Значит ли это… что бабушка больше не принуждает его жениться на Гу Цзиньчао?
Цзи Яо на мгновение лишился дара речи. Осознание того, что навязанный брак отменяется, принесло ему вовсе не радость, а странное чувство разочарования.
Он прекрасно знал методы бабушки Цзи и, честно говоря, уже давно смирился с неизбежным. Он был уверен: бабушка не позволит ему взять в жены кого-то другого. Он даже начал представлять, как именно пройдет их свадьба, и обрадуется ли Цзиньчао, если он приедет в дом Гу просить её руки. «Наверное, она согласится», — думал он.
Они могли бы жить в одном дворике. Он бы занял западную комнату — там холоднее и мрачнее, пусть она достанется ему. Даже если между ними не будет страсти, они вполне могли бы мирно сосуществовать.
Гу Цзиньчао — натура мягкая и любящая тишину, но при этом она обожает возиться с цветами. А еще в годы жизни у Цзи она очень любила играть на цине. Он бы поставил её инструмент в своем кабинете прямо у окна, за которым растет весенняя яблоня — пусть любуется цветением, пока перебирает струны. А раз она не любит одиночества и вечно окружена толпой служанок, он бы приставил к ней побольше расторопных девок, чтобы в доме всегда было шумно и оживленно.
Иногда Цзи Яо ловил себя на подобных мыслях и понимал, что женитьба на кузине вовсе не кажется ему такой уж непосильной ношей. Возможно, это было бы даже забавно. Он до сих пор помнил, как она в чайном павильоне пекла для бабушки лепешки с крабовым мясом. Он пробовал их потом в других местах, но ни одни не были такими вкусными, как те…
Цзи Яо откашлялся и произнес:
— Бабушка… я вовсе не собирался отказываться от этой помолвки.
Бабушка Цзи лишь махнула рукой, устало, но с лукавой искоркой в глазах:
— Раньше я была эгоистичной старухой, всё пеклась о внучке, забывая о чувствах родного внука… Тебе не нужно подстраиваться под меня. Если она тебе не мила — скажи прямо, чтобы я зря не тратила силы.
Цзи Яо не знал, как подступиться к ответу, испугавшись, что бабушка и впрямь поставит крест на этом деле. Он резко встал, его голос звучал напряженно:
— С чего вы взяли, что она мне не мила? Когда вы спрашивали в прошлый раз, я просто… обдумывал всё. В общем, не беспокойтесь. Как только закончим со свадьбой Четвертого брата, я сразу дам вам окончательный ответ!
Не дожидаясь формального разрешения уйти, он стремительно вышел из комнаты.
Бабушка Цзи смотрела вслед внуку, и на её губах постепенно расцветала улыбка.
Матушка Сун, стоявшая рядом, тоже не сдержала смешка:
— Наш Второй молодой господин всё же питает чувства к барышне. Всегда такой чинный и соблюдающий приличия, а тут даже забыл откланяться. Он ведь привык командовать приказчиками и решать любые задачи, а вы, матушка, одной фразой вогнали его в краску… Высокое мастерство!
Бабушка Цзи, перебирая четки из семян бодхи, медленно произнесла:
— Такой уж у него характер: пока вещь у него в руках — она ему не нужна, а стоит почуять, что она ускользает — сразу становится дороже золота. И дело не только в моем подначивании. Они ведь с Цзиньчао выросли вместе, привязанность никуда не делась. Я вот что придумала: завтра пусть Цзи Цань отправится вместе с Цзи Яо в Баоди — нужно проследить за закупками для дома новобрачных. И Цзиньчао пусть едет с ними. Свежий воздух и прогулка ей только на пользу пойдут. Ступай, передай всем.
Цзиньчао проснулась, когда за окном уже сгустились сумерки. Позвав Цинпу, она спросила, который час:
— Почему вы меня не разбудили? Время ужина ведь уже прошло?
— Уже миновал час Сюй (21:00), — ответила вошедшая Цайфу. — Заходила матушка Сун, видела, что вы крепко спите, и велела не тревожить. На кухне для вас всё готово: мясо в соусе, карась в красном маринаде, ароматные грибы и салат из нежных огурцов…
— Нет, мне такого не осилить, — покачала головой Цзиньчао. — Принеси просто чашку белой рисовой каши.
Пока Цайфу уходила за заказом, Цинпу помогла барышне подняться и накинула ей на плечи накидку:
— Присаживайтесь на кан, барышня… Матушка Сун просила передать: завтра вы едете в Баоди вместе с Четвертым молодым господином. Нечего вам в четырех стенах сидеть, в Баоди сейчас красиво. Заодно поможете брату советом по обустройству дома — кто, если не вы, в этом разбирается?
Услышав, что Цзи Яо тоже едет, Цзиньчао сразу поняла, к чему клонит бабушка. Ей стало и смешно, и грустно одновременно: почтенная госпожа тратит столько сил впустую. Цзиньчао даже подумала, что ей стоит как-нибудь поговорить с бабушкой — нельзя же вечно связывать Цзи Яо обязательствами, ведь ему скоро исполнится девятнадцать.
Рано утром бабушка Цзи лично пришла будить внучку. Увидев, как та берет золотую шпильку-буяо с узором «бабочка, летящая к цветам», Цзиньчао испуганно воскликнула:
— Бабушка, я же соблюдаю траур!
Старая госпожа лишь рассмеялась:
— Да что ты так всполошилась, будто я тебя съесть хочу! Разве я не знаю про твой траур?.. — Она отложила золото и выбрала пару заколок в виде лепестков нефритового лотоса. К ним бабушка подобрала жакет цвета слоновой кости с ромбовидным узором, пепельно-синюю восьмиклинную юбку «лунное сияние» и нежно-желтый узорчатый пояс. Образ завершал кошель с вышивкой «восемь благих символов» и сиреневыми кистями. Наряд получился изысканным, благородным и при этом полностью соответствовал правилам траура.
Осмотрев внучку со всех сторон и оставшись довольной, бабушка отправила её в путь вместе с Цинпу.
Цзи Яо и Цзи Цань уже ждали её. Цзи Цань о чем-то вполголоса спорил с братом, но, увидев Цзиньчао, тут же просиял:
— Барышня-сестрица, ты как раз вовремя! Поедем в Баоди, там в переулке Ансун подают отменное соленое соевое молоко!
Цзи Яо тут же осадил его:
— И не боишься снова соваться в переулок Ансун? Помнится, там живет сын хозяина ресторана «Сянъюань». Разве не ему ты проиграл триста лянов на петушиных боях?
Цзи Цань пробурчал под нос:
— Кто бы говорил! Сам тогда поставил сотню вместе с ним, так что мои деньги в итоге к тебе же и перекочевали…
Оказалось, в прошлый раз, когда они были в Баоди, Цзи Яо не устоял перед подначками приятеля и поставил сто лянов. Ставка сыграла один к трем, и он выиграл те самые триста лянов. Несмотря на то, что это тоже было азартной игрой, Цзи Яо вскинул подбородок и с самым серьезным видом поучил брата:
— Я ставил лишь для того, чтобы поддержать знакомство с молодым господином из «Сянъюань». А ты? Ты что, хотел подружиться с петухом?
Цзиньчао, наблюдавшая за ними со стороны, не смогла сдержать улыбки. Братья были просто неподражаемы. Цзи Цань аж подпрыгнул от возмущения:
— Второй брат, ну нельзя же так поносить родного брата!
Не в силах переспорить Цзи Яо, он повернулся к Цзиньчао и зашептал:
— Сестрица, только бабушке ни слова! Если сохранишь это в тайне, я сам заплачу за твою порцию соевого молока!
Цзиньчао едва не расхохоталась. Порция молока стоила всего два медных гроша, а он преподносил это как величайшую милость. Она с серьезным видом кивнула:
— Раз Четвертый брат меня так щедро подкупает, как я могу проболтаться бабушке? Но вот когда в дом войдет новая невестка… уж ей-то я точно всё расскажу!
Цзи Цань обиженно вытаращился на неё:
— Набралась у Второго брата этой манеры — быть острой на язык! Совсем я с вами сладу не найду! — С этими словами он первым в сердцах запрыгнул в карету.
Цзи Яо же дождался, пока слуги подставят скамеечку, помог Цзиньчао подняться в экипаж и только потом зашел сам.
Внутри карета была просторной и уютной: сиденья оббиты темно-синим атласом с цветочным узором, на окнах — шторки цвета «осеннего аромата». Экипаж выехал за ворота поместья и покатил в сторону Баоди. Этот уезд находился совсем рядом с Саньхэ, а чуть дальше лежал Уцин, откуда был родом жених Гу И.
Баоди был самым оживленным местом в округе Тунчжоу. Широкие и ровные тракты были застроены лавками, храмами и чайными павильонами. Поскольку новый император только взошел на трон, улицы бурлили жизнью: носильщики с коромыслами, крикливые торговцы, крестьяне в грубых одеждах, крестьянки с плетеными корзинами и нарядные молодые девушки…
Цзиньчао приоткрыла шторку, разглядывая улицу. В последний раз она была здесь, когда ей было двенадцать. Но это было в её «прошлой» жизни, и воспоминания подернулись дымкой. Она смутно помнила, что за этим поворотом открывается вид на Великий канал. Там всегда кипела жизнь: у пристаней теснились сотни судов, грузчики таскали тюки, счетоводы вели записи… И именно там находился крупнейший торговый склад семьи Цзи, куда стекались товары со всей реки.
На том арочном каменном мосту кто только не торговал: кто-то предлагал ножницы, кто-то лепил фигурки из теста, кто-то продавал плетеные корзины, а один мастер прямо на месте готовил луковый сахар.
Цзиньчао заговорила с Цзи Цанем:
— …Я до сих пор помню, как в детстве Четвертый брат тайком привел меня в Баоди, и мы съели целый пакет луковых сладостей.
Цзи Цань на мгновение задумался и с улыбкой ответил:
— Сестрица, ты что-то путаешь. Это не я тебя приводил, а Второй брат. В тот раз вы не взяли с собой ни одного слуги и просто улизнули из дома. Бабушка чуть с ума не сошла от страха, всех на ноги подняла. Когда Второй брат привел тебя обратно, бабушка уложила тебя спать, а его заставила два дня стоять на коленях в родовом храме.
Цзиньчао помнила лишь смутный образ: ребенок крепко держит её за руку, и они вместе идут по мосту. Им было так весело! Но кто именно это был, она совершенно забыла. Она посмотрела на Цзи Яо:
— Второй брат, неужели я втянула тебя в такие неприятности?
Цзи Яо покачал головой и мягко улыбнулся:
— Это я увел тебя из дома, так что ты здесь ни при чем.
Он до сих пор отчетливо помнил тот день.
Цзиньчао тогда было всего пять лет. Она была такой беленькой, пухленькой, с волосами, уложенными в два забавных пучка — сущий ангелочек, точь-в-точь как юный послушник у ног богини Гуаньинь. Маленькая Цзиньчао услышала от служанок, как интересно делают луковый сахар, и так загорелась этой идеей, что не давала Цзи Яо прохода. Она вцепилась в его рукав и не отпускала, пока он не согласился отвести её посмотреть.
Цзи Яо, совершенно закружившись от её просьб, взял лишь кошелек и тайком вывел её через боковую калитку. Он торжественно пообещал показать ей мастера по сахару.
Ему самому тогда было чуть больше семи. Двое детей бродили по Тунчжоу, и просто чудо, что их не похитили работорговцы. Когда они устали, то присели у Великого канала, глядя на проплывающие лодки. Цзи Яо уже начал немного побаиваться, но маленькая Цзиньчао была в полном восторге: всё вокруг казалось ей новым и удивительным.
Наконец на мосту они нашли мастера. Дети во все глаза следили за процессом: как кипит сироп, как вытягиваются тонкие сахарные нити и как их нарезают на кусочки. Цзи Яо купил целый пакет. Цзиньчао ела с таким аппетитом, что не дала ему ни единого кусочка.
Пока они шли домой, Цзи Яо всё донимал её вопросами: ну какой же у него вкус? Но Цзиньчао, доедая последнюю крошку, даже не удостоила его ответом.
Когда они вернулись в поместье Цзи, там уже царил хаос — их искали повсюду. Старая госпожа Цзи с потемневшим лицом велела уложить Цзиньчао спать, а сама взяла лозу и самолично высекла Цзи Яо, после чего отправила его в родовой храм искупать вину. Цзи Яо было невероятно обидно: не он был зачинщиком, не он ел сахар, но именно его побили и наказали. Он простоял в храме полдня, но, будучи упрямым ребенком, не проронил ни слезинки.
Именно тогда Цзи Яо и начал недолюбливать кузину. Она казалась ему капризной, властной и несносной. Но теперь, вспоминая дела давно минувших дней, он больше не чувствовал к ней неприязни. Напротив, это было самое смелое приключение в его жизни. И он всё еще помнил ощущение её маленькой ладошки в своей руке, когда они, пошатываясь, шли по тому самому мосту.
Добавить комментарий