Матушка не согласилась с предложением Цзиньчао найти для отца новую наложницу.
Цзиньчао молча обрезала сухие листья у куста вечноцветущей бегонии, погруженная в свои мысли.
Отказ матери был понятен. Какая женщина по доброй воле захочет наполнить свой дом толпой соперниц? Тем более что когда-то между ней и мужем царила искренняя любовь и согласие. К тому же, с точки зрения матери, в этом не было никакой нужды: имеющиеся наложницы вели себя смирно, а новая могла оказаться строптивой и принести лишь головную боль.
Но то, что могла позволить себе думать госпожа Цзи, Цзиньчао позволить не могла.
Ей нельзя допустить, чтобы наложница Сун забеременела. Ребенок станет для Сун мощной опорой, её путь к власти станет гладким и прямым. А учитывая, что Гу Цзиньжун уже попал под влияние Гу Лань, Цзиньчао рисковала потерять всякое преимущество. Нужно заставить мать осознать всю глубину опасности, но сделать это так, чтобы не говорить об этом вслух.
Люсян подавала ей ножницы, а когда с цветами было покончено, помогла вымыть руки в теплой воде с ароматом свежего розового масла, приготовленного в оранжерее.
Цзиньчао велела Цинпу отнести несколько горшков с орхидеями в покои отца и Гу Цзиньжуна. Зимой цветущие орхидеи — большая редкость. В её собственной оранжерее их было в избытке, а ученые мужи, как известно, питают к этим благородным цветам особую слабость. Отец и брат наверняка оценят такой подарок.
Сегодня было двадцать второе число двенадцатого месяца, и в поместье уже вовсю готовились к празднику. Управляющие лавками и поместьями из приданого матери пришли с ранними поздравлениями и отчетами, ведь в первые дни Нового года всем будет не до визитов. Они принесли немало даров.
Матушка тут же поручила управляющему Гэ из Чанчжоу изготовить для дочери те самые филигранные украшения, велев поторопиться, чтобы успеть к Празднику фонарей. Цзиньчао едва сдерживала улыбку: на Праздник фонарей семья Юнъян-бо устраивала грандиозное гулянье, и матушка явно лелеяла надежду, что дочь присмотрит там себе достойного жениха.
Затем матушка представила ей управляющего Сун Чуаня и управляющего Ро Юнпина из уезда Баоди.
Сун Чуань был худощавым мужчиной с жидкой козлиной бородкой.
Ро Юнпин же, одетый в шелковый халат с узором «цветы драгоценного лотоса», был круглолицым, полным и вечно улыбающимся.
— Он родом из префектуры Синьсян, земляк твоей бабушки, — представила его госпожа Цзи.
Услышав про Синьсян, Цзиньчао внимательно посмотрела на толстяка. Она его помнила.
В прошлой жизни, когда она попыталась взять управление своим приданым в свои руки, наложница Сун к тому времени уже сменила почти всех старых управляющих. Но Ро Юнпин уцелел. У него был невероятно подвешенный язык, он мог уговорить кого угодно. Матушка при жизни недолюбливала таких льстивых болтунов и держала его лишь потому, что он был расторопен и являлся земляком, но никогда не доверяла ему важных дел.
Однако, когда шелковая лавка Цзиньчао оказалась на грани разорения из-за ошибки, именно красноречие и изворотливость Ро Юнпина спасли дело. Позже он превратил эту лавку в процветающее предприятие, наладив через торговые караваны семьи Цзи поставки изысканной вышивки Шу и Сян из Сычуани и Хунани.
Увы, когда Цзиньчао потеряла власть в доме, её приданое было конфисковано, и эти золотые жилы достались второй невестке.
Когда управляющие удалились, Цзиньчао попросила нянюшку Сюй показать подарки, принесенные Ро Юнпином.
— …Пара браслетов из жадеита, качество отменное, — оценила нянюшка, посмотрев камни на свет.
Госпожа Цзи нахмурилась:
— Доченька, ты думаешь, этот человек надежен? Мне кажется, Сун Чуань куда солиднее. Он в свое время даже сдал экзамены на степень сюцая[1], человек он мягкий и интеллигентный.
Матушка явно не симпатизировала Ро Юнпину.
Цзиньчао знала, что мать не сильна в коммерции, и с улыбкой возразила:
— Матушка, вести торговлю и писать сочинения — это разные вещи. Не стоит судить о людях только по их благообразному виду.
Цзиньчао приняла Ро Юнпина в восточной боковой комнате. Поскольку он был управляющим из приданого матери, то считался домашним слугой, и строгие правила разделения полов на него не распространялись.
Ро Юнпин был поражен тем, что Старшая барышня пожелала видеть его лично. Он рассыпался в благодарностях, отвесил земной поклон и наговорил кучу лестных слов. Цзиньчао велела ему подняться, расспросила о делах в шелковой лавке в Баоди, а затем дала тайное поручение касательно брата Люсян.
Ро Юнпин с радостью согласился. Поручение Старшей барышни — закон, и он расшибется в лепешку, но выполнит его в лучшем виде.
Дни летели стремительно. На двадцать третий день двенадцатого месяца провожали Бога Очага, на двадцать четвертый — писали парные надписи-дуйлянь. Перед поминальными табличками предков выставили «три жертвенных подношения» мясо, рыбу, птицу, свежие фрукты и вино, готовясь к большой церемонии в первый день Нового года.
В этом году всеми приготовлениями руководила наложница Сун, а Цзиньчао была приставлена ей в помощь.
Наложница Сун рассчитывала, что Цзиньчао, в силу юности и неопытности, непременно запутается в хлопотах и наделает ошибок. Поэтому она поручила падчерице самое сложное — надзор за кухней и приготовлением жертвенной пищи. Она и не подозревала, что в прошлой жизни Цзиньчао управляла огромным поместьем клана Чэнь. С такой мелочью, как кухня, она справилась играючи, с легкостью раздавая указания.
В итоге сама наложница Сун сбилась с ног от беготни, а поскольку времени у неё не осталось, место подле отца заняла наложница Го.
Цзиньчао тем временем позвала матушку Тун. В преддверии Нового года она хотела заказать для всех служанок двора Цинтун новые зимние комплекты одежды и украшения, а также раздать праздничные денежные конверты.
В этот момент вошла Бай Юнь:
— Барышня, прибыла Госпожа тетушка из префектуры Чжэньчжоу! Она сейчас беседует с Госпожой. Нянюшка Сюй велела Пиньмэй передать вам эту весть.
«Госпожа тетушка?» — Цзиньчао нахмурилась. Она никак не могла припомнить знакомых семьи Гу в Чжэньчжоу.
Цинпу тихо подсказала:
— …Это родная сестра Господина, которая вышла замуж в семью Сюй в Чжэньчжоу.
Только после подсказки Цзиньчао вспомнила. Её отец был шестым ребенком в семье, но у него была лишь одна родная сестра, выданная замуж в далекий Чжэньчжоу.
Но зачем она приехала сейчас? На носу Новый год, она наверняка сама управляет хозяйством в семье мужа — дел должно быть невпроворот.
Цзиньчао быстро сообразила: должно быть, тетушка услышала о болезни матери. Матушка болеет уже полгода, улучшения нет, но и хуже не становится — болезнь затяжная. Родня Гу обязана была проявить участие. Но странно, что прислали именно замужнюю дочь…
— Барышня пойдет прямо сейчас? — спросила Люсян. — Позвольте помочь вам переодеться.
Цзиньчао покачала головой:
— Отец сам пришлет за мной, когда будет нужно. Переодеваться не стоит, этот наряд вполне уместен.
На ней была юбка цвета «белого чая» с вышивкой «райских птиц»[2] и атласная кофта цвета весенней воды с узором переплетенных ветвей. Наряд был скромным, но торжественным. Однако встреча с тетушкой требовала уважения, поэтому Цзиньчао сняла свои обычные серебряные браслеты и надела пару из прозрачно-зеленого жадеита, а в прическу добавила три золотых цветка с самоцветами.
И верно, вскоре пришла Биюэ, служанка отца, чтобы пригласить её.
Тетушка принимала гостей в гостиной павильона Цзюйлю. Поскольку матушке нездоровилось, компанию гостье составляли наложницы Сун и Ду. Гу Лань и остальные сестры уже были там.
Едва Цзиньчао переступила порог, отец подозвал её:
— Цзиньчао, иди скорее, поприветствуй свою тетушку!
Цзиньчао подняла глаза. Перед ней сидела женщина в алой кофте из узорчатого бархата с нашивкой в виде мифического зверя Цилиня. На голове у неё сверкали серебряные шпильки и золотые цветы «счастья и долголетия». Она с улыбкой смотрела на племянницу:
— Наша Чжао-цзе так выросла! Стала настоящей красавицей, глаз не отвести!
Отец сиял от гордости:
— Вы ведь видели её в последний раз, когда ей было одиннадцать. Конечно, она изменилась.
Цзиньчао чинно совершила поклон и поприветствовала гостью. Отец велел ей сесть рядом с сестрами.
Гу Лань тут же взяла её за руку и зашептала:
— Старшая сестрица, насчет того дела с Цинпу… я всё еще хочу извиниться перед вами…
На Гу Лань была темно-красная атласная кофта, выглядела она куда ярче и наряднее, чем обычно.
Цзиньчао сохранила невозмутимое выражение лица и улыбнулась:
— О каком деле говорит Вторая сестра? Я что-то совсем не припомню.
Гу Лань поперхнулась словами.
Если она сейчас объяснит, о чем речь, то выдаст себя с головой: станет ясно, что она близко общается с Гу Цзиньжуном и знала о том, что он ходил к Цзиньчао с претензиями.
— Видно, я что-то напутала, — выдавила улыбку Гу Лань. — Просто у Цинпу остались кое-какие украшения в моем дворе, завтра я велю их принести.
Цзиньчао выпрямилась, и на её губах промелькнула едва заметная усмешка.
Гу Лань, конечно, умна и коварна, но она всё еще слишком молода и не умеет держать удар.
Тетушка обратилась к отцу:
— Мои племянницы одна краше другой! Чжао-цзе — яркая и ослепительная, Лань-цзе — чистая и изящная, а Си-цзе и И-цзе словно выточены из нефрита. Когда придет время выбирать зятьев, ищи непременно людей выдающихся, талантливых и начитанных.
Гу Лань тут же рассмеялась:
— Говорят, племянники обычно похожи на дядю по матери, но мы все пошли в вас, Тетушка!
Все рассмеялись её шутке. Тетушка похвалила её:
— Какое умное дитя! Твои речи так сладки, что сердце радуется.
Гу Цзиньчао, однако, заметила, как на мгновение застыла улыбка на лице наложницы Сун. Другим было весело, но родной матери слышать, как дочь ради лести приписывает свои черты золовке, было, должно быть, неприятно.
В этот момент подошел Гу Цзиньжун, чтобы поприветствовать гостью. Очевидно, Тетушка любила его больше всех: она рассыпалась в похвалах и даже сняла с себя защитный амулет, который носила годами, и отдала ему:
— Я вымолила его в храме Даго, он очень сильный, хранит от бед.
Цзиньчао едва сдержала смешок: сейчас Гу Лань начнет выпрашивать подарки, это её привычка. И точно, Гу Лань тут же ухватила Тетушку за руку:
— Тетушка пристрастна! Братец Жун получил подарок, а мы, четыре сестры, остались ни с чем? Мы тоже хотим, считайте это нашими красными конвертами к Новому году!
Она капризничала, но делала это так мило и кокетливо, что это вызывало не раздражение, а лишь умиление.
«Но зачем приплетать нас всех? — подумала Цзиньчао. — Мне не нужны эти детские подачки, да и я уже прошла обряд совершеннолетия, мне это не по статусу».
Поэтому она сказала:
— Пусть младшие сестры получат, а мне не нужно.
Тетушка смутилась. Она приехала в спешке и подарков для девочек не подготовила, а снимать с себя личные вещи и раздавать всем подряд было неудобно.
Наложница Сун тоже заметила эту неловкость. Решив, что привычку дочери выпрашивать подарки нужно пресечь, она вмешалась, спасая положение:
— Я думаю, пусть лучше Господин одарит детей. В поместье как раз доставили новые изысканные украшения из золота и серебра, очень тонкой работы!
Тетушка бросила на Сун благодарный взгляд. Отец кивнул:
— Верно, новые украшения как раз предназначались вам. Идите и берите, что приглянется.
Глаза Гу Лань загорелись:
— Я видела два набора золотых филигранных украшений, присланных из Чанчжоу, они просто чудесны! Там такие прозрачные рубины… Один набор с узором «Дети, играющие в лотосах» и вставками из голубого нефрита. А другой — «Лотосы и благовещие облака», из двенадцати лянов золота, да еще с гарнитуром «Золотой кузнечик»…
Сердце Цзиньчао дрогнуло.
Это же заказ управляющего Гэ! Неужели они уже прибыли? И почему Гу Лань говорит о них — неужто и на них глаз положила? Это подарок матери, сделанный из её личных, припрятанных на черный день рубинов по особому заказу.
Отец произнес:
— Управляющий Гэ из Чанчжоу… Это Сянцзюнь[3] заказала специально для Цзиньчао.
Наложница Сун рассмеялась:
— Посмотри на нашу Лань-цзе! Ты ведь еще не прошла обряд совершеннолетия, тебе такие тяжелые уборы носить рано. Вещи Старшей сестры принадлежат ей. Если хочешь, у матушки есть сапфиры, сделаем тебе шпильку «Бабочка, влюбленная в цветок», идет?
Гу Лань изобразила смущение и стыд:
— Я и не знала, что это для Старшей сестры. Просто те рубины были так прекрасны, чистые как слеза, а работа так тонка… Разумеется, матушка заказала самое лучшее для Старшей сестры…
Гу Цзиньчао крепко сжала кулаки под рукавами. Гу Лань так юна, а язык у неё уже налит ядом. Она открыто, хоть и «невинно», заявила, что мать пристрастна и отдает всё лучшее родной дочери, обделяя остальных. Теперь, если Цзиньчао не отдаст украшения, она будет выглядеть мелочной и жадной.
[1] ученый муж первой степени
[2] стрелиций
[3] Сянцзюнь — это второе имя матери
Добавить комментарий