Муцзинь зажгла светильник на сосновом масле, чтобы барышне Гу Лань было светлее, и поставила на край стола чашку горячего отвара из листьев корицы.
Гу Лань практиковалась в каллиграфии. Официальный стиль «гуаньгэ», принятый среди ученых, не очень подходил девушкам, поэтому она выписывала изящные иероглифы стиля «сяочжуань». Закончив лист, она поднесла его к свету, но осталась недовольна. Почерк Гу Цзиньчао был куда лучше — та в свое время училась вместе с молодыми господами клана Цзи. А саму Гу Лань обучала лишь приходящая наставница, давшая ей только начальные знания.
Муцзинь убрала бумагу и вполголоса доложила:
— Барышню Сунло только что вызвали в Восточный флигель. Говорят, Старая госпожа хочет устроить ей допрос…
Гу Лань холодно усмехнулась:
— Пусть идет. Псина, которую невозможно приручить, — только зря кормить её. — Голос барышни стал еще ледянее: — Я была слишком неосторожна и попалась в ловушку Гу Цзиньчао. Боюсь, теперь бабушка еще долго будет смотреть на меня косо…
Муцзинь растерянно моргнула:
— Но, барышня, в сегодняшнем происшествии не было видно ничего подозрительного. Вы уверены, что это дело рук Старшей барышни?
Гу Лань отпила глоток горячего отвара и спросила:
— Как ты думаешь, кто получил от этого дела больше всего выгоды?
Муцзинь ответила не раздумывая:
— Конечно, Старшая барышня. Теперь Цинпу не нужно выходить за Сюй Хоуцая.
— Не только, — покачала головой Гу Лань. — Теперь и Сунсян не сможет выйти за сына управляющего Лэя. Цзиньчао убила двух зайцев одним выстрелом.
Её бесило то, что она не могла найти ни одной зацепки. Гу Цзиньчао никак не могла подкупить Сюй Хоуцая, чтобы тот оговорил Сунсян…
Гу Лань втайне проклинала себя за то, что так легко подставилась. В этом деле было слишком много странностей. Почему Сунсян так отчаянно не хотела звать девчонку для очной ставки? Что она скрывала? Гу Лань чувствовала, что всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Она тяжело вздохнула, и её взгляд упал на те самые пресс-папье из хотанской яшмы, подаренные сестрой.
Когда Цзиньчао вернулась к себе, Цайфу и остальные служанки окружили её. Увидев, что глаза барышни заплаканы, они не на шутку встревожились. Но Цзиньчао лишь улыбнулась:
— Всё в порядке, дело улажено. Позовите матушку Сюй.
Служанки радостно закричали и бросились обнимать Цинпу. То, что ей больше не грозит замужество с тем мерзким управляющим, было великим счастьем. Пока Байюнь ходила за матушкой Сюй, Цзиньчао села за стол и собственноручно написала письма Цао Цзыхэну и управляющему Лэю, разъясняя ситуацию.
Она передала письма матушке Сюй и добавила:
— Сунсян будут выдавать замуж из переулка Чэнъань. Я полагаю, бабушка даст ей пятьдесят лянов на приданое. Нам же хватит и двадцати. Купите еще леденцов и персиковых пирожных, отправим ей в качестве свадебного дара.
Матушка Сюй внимательно посмотрела на воспитанницу:
— Барышня, вы выглядите так, будто долго плакали… Неужели Старая госпожа Фэн что-то заподозрила?
Цзиньчао усмехнулась:
— Не беспокойтесь. Бабушка понимает, что в этом деле «вода слишком мутная». Она сама не хочет, чтобы кто-то ворошил это грязное белье. Мои слезы были лишь способом выторговать для нас побольше преимуществ.
Едва Цзиньчао ушла, Старая госпожа под горячую руку наказала всех слуг, ставших свидетелями позора Сунсян. Признание служанки в связи с конюхом стало для Фэн ударом по самолюбию, и теперь она заставляла всех молчать. При этом бабушка даже похвалила Цзиньчао за «благородство и рассудительность», ведь та якобы спасла жизнь оступившейся служанке.
После этого скандала Старая госпожа Фэн если и не изменится полностью, то, по крайней мере, надолго оставит Цзиньчао в покое.
На следующий день матушка Сюй доставила письма. Управляющий Лэй, узнав, что его сыну не придется жениться на Сунсян, был безмерно благодарен. Он тут же отправил сватов к той самой девушке, которую его сын выбрал сам. А когда пришло время свадьбы Сунсян и Сюй Хоуцая, матушка Сюй просто передала обещанные подарки.
Наступил ноябрь. Сразу после праздника «Малых снегов» выпал первый настоящий снег.
3-го ноября наконец произошло великое событие — на престол взошёл новый император. Девизом правления был избран «Ваньли». Объявили великую амнистию, и по всей стране начались торжества.
Услышав эту новость, Цзиньчао надолго замолчала. В этой жизни новый император взошёл на престол почти на месяц позже, чем в прошлой.
Раз наступило благодатное время вступления на престол нового императора, Старая госпожа Фэн устроила в Восточном флигеле пир для всей семьи. Поздравить бабушку и Пятую госпожу приехал и Е Сянь из поместья хоу Чансин. После застолья Старая госпожа пригласила его в свои покои. По статусу Е Сяня следовало бы принять в главном зале, но в западной комнате было гораздо теплее, поэтому беседу решили продолжить там. Новая личная служанка бабушки, Фулин, подала гостю редкий чай «Хуаншань Уя».
Цзиньчао стояла рядом, прислуживая бабушке.
Снаружи еще не растаял первый снег. Было слышно, как служанки скребут метлами по ступеням, а в саду ярко и пышно расцвела ранняя слива-мэйхуа. В самой же комнате, отделенной от холода плотными занавесями и согретой жаром древесного угля, было уютно и тепло.
— …За батюшкой-хоу присматривают лучшие придворные лекари, — подала голос Старая госпожа. — Его здоровью теперь ведь ничего не угрожает?
Е Сянь не спешил с ответом. Он небрежно развязал тесемки своего темно-синего плаща из шелка кэсы на беличьем меху и, протянув его стоящей рядом Гу Цзиньчао, бросил:
— Разложи у огня, пусть просохнет. И будь осторожна — не прожги.
Старая госпожа Фэн на мгновение опешила. Она поняла: Е Сянь принял Цзиньчао за простую служанку! Бабушка еще не успела их представить друг другу: всё-таки Цзиньчао была лишь барышней из боковой ветви, чей статус не шел ни в какое сравнение с наследником хоу. Но всё же… разве наряд Цзиньчао хоть отдаленно напоминал одежду прислуги?
Цзиньчао держала плащ, не зная, смеяться ей или злиться. Е Сянь вел себя так естественно, будто привык понукать ею каждый день.
Пятая госпожа, пившая в этот момент суп из голубя с кордицепсом, поперхнулась и едва не закашлялась. Передав чашу служанке, она со смешком заметила:
— Ну и чудной же ты! Помнишь в лицо каждого стражника, которого видел мельком, а собственную племянницу не признал? Ведь встречались же в прошлом году, как можно было забыть и начать отдавать ей приказы?
Только после слов Пятой госпожи бабушка Фэн вспомнила о прошлогодней встрече.
Е Сянь повернул голову и посмотрел на Цзиньчао. На ней была нежно-зеленая атласная куртка и сине-стальная юбка «лунное сияние» — как всегда, неброский и скромный наряд. Она прижимала к себе его плащ, опустив глаза и избегая встречного взгляда.
— Раз старшая сестра так говорит, значит, припоминаю… Было дело, — тонко улыбнулся он.
Старая госпожа Фэн пояснила:
— Она — старшая дочь Третьего брата твоего зятя. Недавно вернулась из Шианя и сейчас перенимает у меня правила ведения хозяйства.
Е Сянь обменялся с Цзиньчао формальным поклоном и больше не обращал на неё внимания, перейдя к делу:
— …Батюшке уже лучше, но потребуется еще несколько лет на восстановление, так что не беспокойтесь.
Пятая госпожа улыбнулась:
— Матушка, вы еще не знаете: теперь в доме хоу всем заправляет наш наследник. Он даже получил должность помощника в Палате по уголовным делам и теперь каждый день пропадает там на службе. И посмотри на него — всего несколько дней в должности, а уже вовсю командует племянницей!
Старая госпожа была искренне удивлена и обрадована. Обычно дети из знатных семей получали непыльные должности в гвардии или управлении делами императорского рода. Чтобы попасть в Палату по уголовным делам, нужно было иметь степень как минимум высшего ученого… Как Е Сяню удалось туда пробиться?
Цзиньчао, слушая это, лишь тихо вздохнула. Всё как в прошлой жизни: Е Сянь всё-таки вошел в Палату по уголовный делам Далисы…
Держать его плащ в руках было неловко, поэтому она молча отошла к жаровне и принялась его сушить. Когда мех согрелся и просох, она вышла из комнаты и передала вещь слуге Е Сяня. Во дворе матушки как раз расставляли горшки с бегониями. Заметив, что они ставят их неровно, Цзиньчао подошла сделать замечание.
Спустя некоторое время Е Сянь вышел из западной комнаты. Пятая госпожа осталась беседовать с матерью.
Он накинул плащ и почувствовал, какой он теплый и уютный. Цзиньчао явно постаралась, прогревая его у огня.
Когда матушки с цветами ушли, Цзиньчао подняла голову и увидела Е Сяня. Он стоял под навесом галереи и молча смотрел на неё.
Лицо Е Сяня утопало в пушистом меху воротника. Несмотря на его чрезвычайно утонченные и благородные черты, сейчас в нем проглядывало что-то почти детское.
Цзиньчао подошла ближе и поклонилась:
— Почему вы стоите на улице, господин наследник? На холоде ведь зябко.
Е Сянь вместо приветствия проворчал:
— Ты плохо высушила мой плащ. Смотри, на самом краю мех подпалила. Как можно было так сплоховать в таком простом деле?
Он приподнял край плаща и показал ей: там действительно виднелось обожженное пятнышко размером с медную монетку.
Цзиньчао даже не заметила, когда это произошло. Немного подумав, она с усмешкой ответила:
— Должно быть, я и впрямь неуклюжа. Но если бы у господина наследника не была такая короткая память и вы не приняли бы меня за служанку, ваш плащ остался бы цел. Если вы так разгневаны… что ж, не стоит ли мне возместить вам его стоимость?
Е Сянь усмехнулся:
— Надо же, какая ты памятливая… Ладно, не стану я с тобой считаться. — Его голос внезапно стал серьезнее: — Я вижу, Старая госпожа Фэн — человек непростой. Если в будущем у тебя возникнут трудности, можешь написать мне письмо…
Он не успел договорить — к ним подошел страж, ждавший снаружи:
— Господин, господин Вэй просит вас прибыть. Говорят, возникло дело в Императорской аптеке…
Е Сянь тут же вернул себе бесстрастное выражение лица и коротко кивнул. Попрощавшись с Цзиньчао, он добавил:
— …Я приеду в двенадцатом месяце.
Он увел своих людей со двора, оставив Цзиньчао в легком недоумении. Зачем он сообщил ей, что вернется в декабре? Какое ей дело до его визитов? Она поразмыслила об этом немного, но так и не нашла ответа. В этот момент прибежала маленькая служанка: Старая госпожа звала её для разговора.
Старая госпожа Фэн решила обсудить с Цзиньчао её обучение правилам дома:
— …Ты прислуживаешь мне уже два месяца. Я вижу, что твоя походка, манеры и умение держаться — безупречны. Отныне тебе не нужно приходить ко мне каждый день для службы, не хочу отнимать у тебя время.
Бабушка ласково сжала её руку и продолжила:
— Лань-эр всё время проводит у Второй невестки, вечно они с Лянь-эр о чем-то шушукаются. Разве там она научится приличиям? С завтрашнего дня пусть Лань-эр приходит прислуживать мне. Я сама займусь её воспитанием, чтобы она больше не смела устраивать свои каверзы.
В глазах Старой госпожи Гу Лань была «паршивой овцой», которая может плохо повлиять на любимицу Гу Лянь. Цзиньчао почтительно поблагодарила бабушку:
— Даже если я не буду прислуживать вам, я всё равно буду заходить каждое утро, чтобы справиться о вашем здоровье.
Фэн довольно улыбнулась и обратилась к Пятой госпоже:
— Посмотри на эту девочку! Я же говорила — она сама вежливость. Её и учить-то нечему, в каждом слове и жесте не к чему придраться.
Сказав это, бабушка велела матушке принести подарки из кладовой: несколько отрезов тонкого шелка, пару камней яшмы «куриная кровь» размером с кулак и четки из ценного сандала с золотистыми прожилками.
Цзиньчао еще раз поклонилась, принимая дары.
Вечером, когда она вернулась в павильон Яньсю, у ворот её уже ждала матушка Сюй. Она заговорщически вытянула из рукава конверт и передала его барышне:
— Пришло письмо из Тунчжоу, от семьи Цзи. Цзиньчао замерла. Зачем бабушке со стороны матери писать ей именно сейчас? В сердце закралось нехорошее предчувствие.
Добавить комментарий