Цзиньчао еще раз взглянула на И-гэ. Малыш выглядел совершенно здоровым: щечки румяные, сам он то и дело извивался в её руках, не желая сидеть на месте.
«Такой живой ребенок… как же вышло, что в прошлой жизни он не дожил и до пяти лет?» — пронеслось в голове.
Цзи Мэй, боясь, что Цзиньчао устанет держать тяжелого малыша, забрала сына себе. Старая госпожа Цзи-У распорядилась, чтобы Цзиньчао проводила Цзи Мэй к Первой и Второй тетушкам: та только вернулась и еще не успела засвидетельствовать почтение старшим.
— …Заодно посмотришь на Чунь-гэ, сына твоего третьего брата. Он так вырос, просто загляденье!
Цзи Мэй послушно кивнула и с улыбкой взяла Цзиньчао за руку. В сопровождении служанок, несущих лаковые шкатулки с подарками, вся процессия направилась в западный флигель.
В это время госпожа Сун обсуждала со второй невесткой, госпожой Лю, свадебные подношения, когда служанка доложила о приходе старшей барышни в сопровождении Цзиньчао.
Госпожа Сун просияла:
— Скорее, впустите её!
Она не видела свою единственную дочь больше года. Цзичжоу — путь неблизкий, к тому же на плечах Цзи Мэй лежало ведение хозяйства в доме мужа и воспитание маленького сына. Тетя Сун истосковалась по дочери всем сердцем.
Едва переступив порог, Цзи Мэй бросилась в объятия матери. Обе разрыдались от счастья, и лишь спустя время госпожа Сун, вытирая слезы, рассмеялась:
— Сама уже мать, а всё плачешь как девчонка!
Она велела дочери поприветствовать госпожу Лю, а служанки тем временем уже расставляли расшитые пуфы для гостей.
Пока Цзиньчао обменивалась любезностями с госпожой Лю, она потягивала чай, наблюдая за происходящим. Тетя Сун была полностью поглощена разговором с дочерью, и госпожа Лю, чувствуя себя немного лишней, принялась разбирать большой ящик с игрушками Чунь-гэ, негромко переговариваясь с сыном.
И-гэ сидел на руках у матери, а тетя Сун, воркуя над внуком, распорядилась:
— …Вторая невестка, кликни матушку У. Пусть принесет из моей кладовой пару золотых браслетов с узором «дети, играющие с лотосами»!
Госпожа Лю, будучи почтительной невесткой, тут же оставила игрушки и вышла исполнять поручение.
Маленький Чунь-гэ, оставшись без собеседника, захлопал огромными глазами и уставился на руки Цзиньчао. В несколько движений он переполз с одного конца кана к ней.
Цзиньчао даже вздрогнула от такой прыти. Мальчик явно не был из робких и выглядел очень смышленым. Цзи Аньчунь (Чунь-гэ) бесцеремонно схватил её за рукав и заявил:
— Тетушка Цзиньчао, Чунь-гэ хочет поиграть с твоим браслетом!
Тетя Сун ахнула от такой дерзости:
— Чжао-эр, не обращай на него внимания! Этот негодник, как увидит что-нибудь интересное, сразу тянет руки.
Она велела няньке увести ребенка, но Цзиньчао лишь улыбнулась.
Сегодня на ней был изящный серебряный браслет, сплетенный из трех тонких нитей. Вещь была ей не так уж дорога, и она легко расстегнула его:
— Пусть Чунь-гэ поиграет, ничего страшного. Не ругайте его, тетушка, он ведь еще совсем кроха — ему всё в новинку.
Получив серебряный браслет, Чунь-гэ деловито уполз обратно.
— И как ты только терпишь его капризы! — покачала головой госпожа Сун, продолжая беседу. Цзиньчао заметила, что у Чунь-гэ очень необычный характер: если ему что-то нравилось, всё остальное для него переставало существовать.
Когда она снова подняла чашку с чаем, Чунь-гэ вдруг запыхтел, подтаскивая к ней свой огромный ящик с игрушками. Цзиньчао удивленно наблюдала, как малыш открыл крышку и с самым щедрым видом произнес:
— Тетушка Цзиньчао, у меня тут много сокровищ… выбирай любое!
Цзи Мэй рассмеялась:
— Надо же, сын третьего брата знает толк в манерах! Понимает, что за подарок нужно отплатить ответным даром.
Цзиньчао посмотрела на гору игрушек и с улыбкой покачала головой:
— Сокровища Чунь-гэ должны остаться у него. Тетушке ничего не нужно, оставь всё себе.
Мальчик на мгновение задумался, а затем, забавно выпятив попку, принялся увлеченно рыться в ящике. Он долго сомневался, перебирая любимую деревянную лошадку, тряпичного тигра и крошечный меч длиной в ладонь. Наконец, после мучительных раздумий, он выудил деревянную бусину с изображением бога войны Гуань Гуна и торжественно протянул её Цзиньчао.
— …Я её выковырял из новогоднего фонарика, — Чунь-гэ вложил деревянную бусину в ладонь Цзиньчао и очень серьезно добавил: — Дарю тебе.
Госпожа Сун и Цзи Мэй дружно рассмеялись. И-гэ, выглядывая из объятий матери, не совсем понимал, над чем все смеются, но тоже начал радостно хихикать.
Цзиньчао не стала больше отказываться и бережно спрятала ответный дар племянника в широкий рукав.
— Тетушке она очень нравится… — так же серьезно ответила она. — Тогда мой браслет теперь по праву принадлежит Чунь-гэ.
Малыш просиял и, пыхтя от усердия, покатил свой ящик с игрушками обратно.
Вечером, когда Цзи Яо пришел поприветствовать мать, он сразу заметил, что Чунь-гэ вовсю играет с серебряным браслетом. Вспомнив, что утром видел точно такой же на руке Цзиньчао, он спросил у госпожи Сун, откуда у ребенка эта вещица.
Тетушка Сун со смехом пересказала историю о том, как Чунь-гэ выпросил украшение:
— …Из всех вас, братьев, Чунь-гэ — самый смелый. Совсем еще кроха, а ведет себя как заправский маленький господин.
Цзи Яо лишь тонко улыбнулся. То, что Цзиньчао так легко отдала дорогую вещь ребенку ради забавы, подтверждало: её нрав стал куда мягче и теплее, чем прежде.
Госпожа Сун вздохнула, вспомнив о сыне Цзи Мэй:
— А вот И-гэ… Хоть и славный мальчик, но такой пугливый, совсем людей боится…
Цзи Яо тоже видел И-гэ и понимал, что тот сильно уступает Чунь-гэ в живости ума. Он пересказал матери свой дневной разговор с сестрой: Цзи Мэй хотела открыть в Цзичжоу лавку благовоний и спрашивала его совета.
— Похоже, старшая сестра совсем не разбирается в ароматах, но очень спешит с открытием. Сдается мне, у неё туго с деньгами, раз она так хочет заработать. Она всё-таки моя сестра, мне было неловко говорить ей резкости… Но вы, матушка, должны её предостеречь. Сейчас лавки благовоний на каждом шагу, а процветают — единицы. Она думает, что достаточно сделать хороший товар, и люди потянутся. Но она не понимает главного: в этом деле важны связи с именитыми домами и умение заводить нужные знакомства…
Благовония и эссенции были предметом роскоши. Намерения Цзи Мэй были благими, но планы — слишком наивными.
Госпожа Сун почувствовала, как по спине пробежал холодок:
— Когда Мэй-эр выходила замуж, за ней дали сто пятьдесят полных телег приданого! Как же она могла оказаться в нужде?
Цзи Мэй вышла за наследника семьи Юй из Цзичжоу. Юи когда-то занимали высокие посты в соляном управлении и были сказочно богаты. Когда они сватались, то проявляли величайшее почтение. Вспомнив, что сегодня Цзи Мэй говорила о свекрови с явным трепетом и опаской, госпожа Сун почувствовала, как сжимается сердце.
Она кивнула сыну:
— Я поговорю с твоей сестрой.
Судьба замужней дочери целиком в руках семьи мужа. Пока те не переходят границ, у матери почти нет возможности вмешаться.
Цзи Яо, понимая это, предложил:
— Если сестра так настаивает на бизнесе, пусть лучше откроет транспортную контору и возит товары для семьи Цзи. Не нужно вкладывать огромные суммы в производство — достаточно нанять людей.
По сути, это был бы способ для клана Цзи легально помогать ей деньгами. Госпожа Сун согласилась.
Бросив последний взгляд на браслет в руках племянника, Цзи Яо вышел из покоев матери. Он шел по вымощенной камнем тропинке, глядя в сторону восточного флигеля. Там, в павильоне Сидун Пан, росла старая акация, которую Цзиньчао посадила еще ребенком.
Слова бабушки Цзи-У снова и снова всплывали в его голове. Если он откажется от брака, Цзиньчао выдадут за какого-нибудь бедного ученого или младшего сына из знатной семьи. Но кто может поручиться, что муж будет её ценить?
Семья Юй была выбрана для Цзи Мэй с величайшим тщанием, и всё равно они не сумели окружить её заботой. А Цзи Мэй, боясь потерять лицо, даже родным не может во всем признаться…
А что будет с Цзиньчао? С её-то гордым и упрямым характером? Она ведь из тех, кто скорее умрет, чем пожалуется на обиду.
Представив, как свекровь помыкает Цзиньчао, как муж холоден с ней, как он заводит любовниц и наложниц за её спиной… Цзи Яо почувствовал, что не может этого вынести. Кто посмеет так обижать эту гордую, строптивую девушку?
Он сам с детства не решался её обидеть, а теперь должен позволить какому-то чужаку топтать её достоинство?
В мыслях Цзи Яо воцарился полный хаос.
Вернувшись в свой двор, Цзи Яо увидел Цзи Юня, который в сильном волнении мерил шагами землю под вязом перед его кабинетом. Заметив брата, Цзи Юнь поспешил навстречу. Его лицо было предельно серьезным:
— Второй брат, я должен сказать тебе кое-что важное…
Цзи Юнь места не находил от беспокойства, и причиной тому был Ань Сунхуай.
Еще когда Ань впервые увидел Гу Цзиньчао, Цзи Юнь заподозрил неладное — больно уж странным, ненормальным был его взгляд. Тогда он сделал другу предупреждение, надеясь, что тот одумается. Но сегодня всё повторилось. Оставшись с Анем наедине, Цзи Юнь не выдержал и отчитал его по всей строгости: мол, ты человек обрученный, как тебе не стыдно так себя вести?
Кто бы мог подумать, что Ань Сунхуай лишь скорчит обиженную мину и легкомысленно бросит:
— Ну и что, что обручен? Пока девица не вошла в мой дом законной женой, разве это считается?
От этих слов у Цзи Юня душа ушла в пятки. Вот ведь наглец! Хоть и считается ученым-цзюйжэнем, а ведет себя хуже последнего рыночного пройдохи! Цзи Юнь готов был собственноручно прибить его, если тот вздумает расторгнуть помолвку в своей семье и прийти свататься к Гу Цзиньчао.
Однако, поразмыслив, он понял: при всей абсурдности ситуации, Ань Сунхуай на такое способен. В его семье не было такой строгой дисциплины, как у Цзи. Ань был единственным внуком, «золотым семенем» и баловнем судьбы для своей бабушки и прабабушки. Захоти он в жены саму принцессу, вся его родня сбилась бы с ног, исполняя этот каприз! Семья Ань имела немалый вес в столице, и если бы они действительно решили заполучить Цзиньчао для своего единственного наследника, им бы это удалось.
Цзи Юнь решил, что Цзи Яо обязан знать правду. Почему брат до сих пор не сделал официальное предложение? Пусть Цзиньчао соблюдает траур, но помолвку-то можно заключить заранее! Тогда у всяких «Аней» просто не останется повода для разговоров.
Выслушав брата, Цзи Яо помрачнел.
Этот Ань Сунхуай с первого взгляда не показался ему серьезным человеком. Вечно занят охотой да скачками, ни капли солидности. И вот этот повеса положил глаз на Цзиньчао и даже подумывает о расторжении своей помолвки? Какая безответственность, какой эгоизм! Разве можно позволить такому человеку даже мечтать о Цзиньчао?
Цзи Яо медленно поднялся. Он долго обдумывал ситуацию.
Медлить больше нельзя. Он решил: он сделает предложение Гу Цзиньчао. Женится на ней — и точка. Он принимает это. Это будет куда лучше, чем позволить всяким проходимцам вроде Ань Сунхуая строить на её счет планы.
Цзиньчао, разумеется, и не подозревала о буре, бушующей в мыслях кузенов. Она спокойно ужинала в павильоне Цидун Пан, пересказывая бабушке Цзи-У забавные выходки маленького Чунь-гэ.
Бабушка Цзи-У заливалась смехом:
— …Ну и хитрый же малец! Сообразил сменять деревяшку на твой серебряный браслет. Видно сразу — из него выйдет отличный делец, умеет выгоду извлекать.
Затем бабушка перевела разговор на предстоящее торжество: — Завтра разошлем приглашения, и гости начнут съезжаться один за другим. Покои для новобрачных у Цзи Цаня почти готовы, завтра сходим посмотрим. Если заметишь, что чего-то не хватает или что-то не так — помоги обустроить, добавь от себя по вкусу.
Добавить комментарий