Негоже было обсуждать помолвку в присутствии самой девицы, поэтому, видя, что дело близится к полудню, госпожа Фэн велела Фулин накрыть стол в обеденном зале.
Сама же она пребывала в глубоком раздумье.
Госпожа Ван явилась сегодня ни свет ни заря, прихватив с собой несколько коробок с гостинцами. Семьи Гу и Ван редко водили знакомство, поэтому госпожа Фэн была немало удивлена. Лишь пригласив гостью в западную комнату, она услышала от той прямое, без обиняков, предложение: госпожа Ван желала просить руки Гу Цзиньчао для своего старшего сына.
Госпожа Фэн сочла поведение госпожи Ван в высшей степени неподобающим. Было очевидно, что та ни в грош не ставит Гу Цзиньчао. Но даже если ты не уважаешь невесту, приличия соблюдать должно! Что мешало пригласить уважаемую сваху или почтенного старца замолвить слово? Нет же, она явилась лично, пренебрегши всеми правилами.
Впрочем, если отбросить эти неприятные мелочи, сама партия была весьма неплохой.
Да, у молодого господина Вана дурной нрав… говорят, он даже забил служанку. Но ведь он был еще юн! Стоит ему жениться, и он наверняка остепенится. Статус старшего законного сына помощника начальника управы Шуньтянь достаточно высок, чтобы стать достойной парой для Гу Цзиньчао.
Главное же — дурная слава самой Гу Цзиньчао. Ей скоро исполнится шестнадцать, а она всё еще не помолвлена. Тянуть дальше нельзя. Если найдется подходящая семья, нужно скорее заключать помолвку — так будет спокойнее всем. Лишь выдав замуж Цзиньчао, можно будет удачно устроить судьбы остальных сестер из третьей ветви. К тому же, Гу Лянь предстоит войти в семью академика из павильона Вэньюань… Негоже, чтобы люди судачили, будто у неё есть незамужняя старшая кузина с подмоченной репутацией!
Поэтому, несмотря на холодность и высокомерие госпожи Ван, госпожа Фэн встречала её с улыбкой, рассудив, что если этот брак возможен — его следует заключить.
Нужно будет обсудить это с Гу Дэчжао, когда тот вернется из присутствия.
После обеда госпожа Ван засобиралась домой. Госпожа Фэн попыталась удержать её:
— …Мы с вами прежде мало общались, а ведь, быть может, станем сватами. Отчего бы вам не погостить у нас еще немного? Я бы рассказала вам о добродетелях нашей Цзиньчао.
Госпожа Ван лишь усмехнулась:
— В моем доме дел невпроворот, мне нужно возвращаться. Однако, старая госпожа, не раздумывайте слишком долго. Если бы не поручительство одной моей старой знакомой, я бы и вовсе не переступила порог семьи Гу! Дурная слава о вашей барышне давно гуляет по свету. По правде говоря, для нашего Цзань-гэ она партия едва ли подходящая… Не сочтите за хвастовство, но если бы мой сын захотел выбирать, то нашлось бы множество девиц куда лучше. Я делаю это лишь из уважения к книжной славе рода Гу.
На самом деле, если бы не уговоры госпожи Сун, она бы и пальцем не пошевелила. Но её сын, прослышав от госпожи Сун, что речь идет о красавице Гу Цзиньчао, сам загорелся желанием заполучить её. Пришлось госпоже Ван уступить и согласиться на это сватовство, иначе она еще долго бы воротила нос.
Госпожа Фэн, терпевшая всё утро, услышав последние слова, едва не задохнулась от гнева. Не она ведь умоляла их о браке! К чему этот тон, будто они подают милостыню?
«Хороших партий пруд пруди»? Так ступайте и ищите их! Весь город знает, что за фрукт ваш сынок, а вы еще смеете набивать цену!
Но вспомнив, что к Гу Цзиньчао и впрямь никто не сватается, и подумав о будущем Гу Лянь и других внуков, госпожа Фэн сдержала гнев. Нужно всё взвесить. Если получится сладить дело — пусть будет так.
Она велела Фулин проводить госпожу Ван за ворота Чуйхуа.
Ло Юнпин, управляющий новой лавкой шелка и парчи из Сучжоу и Ханчжоу, как раз находился в столице. Получив срочное письмо от матушки Сюй, он тотчас послал людей разузнать всё необходимое. Ответ пришел, когда солнце уже перевалило за полдень. Цайфу поспешила в Восточный двор, чтобы показать письмо Гу Цзиньчао.
Оказалось, что господин Ван женился на своей супруге, когда был еще бедным ученым из академии Ханьлинь. Долгое время у них не было детей. Перешагнув тридцатилетний рубеж, он взял нескольких наложниц, но те рожали одних дочерей. Лишь когда самой госпоже Ван было уже за тридцать, она, наконец, родила долгожданного сына — Ван Цзаня. Она избаловала его до крайности, не зная меры в любви, и именно поэтому Ван Цзань вырос таким чудовищем.
До того, как посвататься к ней, госпожа Ван уже пыталась устроить судьбу сына, обойдя множество домов. Она искала невесту из хорошей семьи, с безупречной добродетелью, но, разумеется, все они с презрением отвергали Ван Цзаня. Ни одна из этих попыток не увенчалась успехом.
Мысль же посвататься к Гу Цзиньчао вложила ей в голову госпожа Сун. Не будь этого совета, госпожа Ван продолжала бы перебирать законных дочерей из благородных родов, надеясь отыскать золотой самородок в куче песка, и на Гу Цзиньчао даже не взглянула бы.
Видя, что госпожа Фэн погружена в молчание, Гу Цзиньчао привычно и почтительно подавала ей суп из бараньих легких, а сама размышляла о сватовстве семьи Ван.
Даже если бы госпожа Ван не явилась сегодня, Цзиньчао понимала: пришло время самой задуматься о замужестве.
В прошлой жизни Чэнь Яньюнь попросил её руки весной следующего года. Но в этой жизни она твердо решила не переступать порог семьи Чэнь. Она ни за что не желала вновь встречаться с Чэнь Сюаньцином и, тем более, повторять скорбный путь прошлого. Клан Чэнь с его тремя внутренними и семью внешними ветвями был слишком сложен и запутан. Да и сам Чэнь Яньюнь оставался для неё загадкой — в прошлой жизни они общались мало, и она до сих пор не понимала, зачем он тогда взял её в жены. Возвращаться в этот омут интриг она не собиралась.
Бабушка по материнской линии всё еще лелеяла надежду выдать её за Цзи Яо. Но Цзиньчао помнила, какая глубокая любовь свяжет в будущем Цзи Яо с четвертой барышней из дома Юнъянь-бо. Она не хотела разрушать чужое счастье. Женившись на ней, Цзи Яо вряд ли обретет покой, а принуждать кого-то к браку против судьбы ей не хотелось.
Если отступить на шаг и подумать… В её руках немалое состояние: помимо приданого матери, у неё есть собственная казна. Если не гнаться за высоким титулом, можно выйти замуж за побочного сына из знатной семьи или за бедного ученого-сюцая — и это было бы совсем неплохо. Цзиньчао рассудила, что если подходящего человека не найдется, можно и вовсе не выходить замуж. У неё есть родной брат, есть деньги. Что плохого в том, чтобы жить богатой и праздной жизнью?
Конечно, остаться незамужней — это самый крайний вариант. Век вековать «старой девой» в родительском доме — участь незавидная, людская молва не пощадит.
Гу Цзиньчао приняла решение: сначала нужно любой ценой расстроить помолвку с семьей Ван. А после она сама начнет присматриваться, нет ли на примете достойного человека.
Но сперва нужно пережить эту напасть с Ван Цзанем.
Глядя на госпожу Фэн, Цзиньчао заметила, что та, похоже, и сама не слишком довольна поведением госпожи Ван.
Когда госпожа Фэн допила суп, Цзиньчао, отставив чашу, невинно спросила:
— Госпожа Ван прежде редко бывала у нас. С чего бы ей сегодня наносить вам визит? Внучка слышала, она даже принесла вам шкатулку с жемчугом Южных морей, каждая жемчужина размером с лотосовый орех…
Госпожа Фэн взглянула на Гу Цзиньчао, вспомнив, как та плакала и жаловалась ей после случая с канифолью. Как ни крути, а Цзиньчао — её законная внучка. С Гу Лань она может быть сурова, но если обидит Цзиньчао, люди скажут, что она пристрастна и несправедлива…
К тому же, этой девочке нельзя отказать в усердии: она почтительнее даже Гу Лянь. Пусть это лишь долг внучки, но никто другой не заботится о ней так чутко и внимательно.
Госпожа Фэн жестом велела Цзиньчао сесть рядом и, мягко улыбнувшись, сказала:
— Бабушка не станет от тебя скрывать. Госпожа Ван приходила сватать тебя. Она хочет просить твоей руки для своего старшего законного сына… Я еще не приняла решения. Когда твой отец вернется из присутствия, я спрошу его мнения. Потом обсудим это с твоей второй и пятой тетушками…
На лице Гу Цзиньчао отразилось изумление, а затем она тихо, с опаской произнесла:
— Этот молодой господин Ван… Внучка слышала о нем! Говорят, у него жестокий нрав, он даже забил до смерти служанку…
Госпожа Фэн кивнула и, накрыв её ладонь своей, успокаивающе произнесла:
— Не бойся, бабушка всё обдумает как следует. Если дело покажется ненадежным, мы откажемся. А если сладится — тоже не тревожься… Если ты войдешь в их дом женой, молодой господин Ван не посмеет и пальцем тебя тронуть. Это всё юношеская дурь, кто в молодости не буянил? С годами он остепенится. Твой второй дядюшка в детстве тоже был горяч и вспыльчив, а погляди, какой он теперь степенный и рассудительный.
«Ван Цзань не посмеет?» — мысленно усмехнулась Цзиньчао. — «Этот человек посмел поднять кулак на собственную старую мать. Чего же он тогда не посмеет с женой?»
В душе Гу Цзиньчао усмехнулась, но вслух лишь тяжко вздохнула:
— Говорят, пришли свататься, но госпожа Ван даже не пригласила достойную сваху. Пусть репутация внучки и подмочена, но разве такой поступок не выказывает неуважения ко всему нашему роду Гу?..
Услышав это, госпожа Фэн почувствовала, как едва утихший гнев вновь поднимается в груди:
— Госпожа Ван и впрямь перешла черту! Не тревожься об этом. Если бы их семья искренне желала видеть тебя своей невесткой, они бы не действовали так топорно. Наша Цзиньчао не останется старой девой! Нечего нам навязываться их дому.
Да и сам Ван Цзань — то еще сокровище!
Гу Цзиньчао промокнула уголки глаз платком, веки её покраснели. Она тихо продолжила:
— Бабушка, скажу вам как на духу: Цзиньчао лучше выйдет за бедного ученого-сюцая, чем будет терпеть такое унижение… Будь Ван Цзань достойным человеком, разве ходил бы он холостым до сих пор? К тому же, хоть господин Ван и служит помощником начальника управы Шуньтянь, надежды на повышение у него нет. А его сын, Ван Цзань, до сих пор не сдал экзамены на степень цзюйжэнь, он невежественен и ленив. Как может такой род процветать долго?.. За себя я не боюсь, но как бы этот брак в будущем не стал обузой для двух моих двоюродных братьев…
Ведь Гу Цзиньсяо и Гу Цзиньсянь в следующем году должны были участвовать в осенних экзаменах.
Лицо госпожи Фэн помрачнело, брови сошлись на переносице. Заботясь о замужестве внучек, она упустила из виду карьеру внуков. Если всё так, как говорит Цзиньчао, и Ван Цзань не имеет надежд на чиновный чин, то, прикрываясь именем семьи Гу, он может потянуть их на дно.
Она едва не отдала Цзиньчао замуж, польстившись на сиюминутное богатство и блеск! А ведь это могло погубить вековые устои рода Гу.
Когда Гу Дэчжао вернулся из присутствия, госпожа Фэн сразу же призвала его к себе для разговора.
Выслушав мать, Гу Дэчжао нахмурился:
— Матушка, на этот брак ни в коем случае нельзя соглашаться! Все знают, что за человек этот Ван Цзань. Даже если я и хочу выдать Цзиньчао замуж, то за порядочного юношу. К тому же, госпожа Ван явилась без свахи — это явное пренебрежение к Цзиньчао…
Госпожа Фэн кивнула. Слова сына лишь подтвердили её опасения, посеянные Цзиньчао.
Однако, обсудив отказ, она всё же вернулась к главному вопросу:
— …Я понимаю, и мы откажем им. Но о замужестве Цзиньчао ты всё же должен подумать. Нельзя пускать это на самотек.
Гу Дэчжао улыбнулся:
— Будьте покойны, я постоянно держу это в уме. Пусть семья будет не самой богатой, но я найду для неё юношу, одаренного и добродетельного.
Весть о том, что госпожа Ван приходила сватать Гу Цзиньчао, быстро разлетелась по всем дворам поместья Гу. Дошла она и до ушей Гу Лань.
Услышав доклад Муцзинь, Гу Лань остолбенела:
— …Госпожа Ван приходила лично?
Муцзинь кивнула.
Лицо Гу Лань потемнело:
— Как могла бабушка найти кого-то столь ненадежного? Даже не пригласить настоящую сваху…
Разве так просят руки? Госпожа Ван, похоже, ни во что не ставит семью Гу. Гу Цзиньчао ухватилась за это, и теперь ей ничего не стоит отвергнуть предложение, а госпоже Фэн нечего будет возразить. Эта семейка Ван просто удивительна: при такой дурной славе сына, какой уважаемый дом отдаст им хорошую дочь? А когда они сами приходят просить, то ведут себя столь высокомерно. Если бы не должность отца Ван Цзаня, госпожа Фэн, вероятно, и на порог бы их не пустила. Гу Лань закусила губу. Её бабушка по матери, госпожа Сун, если говорить начистоту, ведет дела из рук вон плохо. Полагаться на неё в устройстве своего будущего, пожалуй, будет непросто…
Добавить комментарий