Вернувшись в павильон Исян, Гу Лань все еще кипела от обиды.
Весь этот день госпожа Фэн ни разу не взглянула на неё ласково, зато расточала похвалы Гу И.
Гу Лань долго сидела перед зеркалом, сверля взглядом шкатулку с пудрой. Наконец, она потянула за крошечное медное кольцо потайного ящичка и достала ту самую коробочку с розовым бальзамом. Молодой господин Яо часто передавал вещи через боковую дверь, но обычно они предназначались для Гу Лянь. Госпожа Фэн знала об этом, но никогда не задавала вопросов, закрывая глаза на происходящее.
В тот день служанка Муцзинь пошла к боковому входу, но её остановил работник, доставлявший овощи. Он сунул ей в руки коробочку, шепнув, что это для второй барышни и что молодой господин Яо велел передать лично. Муцзинь перепугалась до смерти и сунула работнику несколько монет серебром, умоляя держать язык за зубами.
Когда она принесла находку Гу Лань, та обнаружила внутри розовый бальзам. Зачем молодой господин Яо прислал ей это? Гу Лань вспомнила о коробочке с цветочными украшениями для лба, которую получила Гу Лянь. Обе вещицы были чисто женскими, для будуара, и обе — одинаково изысканными.
Сердце Гу Лань забилось, словно барабан, но тут же её настигло разочарование. Молодой господин Яо прислал подарок, но не передал ни единого слова. Это ясно говорило о том, что его чувства неглубоки. Жениться он намерен только на Гу Лянь — законной дочери семьи Гу, у которой есть любящая мать и бабушка, и чей статус достоин его положения.
Муцзинь налила горячей воды, чтобы хозяйка могла согреть озябшие руки, и заметила, как Гу Лань тяжело вздохнула.
Бережно втирая в её кожу масло османтуса, служанка тихо произнесла:
— В следующий раз, когда старая госпожа велит вам мыть тушечницы, найдите повод отказаться… Поглядите, руки совсем покраснели от ледяной воды. У меня сердце кровью обливается, глядя на это.
— Не это, так будет что-то другое… — покачала головой Гу Лань. — У меня к тебе вопрос. Когда ты забирала этот розовый бальзам, кто-нибудь тебя видел?
Муцзинь улыбнулась:
— Через боковую дверь каждый день ходит множество людей, кто-то да мог увидеть. Но там постоянно что-то передают, так что я вряд ли привлекла внимание. Разве что кто-то следил намеренно… — Она вдруг осеклась и подняла на Гу Лань удивленный взгляд. — Вы хотите сказать…
— Гу Цзиньчао наверняка приставила к тебе соглядатая, — твердо сказала Гу Лань. — Впредь, когда пойдешь забирать вещи, будь осторожнее.
Она закусила губу. Одной осторожности мало, лучше бы посылать другого человека. Но, к несчастью, все её служанки были приставлены госпожой Фэн, и им она доверяла еще меньше. Гу Цзиньчао, должно быть, не знает, что бальзам — подарок от молодого господина Яо. Знай она это, с её характером, она вцепилась бы в этот факт мертвой хваткой и не отпустила…
Муцзинь кивнула, принимая приказ, а затем добавила:
— Кстати, госпожа Сун передала весточку. Она нашла партию для нашей старшей барышни, и завтра в дом придет сваха…
Гу Лань от неожиданности едва не опрокинула таз с водой:
— Бабушка Сун хочет сосватать Гу Цзиньчао? Она сказала, что это за семья? — и тут же упрекнула служанку: — …Почему ты сразу не сказала!
Муцзинь обиженно поджала губы, она полагала, что вторая барышня уже знает.
— Посланец говорил не слишком ясно, — припомнила она. — Кажется, это старший законный сын господина Вана, помощника начальника управы Шуньтянь.
Гу Лань никогда не слышала этого имени. Она всегда считала, что госпожа Сун ведет дела ненадежно. Решила сосватать Гу Цзиньчао, а с ней, Гу Лань, даже не посоветовалась! Помощник начальника управы — это чиновник шестого ранга, должность вполне достойная. Звучит совсем неплохо. Она долго хмурилась, размышляя, пока Муцзинь вдруг не добавила:
— Вторая барышня, не беспокойтесь. Я знаю про этого старшего сына.
Гу Лань бросила на неё быстрый взгляд:
— И что же ты знаешь?
Муцзинь задумалась, подбирая слова:
— Я слышала о нем слухи… У этого старшего сына господина Вана нрав жестокий и буйный. У него была приближенная служанка, делившая с ним ложе. Чтобы укрепить свое положение и побороться за милость хозяина, она тайком перестала пить отвар, предотвращающий зачатие. Когда она понесла, об этом узнал сам господин Ван и вызвал сына к себе, чтобы отчитать. Вернувшись в свои покои, молодой господин Ван в ярости забил беременную служанку до смерти… Две жизни загубил разом! И мало того, что забил, так еще и велел положить её тело в главном зале и созвал всех своих служанок смотреть на это. Сказал: кто ослушается, того ждет такой же конец!
— Подобные гнусные дела обычно не выходят за порог дома, — продолжала Муцзинь, — но молодой господин Ван устроил всё так, что об этом узнал весь город… Господин Ван, его отец, топал ногами от ярости, но госпожа Ван, известная своей слепой любовью к сыну, лишь заявила: мол, девка сама виновата, ослушалась хозяина, так что, если её и забили до смерти — велика ли беда?
Гу Лань почувствовала, как холод пробежал по спине. Пусть служанка и нарушила правила, но она делила с ним ложе и носила под сердцем его дитя. Даже если она заслуживала наказания, зачем же забивать её насмерть на глазах у других?
— …Жестокий человек, сердце у него черное, — пробормотала Гу Лань, но, поразмыслив, вдруг рассмеялась. — Впрочем, для нашей старшей сестры он подходит как нельзя лучше. У обоих скверный нрав. Она ведь так любит кичиться тем, что она — законная дочь. Что ж, выйдет за него замуж — глядишь, и выбьют из неё эту спесь!
Если Гу Цзиньчао выйдет за этого молодого господина Вана, это будет союз равных по положению семей — «дверь в дверь, створка в створку». Стоит только госпоже Фэн дать согласие и убедить отца, как дело будет слaжено! В конце концов, старшим в этом доме важно лишь лицо семьи, а будет ли Гу Цзиньчао счастлива в замужестве — их мало заботит.
Интересно, хороша ли сваха, которую наняла бабушка Сун? Если у неё язык подвешен как надо, этот брак точно состоится…
Гу Лань предвкушала славное представление. Она задумчиво поглаживала пальцем позолоченную коробочку с румянами и с усмешкой сказала Муцзинь:
— Старшая сестра должна еще благодарить меня… Если бы моя бабушка не похлопотала за неё, боюсь, никто бы и вовсе не пришел свататься к её порогу…
Она засыпала с улыбкой на губах, мечтая о том, как завтра увидит унижение Гу Цзиньчао.
На следующий день Гу Цзиньчао, ничего не подозревая, отправилась к Второй госпоже, своей тетушке, чтобы обсудить дела. Скоро должен был вернуться её брат Гу Цзиньжун, и нужно было подготовить для него покои.
Цзиньчао рассудила, что лучше всего поселить его во флигеле Западного двора, вместе с кузенами, сыновьями дяди. Прежде у него было два книжных мальчика-слуги — Цинъань и Цинсю, так что приставлять новых слуг не требовалось. Однако к этим двоим у Гу Цзиньчао было глубокое предубеждение. Хоть в прошлой жизни они и сбивали Гу Цзиньжуна с пути истинного по наущению Гу Лань, держать таких людей рядом с братом всё равно было небезопасно.
Она решила, что, как только брат вернется, она обсудит с ним замену этих слуг.
Вторая госпожа предложила другое место — павильон «Западный журавль», расположенный у пруда, под сенью старой акации:
— Он совсем рядом с малым буддийским залом твоей бабушки. Там тепло зимой и прохладно летом…
Пока они беседовали, служанка Цайфу поспешно откинула дверную занавесь и вошла. Сначала она чинно поклонилась Второй госпоже, а затем с улыбкой обратилась к Гу Цзиньчао:
— Барышня, вы велели к полудню отправить Старой госпоже суп из бараньих легких с рябчиком, но я глянула — рябчик закончился. Я пришла попросить серебра, чтобы купить еще…
Малые кухни в каждом дворе жили на свои месячные средства. Однако этими расходами всегда ведала матушка Сюй, и Цзиньчао никогда не касалась таких мелочей.
Цайфу явно пришла с чем-то срочным и важным, иначе не осмелилась бы беспокоить её в покоях Второй госпожи под таким предлогом.
Гу Цзиньчао улыбнулась тетушке, извинилась и вышла вслед за Цайфу. Снаружи дул ледяной ветер, деревья стояли голые и сиротливые; холод пробирал до костей.
Отойдя в сторону, Цайфу понизила голос:
— Супруга господина Вана, помощника начальника управы Шуньтянь, прибыла в поместье с визитом к Старой госпоже. Она хочет просить вашей руки для своего старшего законного сына. Как только весть дошла из Восточного двора, я сразу прибежала к вам. Боялась, что будет поздно…
Гу Цзиньчао нахмурилась. С чего вдруг кто-то пришел свататься к ней… да еще и старший сын помощника начальника управы?
Обычно, когда хотят просить руки девушки, засылают уважаемых людей или свах. А тут сама госпожа Ван явилась лично? Это нарушение приличий. К тому же, репутация самой Цзиньчао была, мягко говоря, не безупречной. Вряд ли хорошая семья стала бы искать с ней родства. В этом деле явно крылся какой-то подвох…
Она тут же обернулась к своей служанке Цинпу:
— Вернись и передай Второй госпоже: у меня возникло неотложное дело, я навещу её после полудня.
Цинпу кивнула и ушла.
Направляясь быстрым шагом обратно в павильон Яньсю, Цзиньчао спросила Цайфу:
— Матушка Сюй уже знает об этом?
— Знает, — кивнула Цайфу. — Она уже написала письмо управляющему Ло, чтобы тот разузнал всё об этом господине Ване. Впрочем, дурная слава о старшем сыне семьи Ван и так у всех на устах…
И она пересказала Цзиньчао ту жуткую историю о забитой насмерть беременной служанке.
Гу Цзиньчао смутно припомнила, что в прошлой жизни уже слышала об этом молодом господине Ване. Из-за его неистового нрава ему долго не могли подыскать невесту, пока, наконец, он не взял в жены дочь из бедной и незнатной семьи. Не пробыв в браке и года, та несчастная умерла при тяжелых родах. Его мать поспешила найти ему новую жену, и он принялся изводить и эту бедняжку. В конце концов, даже сердце его матери ожесточилось, и она потребовала, чтобы он отделился от младшего брата, рожденного от наложницы. Из-за спора о наследстве этот безумец поднял руку на собственную мать! Ей тогда было уже за семьдесят; вскоре она скончалась, а младший брат вызвал стражу, чтобы того схватили.
«Так вот какая «партия» решила меня отыскать!» — подумала Цзиньчао. Теперь она знала, кто такой этот Ван. В прошлой жизни семья Ван и не помышляла просить её руки.
Цайфу осторожно взглянула на хозяйку:
— Барышня, что вы намерены делать?..
А что тут делать? Разумеется, она не может выйти за такого человека. Отец вряд ли даст согласие, но вот как поведет себя госпожа Фэн — предугадать трудно. Цзиньчао уже исполнилось шестнадцать, и то, что кто-то пришел свататься, да еще и из семьи чиновника с неплохим положением, госпожа Фэн наверняка примет во внимание в первую очередь.
Однако то, что госпожа Ван явилась лично, свидетельствовало о явном пренебрежении к невесте. Это обстоятельство точно должно было уколоть гордость госпожи Фэн.
Гу Цзиньчао решила сперва разведать обстановку. Она велела Цайфу взять приготовленный для бабушки суп, поставить его в лаковый короб и нести в Восточный двор.
Двери в западную комнату Восточного двора были плотно закрыты. Увидев Цзиньчао, дежурившая у входа старая служанка неловко улыбнулась:
— Барышня сегодня пришла на редкость рано. Старшая госпожа всё еще занята делами внутри.
Цзиньчао заметила у дверей двух незнакомых служанок в жилетах-бицзя цвета темного ладана.
— Ничего страшного, я могу и подождать, — спокойно ответила она. — Бабушка принимает пятую тетушку?
Услышав это, госпожа Фэн уже не могла делать вид, что никого нет, и послала Фулин позвать внучку войти.
— На улице ведь стужа… — Госпожа Фэн велела Фулин забрать короб с едой и, улыбаясь, обратилась к Цзиньчао: — Познакомься, это супруга господина Вана, помощника начальника управы Шуньтянь. Поприветствуй её.
Госпожа Ван сидела на расшитом табурете-цзиньву. На ней было теплое одеяние из узорчатой парчи с золотыми нитями, волосы украшали парные золотые шпильки с символами долголетия, а лоб охватывала повязка, расшитая жемчугом Южных морей. Рядом стояли две статные няньки в дорогих одеждах. От всей её фигуры веяло высокомерием и властью. Увидев вошедшую Гу Цзиньчао, она смерила её оценивающим взглядом с головы до пят и усмехнулась:
— Так это и есть ваша старшая барышня?
Гу Цзиньчао чинно склонилась в поклоне.
Госпожа Фэн с улыбкой проговорила:
— Это старшая дочь третьего сына. Девушка она воспитанная, кроткая, да и ликом пригожа. Я так дорожу ею, что и из дома выпускать не хочется.
На губах госпожи Ван промелькнула тень насмешки. «Дорожит она ею», как же! Просто, верно, никто другой замуж не зовет.
У Цзиньчао екнуло сердце. Слова госпожи Фэн означали одно: она находит это сватовство вполне приемлемым!
Продолжая улыбаться, Цзиньчао лихорадочно соображала. По лицу госпожи Ван было видно, что она и сама не в восторге от этой затеи. Кто же убедил её прийти и просить руки? Тут явно не обошлось без чьих-то козней. «А не использовать ли мне это недовольство самой госпожи Ван, чтобы расстроить помолвку?» — пронеслось в голове у Цзиньчао.
Добавить комментарий