Гу Цзиньжун задумался над словами сестры, и лицо его помрачнело. О том, что говорила Цзиньчао, он и вправду не подумал. Едва Вторая сестра пожаловалась, он сорвался с места и примчался сюда, не заботясь ни о том, правда ли это, ни о том, как это скажется на репутации их обоих. Он действительно повел себя опрометчиво. Если слухи об этом дойдут до ушей отца, ему снова не миновать сурового выговора.
Видя, что он замолчал, а его юное, тонкое лицо то краснеет, то бледнеет, Цзиньчао решила, что ему нужно время на размышление. Смягчив тон, она продолжила:
— Матушка всё еще больна. Если она узнает, что мы с тобой не ладим и ссоримся, как ей поправиться? Ты можешь не любить меня, но не смей пренебрегать здоровьем матери. Как ни крути, в наших жилах течет одна кровь.
Гу Цзиньжун помолчал еще немного, а затем спросил:
— …Так значит, Старшая сестра, вы действительно силой забрали эту служанку у Второй сестры?
Цзиньчао ответила просто:
— Эта девушка сейчас ждет за дверью. Я позову её, пусть сама ответит.
Она вышла из кабинета, и вскоре Гу Цзиньжун увидел, как вошла рослая служанка. Она совершила перед ним глубокий поклон и заговорила:
— Рабыня Цинпу приветствует Старшего господина. Я изначально была личной служанкой Старшей барышни. Позже я совершила проступок, и барышня наказала меня. Недавно барышня увидела меня во дворе Второй госпожи, вспомнила обо мне и, видя, что я исправилась и осознала свои ошибки, позволила вернуться к службе.
Голос Цинпу звучал ровно и спокойно, она даже не поднимала глаз.
Гу Цзиньжун пригляделся и вспомнил: действительно, эта девушка раньше всегда сопровождала Цзиньчао.
Он также заметил, что на запястье у неё нефритовый браслет, а в прическе — пара золотых шпилек с жемчугом. Хоть украшения и простые, но явно недешевые. Видно, живется ей здесь неплохо.
Он продолжил допрос:
— Ты пошла за Старшей барышней по своей воле?
Цинпу слабо улыбнулась:
— Эта рабыня всегда принадлежала Старшей барышне. Целый год я выполняла самую грязную работу на малой кухне Второй барышни, мои руки теперь покрыты шрамами. Разумеется, я хотела вернуться к своей хозяйке. По крайней мере, Старшая барышня всегда относилась ко мне очень хорошо.
Брови Гу Цзиньжуна дрогнули:
— Грязную работу на малой кухне?
Цинпу раскрыла ладони, голос её оставался бесстрастным:
— Когда-то эта рабыня была изнеженной, но Вторая барышня помогла мне нарастить толстую кожу. Грубая работа лучше всего закаляет характер. Старший господин, должно быть, никогда не видел, чтобы служанка колола дрова голыми руками?
Перед глазами Гу Цзиньжуна предстали женские руки, которые когда-то были белыми и нежными. Теперь же ладони были испещрены шрамами, глубокими и мелкими, старыми и свежими, перекрывающими даже линии судьбы.
Зрелище было пугающим.
Покинув двор Цинтун, Гу Цзиньжун немедленно направился в Цуйсянь. Ему нужно было докопаться до истины. Он не мог поверить, что его нежная и добрая Вторая сестра могла так жестоко обращаться со служанкой, которая раньше служила Старшей сестре. Если это правда… то намерения Второй сестры предстают в совсем ином, зловещем свете.
Гу Лань не ожидала, что он вернется так скоро. «Интересно, — подумала она, — он окончательно рассорился с Гу Цзиньчао или всё-таки забрал Цинпу?» Оба варианта её устраивали. Однако лицо Гу Цзиньжуна было мрачным, и шел он прямиком к ней…
Неужели Гу Цзиньчао его обидела? Или… он что-то узнал?
Вспомнив, какой непредсказуемой стала в последнее время сестра, Гу Лань насторожилась, но тут же взяла себя в руки и с улыбкой вышла навстречу:
— Что с нашим Жун-эром? Куда ты так спешишь?
Увидев её мягкую, как вода, улыбку, Гу Цзиньжун немного успокоился, но голос его оставался серьезным:
— Вторая сестра… мне нужно спросить тебя кое, о чем. Давай пройдем в кабинет.
Выслушав рассказ брата, Гу Лань изобразила крайнее изумление:
— Не может быть! Я и не ведала, что на малой кухне с ней так жестоко обращались! Когда Старшая сестра выгнала её, не дав ни гроша, мне стало её жаль, и я приютила её в своем дворе… Я думала быть к ней доброй, подыскать хорошего мужа. Кто бы мог подумать, что у меня под носом творится такое…
Её личико побелело, а в глазах заблестели слезы:
— Это моя вина, я не уследила… Я просто боялась, что если она вернется, Старшая сестра снова невзлюбит её. Я лишь хотела защитить её, оставив у себя…
Видя, как искренне убивается сестра, сомнения Гу Цзиньжуна начали таять.
В конце концов, их связывали годы братской любви. Гу Цзиньжун знал, какова Вторая сестра на самом деле: она мухи не обидит. Как она могла намеренно мучить служанку?
Почувствовав облегчение, он принялся утешать её:
— Вторая сестра, прошу, не плачьте… Вы ведь хотели спасти её из добрых побуждений, нельзя винить вас в том, что вышло. Если наложница Сун увидит ваши слезы, у неё сердце разорвется… А если вы боитесь, что виноваты перед Старшей сестрой, я подготовлю подарки для той служанки в качестве компенсации. Уверен, Старшая сестра не станет держать на вас зла.
Когда Гу Цзиньжун ушел, Цзиньчао принялась за остывшие пирожные. Они были холодными, но вкус всё равно оставался отменным.
Цинпу разминала ей ноги — после того долгого стояния в снегу колени Цзиньчао время от времени ныли тупой болью.
— Как вы думаете, Старший господин усомнился во Второй барышне? — спросила она.
Цзиньчао вздохнула:
— Не знаю… Раз я смогла поколебать его уверенность парой фраз, то и Гу Лань наверняка с легкостью переубедит его обратно. Он ведь еще дитя, где ему разобрать, кто прав, кто виноват. Я надеюсь лишь на то, что в его сердце поселилось сомнение. Пусть крохотное, но сомнение.
Помолчав, она добавила:
— Я приготовила две порции сладостей. Вторую уложи в коробку, отнесем матушке.
Они отправились в сад Сесяо, но матушка спала. Лишь спустя час она проснулась, и Цзиньчао смогла присесть на край кушетки-лохань, чтобы поговорить о домашних делах.
Приближался конец года. В прошлом году всеми приготовлениями занималась матушка, но в этом году бразды правления перешли к наложнице Сун. Впрочем, госпожа Цзи наказывала дочери помогать наложнице Сун, полагая, что Цзиньчао пора учиться управлять хозяйством, чтобы не опозориться в будущем доме мужа.
— Пора бы заказать для тебя пару новых серебряных филигранных украшений для прически. Гляжу, ты в последнее время одеваешься слишком скромно, неужто старые украшения разонравились? — с улыбкой спросила госпожа Цзи.
Цзиньчао знала, как мать любит баловать её, и улыбнулась в ответ:
— Просто я подумала, что излишняя роскошь ни к чему. В моей кладовой и так полным-полно добра, не стоит тратиться.
— У семьи Цзи в префектуре Чанчжоу есть своя ювелирная лавка, там работают лучшие мастера, — не унималась матушка, заметно оживившись. — Их филигрань славится на всю округу, даже родственники столичных ванов и министров делают там заказы… Ты уже полгода как совершеннолетняя, негоже тебе ходить простушкой… У меня припрятана шкатулка с рубинами — камни чистой воды, алые, как кровь голубя, редкая вещь. Давай закажем тебе две золотые филигранные короны и гарнитур «золотой кузнечик»? Золота возьмем лянов двенадцать, узор выберем с лотосами и благовещими облаками…
Цзиньчао едва сдержала смешок. Двенадцать лянов золота! Это же полкилограмма! Если водрузить такую тяжесть на голову, шея отвалится. Но видя, как загорелись глаза матери, она не стала отказываться.
Не заметив в комнате наложницы Сун, Цзиньчао спросила о ней нянюшку Сюй.
— Дело к Новому году, у господина меньше забот при дворе, вот наложница Сун и сопровождает его почти всё время, — с улыбкой доложила нянюшка.
Внутри у Цзиньчао всё похолодело.
Если наложница Сун будет проводить с отцом дни и ночи напролет, её беременность — лишь вопрос времени. Если с матушкой случится непоправимое, а Сун родит мальчика, путь к статусу Главной жены для неё будет открыт. Тогда бороться с ней станет почти невозможно!
Но Цзиньчао не могла просто запретить отцу спать с наложницей.
Нужно придумать способ разлучить их, сделать так, чтобы они не были вместе постоянно.
Госпожа Цзи, однако, не видела угрозы:
— …Господину нужен уход и забота, а у наложницы Сун покладистый нрав. Ей незачем сидеть у моей постели… Нянюшка Сюй, ступай позже в павильон Цзюйлю и передай: раз скоро праздники, пусть наложница Сун остается при господине и не ходит ко мне с приветствиями.
Брови Цзиньчао дрогнули. Она крепко сжала руку матери:
— Матушка, ни в коем случае!
Госпожа Цзи удивилась. Она больна, не может служить мужу, поэтому долг наложницы — заменить её. Это же закон небес и земли.
Цзиньчао знаком велела нянюшке Сюй вывести служанок и закрыть дверь. Оставшись наедине с матерью, она понизила голос и спросила:
— Матушка… Если бы вам пришлось выбрать новую наложницу для отца, есть ли у вас кто-то на примете?
Гу Цзиньчао ушла только в сумерках.
Проводив дочь, нянюшка Сюй вернулась в комнату, чтобы велеть служанке заменить остывшую угольную жаровню. Она увидела, что госпожа Цзи сидит с отсутствующим видом, погруженная в глубокие раздумья.
Встревоженная, нянюшка подошла и подоткнула парчовое одеяло:
— Госпожа, вы так глубоко задумались, что случилось?
Госпожа Цзи слабо улыбнулась:
— Наша девочка подросла… Поняла, что судьба человека — в его собственных руках…
Нянюшка Сюй почувствовала, что хозяйка хочет поведать ей нечто важное. И верно, госпожа Цзи продолжила:
— Цзиньчао предложила мне выбрать для её отца новую наложницу. Сказала, что происхождение и таланты не столь важны — главное, чтобы была покладистой, послушной и, прежде всего, миловидной.
Нянюшка Сюй внутренне содрогнулась. «Старшая барышня и впрямь воспитана бабушкой из клана Цзи, — подумала она. — Какая решительность! Где это видано, чтобы незамужняя дочь сама предлагала отцу наложниц? Если об этом прознают за стенами поместья, репутации барышни конец!»
Но, заметив, что госпожа Цзи вовсе не сердится, нянюшка осторожно спросила:
— И что же вы думаете об этом, госпожа?
Госпожа Цзи устало прикрыла глаза:
— Я не то чтобы совсем не доверяю наложнице Сун… Я по-прежнему считаю её добродетельной и кроткой, она умеет окружить заботой и вниманием. Но Цзиньчао… Цзиньчао не просто ей не верит, она относится к ней с крайним подозрением, словно к врагу. Не знаю, наслушалась ли она чьих-то сплетен или сама дошла до этого своим умом…
— Вы полагаете, — вставила нянюшка Сюй, — что подле Старшей барышни завелись люди, которые нашептывают ей дурное?
Госпожа Цзи кивнула:
— В последнее время она стала спокойнее, но при этом куда проницательнее, в её поступках виден расчет. Не будь у неё тайного советчика, разве могла бы она так разительно измениться? Я ведь знаю своего ребенка.
Нянюшка Сюй помедлила, а затем предложила:
— Прикажете мне разузнать… — Не нужно, — прервала её госпожа Цзи. — Мне даже по нраву такие перемены. Помоги ей отобрать тех управляющих, с которыми она хотела встретиться. Пусть учится.
Добавить комментарий