Повозки семьи Цзи всегда можно было узнать издалека: спереди на них покачивались ажурные серебряные шары-благовония, и прохожие, завидев их, почтительно уступали дорогу. Переехав через Великий канал, экипаж свернул и покатил вверх по вымощенной синим камнем дороге, прямиком в квартал Гулань — место сосредоточения самых богатых лавок.
Едва завидев карету, навстречу выбежал главный управляющий трактира семьи Цзи. Он проводил троицу в уединенный кабинет на втором этаже. Тотчас подоспел работник с чайником чая, заваренного на кедровых орешках и миндале, и расставил на столе закуски: медовые пирожные, сушеный арахис, хрустящую рыбку и паровые булочки с икрой краба. Хоть Цзиньчао и приехала за компанию с Цзи Цанем, по сути, она могла лишь сидеть здесь и любоваться видом из окна. Захоти она пройтись по рынку, её бы тут же окружила толпа матушек и стражников, что было бы крайне неудобно.
Поскольку никто из них еще не завтракал, они с удовольствием принялись за чай и угощения.
Управляющему нужно было обсудить дела с Цзи Яо, и они отошли в сторону, встав за кадку с сосной «красавица». Цзи Яо стоял, заложив руки за спину и выпрямившись во весь рост. Сосредоточенно выслушав отчет, он распорядился:
— …Уже скоро наступит двенадцатый месяц, так что материалов нужно заготовить впрок. К тому же в поместье скоро банкет — следи, чтобы губ рыбы и авалонов было в достатке. Составь список и завтра принеси мне на подпись…
Управляющий почтительно поклонился и ушел, а спустя минуту в кабинет вбежал молодой слуга:
— Молодой господин, Третий молодой господин сейчас осматривает товары в павильоне Цзюшань! Проведал, что вы здесь, и велел передать: они скоро поднимутся к вам!
Цзиньчао вспомнила, что в прошлый раз видела Цзи Юня, когда тот собирался навестить наставника в Императорской академии.
Цзи Цань шепнул ей:
— И впрямь, вернулся от господина Чжана. И как только его на два месяца хватило? Думаю, Цзи Юнь просто ездил туда «поживиться за чужой счет». Вот увидишь, сейчас поднимется — можешь смело над ним подшутить.
Цзи Яо же засомневался: Цзи Юнь был не один, а с двумя друзьями из знатных семей. Возможно, Цзиньчао стоило бы удалиться, чтобы избежать неловкости.
Но не успел он и слова сказать, как компания Цзи Юня уже поднялась на этаж.
Трое молодых людей в сопровождении книгочеев выглядели запыленными с дороги, но оживленными.
— Получил письмо от бабушки и сразу помчался обратно, — с улыбкой произнес Цзи Юнь. — Как я мог пропустить твою свадьбу? По пути заглянул в павильон Цзюшань, увидел там несколько новых тушечниц и выбрал одну тебе в подарок…
Цзи Цань округлил глаза от возмущения:
— Да ты совсем совесть потерял!
Павильон Цзюшань был его собственной книжной лавкой. Молодые господа семьи Цзи всегда брали там товары бесплатно, просто записывая на счет… который никто и никогда не оплачивал.
Поднявшийся следом Ань Сунхуай рассмеялся:
— …Смотрите на него, без пяти минут женатый человек, а так непочтителен к старшему брату.
Цзи Цань покраснел:
— Так пусть он сначала вернет мне долги…
Взгляд Ань Сунхуая невольно упал на Гу Цзиньчао. Она сидела у окна, спокойно попивая чай. Барышня смотрела на людской поток в квартале Гулань внизу, и в легкой дымке пара от чашки её лицо казалось нежным и сияющим, словно прозрачный нефрит, а длинные ресницы были опущены.
Цзи Юнь представил его брату:
— …А это мой второй брат.
Ань Сунхуай и раньше говорил, что хочет познакомиться с Цзи Яо.
Ань Сунхуай встряхнулся, мысленно отругав себя. Раз девушка молчит, значит, хочет соблюсти приличия и избежать знакомства, а он так бесцеремонно на неё уставился.
Он поприветствовал Цзи Яо по всем правилам:
— …В прошлый раз нам не довелось встретиться, о чем я весьма сожалел.
Слава о Цзи Яо гремела среди молодых господ. Рассказывали, что в двенадцать лет он на равных вел расчеты с главным управляющим торгового дома Хуэйчжоу: считал в уме быстрее, чем опытный бухгалтер на счетах, и довел того управляющего до холодного пота своей точностью.
Хоть Ань Сунхуай и был обладателем степени цзюйжэня, он с пренебрежением относился к сословному делению «ученые, крестьяне, ремесленники, торговцы». По его мнению, именно такие люди, как Цзи Яо, были по-настоящему выдающимися умами. А тот же Чэнь Сюаньцин — победитель провинциальных экзаменов — в его глазах был лишь «куском трухлявого дерева», умеющим только зубрить книги.
Цзи Юнь как раз собирался упомянуть Чэнь Сюаньцина:
— …Разве он не шел прямо за нами? Куда же он делся в мгновение ока?
Ань Сунхуай взял себя в руки и заставил себя больше не смотреть в сторону окна. С легкой улыбкой он ответил:
— Я же говорил ему, что он одет слишком скромно, но он и слушать не хотел. Вот и результат: когда наш «Седьмой молодой господин Чэнь» заходил, здешние работники преградили ему путь — решили, что это какой-то нищий ученый из глухомани пожаловал.
Цзи Юнь покачал головой:
— И ты, видя это, даже не помог ему!
Он уже собирался спуститься вниз, чтобы выручить друга, когда раздался голос самого Чэнь Сюаньцина:
— Это платье подарил мне господин Чжан, с чего бы ему быть «нищенским»?
Голос, как всегда, звучал ровно и мягко.
Цзиньчао тихо вздохнула про себя. «Один за другим… те, кого я меньше всего хочу видеть, сами идут в руки. И ведь не сбежишь».
Шаги Чэнь Сюаньцина по деревянной лестнице были легкими и быстрыми. Когда он вошел, все увидели его наряд: простая синяя хлопковая мантия, волосы подколоты деревянной шпилькой — подчеркнуто скромно. За ним не было даже слуги-книгочея. Высокий и худощавый, он действительно походил на бедного студента.
Цзи Яо, понимая, что перед ним тот самый знаменитый Седьмой сын семьи Чэнь, старший сын третьего господина Чэнь, внимательно его оглядел. Несмотря на невзрачную одежду, Сюаньцин обладал статью «далеких гор» — благородной и чистой. В нем чувствовалась порода книжника, еще не тронутая мирской суетой.
Чэнь Сюаньцин с улыбкой поприветствовал Цзи Яо, но, когда его взгляд упал на пьющую чай Гу Цзиньчао, улыбка мгновенно застыла. Он поджал губы, внезапно почувствовав, что ему вообще не стоило сюда подниматься.
Цзи Яо пригласил всех сесть, и Ань Сунхуай принялся рассказывать о приключениях последних месяцев. Оказалось, найти дом наставника Чжана было делом непростым: он жил не в городском переулке, а на горе в уезде Хуо. Дорога туда была крутой и опасной, вокруг — ни души, лишь на самой вершине стоял маленький полузаброшенный храм, рядом с которым и примостилась обитель наставника.
Увидев рекомендательное письмо от Чэнь Сань-е, наставник тепло принял их. Узнав, что Чэнь Сюаньцин — лучший выпускник провинции, он заставил его обсуждать сложнейшие каноны. Весь период обучения张 наставник либо читал им лекции, либо водил по горным хребтам, заставляя ночевать под открытым небом. Если Ань Сунхуай и Цзи Юнь хотя бы взяли с собой слуг, то Сюаньцин был налегке, и когда его одежда износилась, ему пришлось одолжить мантию у учителя.
Так он и превратился в «бедного студента».
Поговорив о делах, Чэнь Сюаньцин предложил:
— Может, спустимся вниз? Я видел, на рынке Гулань уже выставили праздничные фонари и хлопушки к Новому году, там очень оживленно…
Цзи Цань фыркнул:
— Что там сейчас смотреть! Вот на Праздник Фонарей Юаньсяо здесь действительно будет на что взглянуть.
Заметив, что Цзиньчао всё время молчит, он улыбнулся ей:
— Сестрица, скажи ведь?
Чэнь Сюаньцин явно хотел избежать общения с Цзиньчао, но после слов Цзи Цаня ему стало неловко уходить просто так.
Цзиньчао, старавшаяся не привлекать внимания, была вынуждена ответить:
— Я часто бывала здесь в детстве, но сейчас всё подернулось дымкой. Помню только, что видов фонарей было не счесть: фонари-жабы, фонари-лотосы, в виде снежинок… А те, что покрупнее — «Шаманка с веером, изгоняющая бесов» или «Лев, несущий бесценные сокровища» — они были выполнены с невероятным мастерством…
Цзиньчао говорила медленно, задумчиво потирая край чашки тонкими пальцами. Ань Сунхуай слушал её с поразительным вниманием и внезапно вставил:
— Да, они прекрасны… Но мне больше всего по душе «Синий лев, держащий светильник». У меня в детстве был такой, он висел в моем дворе целый месяц.
Цзи Яо бросил быстрый взгляд на Ань Сунхуая. Тот смотрел на Цзиньчао очень серьезно, а в его голосе сквозили непривычные для него осторожность и почтение.
Цзи Яо стало не по себе. Ему показалось, что Ань Сунхуай… проявляет к его кузине слишком явный интерес.
Встреча с троицей друзей не затянулась. Закупив всё необходимое, компания вернулась в поместье Цзи. Цзи Юнь и его товарищи первым делом отправились засвидетельствовать почтение бабушке, где как раз встретили Цзи Мэй, только что вернувшуюся из Цзичжоу. Цзи Мэй была старшей дочерью главы семьи Цзи, уже замужней дамой с детьми.
Старая госпожа Цзи, посмеиваясь, пожурила Цзи Юня и его друзей:
— …Посмотрите на себя, чистые попрошайки с большой дороги! Ступайте, приведите себя в порядок, а уж потом возвращайтесь.
Она велела матушке Сун устроить Чэнь Сюаньцина и Ань Сунхуая в боковых покоях западного флигеля на долгое время — пусть остаются до конца свадебного пира.
Цзиньчао тем временем внимательно разглядывала Цзи Мэй. На той была накидка-бэйцзы из темно-зеленой парчи с золотым узором, волосы гладко уложены в круглый пучок и украшены золотыми шпильками с жемчугом. В ушах покачивались серьги с сапфирами. Чертами лица она была весьма схожа со Старшей тетей. Рядом с ней, вцепившись в пальцы матери, играл малыш И-гэ. С виду он был даже меньше Чунь-гэ — такой же пухленький и забавный.
Старая госпожа Цзи заговорила с Цзи Мэй о кончине её тетушки (матери Цзиньчао). Та глубоко вздохнула и, сочувственно сжав руку Цзиньчао, произнесла:
— …Тетушка была такой доброй и мягкой женщиной, и так рано ушла…сестрица, тебе сейчас непросто. Если возникнут какие-то трудности — только скажи, я во всем тебе помогу.
Цзи Мэй воспитывалась своей матерью, госпожой Сун, и всегда отличалась безупречным воспитанием и манерами.
В памяти Цзиньчао образ старшей сестры был смутным: она помнила лишь, что Цзи Мэй постоянно подкармливала её сладостями и всегда улыбалась. Она была по-настоящему хорошим человеком. В детстве Цзиньчао не ценила этой доброты; ей казалось, что старшая сестра отнимает у неё внимание бабушки. Однажды она даже изрезала ножницами подаренную сестрой пушистую меховую повязку для волос и бросила её в жаровню. Цзи Мэй, войдя в комнату, увидела лишь обгоревшие клочки меха, но не сказала в упрек младшей сестре ни единого слова.
Цзиньчао ответила:
— Старшая сестра, не беспокойся, у меня всё благополучно… И-гэ такой славный мальчик. Сколько ему уже?
Старая госпожа Цзи велела няньке поднести И-гэ поближе. Малыш растерянно посмотрел на прабабушку, а затем боязливо обернулся к матери, жалобно позвав: «Матушка…». Цзи Мэй ободряюще ему улыбнулась.
— И-гэ всего на два месяца младше твоего брата Чунь-гэ… — пояснила бабушка Цзи. — Я его видела только когда он родился, а сейчас он такой тяжелый, что мне его и не поднять!
С этими словами она усадила внука на кан между собой и Цзиньчао:
— Ну же, пусть тетушка тебя обнимет.
И-гэ задумчиво пососал палец и снова посмотрел на мать — он был таким робким и милым, что сердце сжималось, но с места не двигался.
Цзи Мэй строго добавила:
— И-гэ, если не будешь слушаться, вечером не получишь янтарных леденцов.
Услышав про конфеты, малыш обиженно шмыгнул носом и протянул ручонки к Цзиньчао:
— …Тетушка, обними…
Все присутствующие дружно рассмеялись.
Цзиньчао с улыбкой взяла его на руки. Но внезапно, словно ледяной ветер коснулся её сердца, в голове всплыло обрывочное воспоминание… И-гэ в той, прошлой жизни… кажется, не дожил и до пяти лет.
Добавить комментарий