Госпожа Цзи из рода У просияла от радости, однако тут же бросила на Цзи Яо строгий, испытующий взгляд и спросила:
— Ты все хорошо обдумал? Если переменишь решение на полпути… не говоря уже о твоей кузине Цзиньчао, я, старуха, тебе этого не спущу.
Цзи Яо горько усмехнулся:
— Бабушка, неужто Цзиньчао вам родная внучка, а я — чужой?
Разве он когда-нибудь отступал от того, на что решился?
Старая госпожа явно беспокоилась сверх меры, ведомая сердечной привязанностью. Услышав ответ, она рассмеялась; морщины у глаз разгладились, и даже дух её, казалось, воспрял. Она велела позвать матушку Сун и распорядилась готовиться к завтрашнему визиту к супруге Юнъян-бо.
— Их семья прежде жила по соседству с семьей Гу, и отношения у них добрые. Статус супруги графа весьма высок и почтенен. Если я попрошу её выступить свахой для тебя, что скажешь?
Цзи Яо на мгновение задумался и произнес:
— В поместье сейчас гостит супруга сановника Сюя из Управления прошений, она как раз выступает свахой для четвертого брата. Не лучше ли просить её, раз она уже здесь?..
Старая госпожа Цзи-У пристально посмотрела на внука с лукавой улыбкой. Под этим взглядом Цзи Яо смутился и отвел глаза в сторону.
— Куда же ты так торопишься? Неужто кто-то перехватит её у тебя? — Старая госпожа никогда прежде не видела своего всегда послушного и рассудительного второго внука столь нетерпеливым. Это показалось ей забавным. Сватать Чэнь Сюань — дело одно, а просить руки барышни Цзиньчао — совсем другое. Здесь спешка неуместна.
Цзи Яо и сам почувствовал, что проявил излишнюю поспешность, и неловко кашлянул:
— …Тогда возлагаю эти хлопоты на вас, бабушка.
Он поклонился, собираясь удалиться.
— И скажи своей матери, — добавила ему вслед госпожа Цзи-У. — Ты ведь знаешь, она всегда не одобряла это дело.
Шаг Цзи Яо на миг замер, но оборачиваться он не стал. Он подумал, что даже если будет совершенствовать свой дух еще десять лет, то все равно не сравнится с бабушкой. В её сердце все ясно и прозрачно, как в зеркале, но она намеренно молчит. Ждет, наблюдает, а затем пронзает взглядом чужие помыслы.
Старая госпожа отпила чаю, а в уме уже начала прикидывать, какие дары готовить для помолвки. Как удачно, что многие вещи барышни Цзиньчао хранятся здесь, у неё — не придется перевозить приданое туда-сюда! При мысли об этом радость отразилась на её челе: теперь Цзиньчао сможет всегда быть рядом, в семье Цзи.
Тем временем гости, вкусившие яств на пиру, начали расходиться.
Ань Сунхуай и Чэнь Сюаньцин должны были возвращаться в Гоцзыцзянь — Императорскую академию. Перед отъездом они зашли проститься со Старой госпожой. Она одарила их сотней лянов серебра на дорожные расходы.
Ань Сунхуай озирался по сторонам, но нигде не видел Гу Цзиньчао. Сердце его наполнилось горьким разочарованием. Он всё еще медлил, полный невысказанной тоски, но Чэнь Сюаньцин уже потянул его за рукав, увлекая прочь из Восточного двора.
— К чему такая спешка… — ворчал Ань Сунхуай. — Или за тобой кто-то гонится, чтобы укусить?
Он намеревался увидеться с Гу Цзиньчао еще раз. В следующем году, когда он сдаст весенние экзамены, ему предстоит официально взять в жены третью законную дочь хоу Цзянъиня. И тогда их пути разойдутся навсегда, словно мост и дорога, что никогда не встретятся.
Чэнь Сюаньцин знал, о чем думает друг. Тоска на лице Ань Сунхуая была видна даже слепому.
На самом деле, при каждой встрече с Гу Цзиньчао в душе самого Чэнь Сюаньцина поднимались сложные, смутные чувства… Тот шрам на руке остался от её укуса. Когда люди спрашивали, откуда он, Сюаньцин всегда отвечал, что его оцарапала кошка. Но он прекрасно помнил ту девушку в кабинете: она в гневе кусала губы и смотрела на него с яростью — образ яркий, пугающе живой.
Однако её прежняя назойливость и безрассудство вызывали у него лишь глубокое отвращение.
Теперь же Гу Цзиньчао, кажется, перестала преследовать его, и он с облегчением выдохнул.
Чэнь Сюаньцин оправил свои одежды и бросил на ходу:
— Тебе-то все равно, а мне завтра утром нужно отметиться в Академии. Если не хочешь ехать — оставайся здесь один.
Он широким шагом направился к стене-экрану у ворот. Ань Сунхуай, пробурчав что-то про «книжного червя», поплелся следом.
Гу Цзиньчао вернулась в Дасин лишь на третий день.
Служанка Цинпу раздала другим девушкам привезенные гостинцы: семечки, орехи и сушеный батат. Сама же Гу Цзиньчао занялась разбором вещей, подаренных бабушкой. Обычно, когда она возвращалась из Тунчжоу, Старая госпожа нагружала её большими и малыми тюками, но в этот раз поклажи было на удивление мало.
Она отобрала коробку с янтарным сахаром с кедровыми орешками и несколько коробок мягкой сладкой выпечки, собираясь чуть позже отнести их госпоже Фэн.
Вскоре к ней заглянули Гу И и Гу Си. Гу Цзиньчао велела подать им несколько наборных лаковых шкатулок с сухофруктами и сладостями, среди которых были редкие для Яньцзина сушеные ананасы и слойки с дурианом.
Маленькая Гу Си, потянув старшую сестру за рукав, защебетала:
— …Бабушка велела третьей сестре учиться этикету, и теперь она постоянно ходит к ней. А вторая сестра, говорят, читает с бабушкой сутры и переписала их уже великое множество… Неужто и мне придется учить правила и читать молитвы?
Гу Си подняла на неё взгляд, и её большие глаза испуганно захлопали:
— Третья сестра каждый день возвращается без сил… Си-цзе боится такой усталости…
Гу И, всегда осторожная и сдержанная, поспешила вмешаться:
— Старшая сестра, не пойми превратно. Я лишь помогаю бабушке в мелочах, разве это можно назвать тягостью?
Гу Цзиньчао уже слышала об этом от матушки Сюй. Госпожа Фэн взялась обучать Гу И манерам. Ей не нравилось, что ту воспитывали мамки-няньки, и она считала, что манеры Гу И уступают воспитанию Цзиньчао и Гу Лань, а потому наказывала её с особой суровостью. Порой заставляла стоять неподвижно по несколько стражей кряду. На самом же деле все барышни семьи Гу ходили и сидели одинаково достойно; придирки госпожи Фэн объяснялись лишь тем, что она не жаловала дочь, рожденную от наложницы.
К тому же рядом всегда крутилась Гу Лань, лишь подливая масла в огонь.
Гу Цзиньчао сжала руку Гу И и, почувствовав, какая она ледяная, велела матушке Тун принести ручную грелку.
— Если бабушка заставляет тебя стоять слишком долго, — тихо посоветовала она, — то, когда кто-то приходит, старайся сразу же подать чай или предложить размять ей ноги… Тогда она не станет тебя притеснять при людях.
Гу И опустила голову, глаза её покраснели. Она затосковала по своей родной матери, наложнице Ду, что осталась далеко в Шиане. Пусть характер у той был не сахар, но она каждый год шила дочери теплые плащи и накидки-чжаоцзюнь. Покойная госпожа Цзи тоже была к ней добра: зная, что Гу И слаба здоровьем и легко простужается, она подарила ей свою накидку из белого лисьего меха.
Теперь же о ней заботилась только старшая сестра.
Почувствовав тепло ладони Гу Цзиньчао, Гу И ощутила, как к горлу подступил ком. Но она тут же сделала глубокий вдох и через силу улыбнулась:
— Старшая сестра, не беспокойся, это пустяки.
— Тебе ведь нужно идти с поклоном к бабушке? — спросила Гу Цзиньчао. — Я пойду с тобой.
Узнав о её возвращении, госпожа Фэн очень обрадовалась. Взглянув на привезенные гостинцы, она расплылась в улыбке:
— У Цзиньчао бабушка всегда в сердце! — и, ухватив внучку за руку, усадила рядом с собой.
Хоть госпожа Фэн и молчала, поездка внучки в Тунчжоу к семье Цзи наверняка задела её. Между родом Гу и родом Цзи давно пробежала черная кошка.
Гу Цзиньчао улыбнулась и произнесла:
— Я слышала, сестра Лань теперь читает с вами молитвы и переписывает сутры. Это благое дело: чтение священных текстов усмиряет дух, что весьма полезно для её нрава. Хорошо, что в моё отсутствие она была рядом с вами. Надеюсь, она ухаживала за вами с должным почтением?
Госпожа Фэн с улыбкой покачала головой:
— Она лишь недавно начала молиться со мной, всего несколько дней, так что говорить об этом рано. Но прислуживает она исправно, любое поручение исполняет с рвением…
Уж что-что, а угождать старшим Гу Лань умела мастерски — Гу Цзиньчао знала это как никто другой.
Услышав о возвращении старшей сестры, Гу Лань покинула кабинет и пришла засвидетельствовать почтение.
Гу Цзиньчао сразу заметила, что та воспользовалась подаренным розовым бальзамом: от неё исходил тонкий сладковатый аромат, а губы приобрели нежный, мягкий оттенок.
— Старшая сестра уехала больше чем на десять дней, я все глаза проглядела, ожидая вас. Уж испугалась, не пленила ли вас роскошь Баоди так, что вы решили не возвращаться, — Гу Лань говорила мягко, с ласковой улыбкой. — Скоро, двадцать восьмого числа, ваш день рождения, и я уже приготовила подарок.
На устах — мед, а за пазухой — меч. Гу Лань ничуть не изменилась.
Не слышав этих речей больше полумесяца, Гу Цзиньчао даже почувствовала некое подобие симпатии. Она улыбнулась и, не меняясь в лице, невозмутимо ответила:
— Как бы ни был процветающим Баоди, он остается чужим краем. Я — дочь семьи Гу, как же мне не вернуться? Сестра Лань напрасно тревожится.
Госпожа Фэн пригубила чай, делая вид, будто не понимает подтекста. Вражда между Цзиньчао и Лань была ей на руку — она никогда не стремилась вмешиваться в их споры.
Однако Гу Цзиньчао с лукавой улыбкой продолжила:
— Раз уж сестра Лань пообещала мне подарок, нельзя нарушать слово! По-моему, тот розовый бальзам, которым ты пользуешься, превосходен. Розовая вода стоит дорого, а сделать из неё бальзам еще труднее. Я вот поскупилась купить себе даже одну коробочку!
Услышав это, госпожа Фэн едва заметно вздрогнула. Только сейчас она обратила внимание, что лицо Гу Лань выглядит свежее и ярче, чем обычно.
Коробочка розового бальзама стоила никак не меньше восьми лянов серебра, а ведь месячное содержание Гу Лань составляло всего десять лянов. Откуда же у неё взялись такие средства?
Разумеется, госпоже Фэн и в голову не пришло ничего, связанное с Яо Вэньсю. Она решила, что госпожа Сун присылает Гу Лань деньги на повседневные расходы.
На душе у неё стало неспокойно. Месячное жалованье Гу Лянь составляло пятнадцать лянов, а Гу Лань тратит восемь лишь на бальзам для губ. И если это подачки госпожи Сун, то чью же дочь они растят в доме Гу — свою или чужую?
Лицо Гу Лань слегка изменилось в цвете. Она пользовалась бальзамом ежедневно и настолько привыкла к его аромату, что перестала его замечать. К тому же, раз бабушка прежде молчала, она наносила его без всяких опасений. Первую коробочку ей прислала Яо Вэньсю, и, найдя средство чудесным, Гу Лань купила вторую на деньги, присланные госпожой Сун.
Но как об этом прознала Гу Цзиньчао?
Гу Лань поспешно выдавила улыбку:
— Если старшая сестра желает, я, конечно, отдам его вам. Жаль только, что у меня осталась всего одна коробочка…
— Сестра Лань, довольно пустых разговоров, — внезапно прервала её госпожа Фэн. — Иди и прибери эти сладости.
Гу Лань густо покраснела. Она поняла, что бабушка вынесла свой вердикт: она не станет сейчас разбираться, но и продолжать беседу не намерена. В душе Гу Лань вскипела обида. Поклонившись, она подхватила лаковые шкатулки с угощениями и унесла их в боковую комнату.
Гу Цзиньчао же, как ни в чем не бывало, принялась рассказывать бабушке забавные истории о своей поездке, заставляя ту весело смеяться.
Лишь когда наступили сумерки, Гу Цзиньчао вернулась в свои покои — павильон Яньсю — чтобы отдохнуть. Служанка Байюнь зажгла масляную лампу и принесла хозяйке счета, которые в прошлом месяце прислал Цао Цзыхэн. Матушка Сюй все еще оставалась в Шиане, поэтому Байюнь сама приняла бумаги.
— Матушка Сюй просила передать, — заговорила служанка, — что вернется вместе с молодым господином через два дня. Молодой господин очень тосковал по вам и ждал этого дня с нетерпением…
Цзиньчао невольно улыбнулась. Они не виделись несколько месяцев; интересно, подрос ли Жун-гэ?
Прибыль за прошлый месяц составила девятьсот лянов. Как и ожидалось, закрытие убыточных лавок лишь увеличило общий доход. Эти деньги Цзиньчао не стала вносить в книги материнского приданого. Она проявила осторожность и записала их в счет своей личной казны — как средства для оборота в ювелирной лавке. Ей постоянно приходилось быть начеку из-за госпожи Фэн. Случись той внезапно пожелать взять под управление приданое покойной матери, Цзиньчао не хотела оказаться застигнутой врасплох.
Добавить комментарий