую сестру, а затем перевела взгляд на руки Цзиньчао:
— …Интересно, а что вырезала Старшая сестра?
— «Счастье, сходящее с небес», — Цзиньчао развернула свою работу. На бумаге красовался пухлый розовощекий малыш, бережно держащий летящую летучую мышь.
Гу Си широко открыла глаза и осторожно ткнула пальчиком в бумажного ребенка:
— Какой милашка! И щечки такие круглые.
Цзиньчао подарила этот узор Гу Си, и девочка прижала его к груди с видом полнейшего довольства. Вскоре сестры попрощались и ушли. Цзиньчао искренне радовалась детской непосредственности Гу Си; заразившись её настроением, она и сама почувствовала себя намного лучше.
Цинпу, глядя на улыбающуюся хозяйку, подумала, что в барышне всё еще жива детская душа, раз она может полдня напролет увлеченно вырезать картинки.
В этот момент полог резко откинулся, и в комнату вбежала Люсян:
— Барышня… В саду Сесяо беда!
Сердце Цзиньчао пропустило удар:
— Что случилось?
— Госпоже внезапно стало плохо, она упала в обморок и до сих пор не пришла в себя… — выпалила Люсян.
Цзиньчао с силой сжала кулаки, пальцы впились в ткань рукавов. Она вскочила с лежанки:
— …Цинпу, мой плащ! Немедленно идем в Сесяо!
«Но ведь утром матушка чувствовала себя хорошо!» Цзиньчао была в отчаянии. Если с матерью сейчас что-то случится, она просто не представляла, как ей жить дальше в этом доме.
Добавить комментарий