Старая госпожа Фэн не стала брать платок сама. Одна из матушек приняла его и развернула перед глазами хозяйки.
— Ступай, — приказала Фэн, — и пусть Сунсян скажет, её ли это вещь.
Едва Сунсян увидела платок, её лицо стало белее полотна. Этот… этот платок! Она ведь подарила его управляющему Чжао в самом начале их интрижки!
Каждая служанка, достигнув определенного возраста, ищет себе надежную опору. Сунсян долго выбирала и остановилась на управляющем Чжао из приемной: он был статен, красив и занимал видную должность. Наличие у него законной жены её не смущало. Сунсян рассчитывала, что, пользуясь своим статусом любимицы Старой госпожи, она сможет убедить хозяйку выдать её за Чжао, понизив его нынешнюю супругу до положения наложницы.
…Но тогда она и представить не могла, что её сосватают за сына-ученого управляющего Лэя! Как только забрезжила надежда стать женой будущего чиновника, она тут же выкинула Чжао из головы.
Но как этот платок оказался в руках Сюй Хоуцая?!
Заметив выражение лица служанки, Старая госпожа Фэн почувствовала, как сердце уходит в пятки.
— Сунсян, это твоя вещь?
Губы девушки задрожали, и она тут же зашлась в рыданиях:
— Старая госпожа, смилуйтесь! Я столько таких платков раздала другим служанкам… Наверняка Сюй Хоуцай подобрал один из них, чтобы оклеветать меня! Теперь мне вовек не отмыться от этого позора!
Слыша такую наглую ложь, Сюй Хоуцай едва не подпрыгнул на месте. Он уже был готов кинуться на неё с кулаками.
— Ах ты, дрянная баба! Ты сама велела девчонке передать мне зов, сама сказала, что любишь меня! Велела забрать платок из щели в камне Тайху! Если не верите — позовите ту малявку, она всё подтвердит! Сама меня заманила, а теперь я же и виноват? Да ты просто исчадие ада!
Старая госпожа жестом велела матушкам прижать Сюя к земле.
Сунсян стало еще хуже… Откуда Сюй Хоуцай узнал про тайник в камне Тайху?
Нельзя было звать девчонку для допроса. Если та окажется болтливой и сболтнет лишнего про управляющего Чжао — Сунсян конец. Но если не звать свидетеля, то обвинение в связи с конюхом повиснет на ней мертвым грузом. Она оказалась между молотом и наковальней!
Сунсян продолжала неистово бить челом:
— Старая госпожа, верьте мне! Я служила вам столько лет, вы же знаете мой нрав! Этот Сюй Хоуцай — уродлив, к тому же вечно ошивается в борделях переулка Юйин! Кто в здравом уме на него посмотрит? Как я могла подарить ему платок?!
Цзиньчао, до этого молча наблюдавшая за сценой, внезапно вскрикнула, изобразив испуг:
— Неужели этот Сюй Хоуцай и впрямь настолько никчемен?
Лицо Старой госпожи Фэн мгновенно потемнело. Сунсян от паники совсем потеряла голову и не соображала, что говорит!
Но служанка, не замечая гнева хозяйки, лишь обрадовалась поддержке Цзиньчао и затараторила еще быстрее:
— Вот именно! Сюю уже за тридцать, а он всё не может найти жену — и на то есть причины! Нужно быть слепой на оба глаза, чтобы польститься на такое ничтожество!
Цзиньчао произнесла следующую фразу очень тихо, но в повисшей тишине её слова прозвучали как гром среди ясного неба:
— И такого человека… бабушка хотела прочить в мужья моей Цинпу…
Сюй Хоуцай снова взвился:
— Ах ты, воровка! Мало того что подставила, так еще и грязью поливаешь! Ну и что, что я ходил к девкам, раз у меня своей жены нет? Тебе-то какое дело! Если совесть чиста — зови девчонку! Пусть расскажет всё как есть! Молчишь? Значит, чует кошка, чье мясо съела!
Видя, что Сунсян упорно избегает упоминания о свидетеле, Сюй Хоуцай вцепился в эту деталь мертвой хваткой. Старая госпожа Фэн смотрела на Сунсян тяжелым, пронзительным взглядом, и в этом молчании не было ничего хорошего.
Во всем дворе воцарилась мертвая тишина. Гу Лянь, оглядевшись по сторонам, капризно надула губы и встряла:
— Бабушка, раз он просит позвать девчонку, так позовите и спросите! Я ни за что не поверю, что Сунсян — ваша личная служанка, которую вы сами воспитывали — могла тайно крутить любовь с каким-то управляющим!
Старая госпожа Фэн внезапно и резко оборвала её:
— Замолчи! Кто просил тебя вставлять свои пять копеек?
Сунсян не смела звать девчонку — и это уже само по себе было признанием вины. Старая госпожа ни за что не стала бы звать свидетельницу, чтобы еще сильнее не опозорить себя. А тут еще и слова Гу Лянь… Раз она упомянула, что характер Сунсян — результат воспитания бабушки, значит, если служанка порочна, то и Старая госпожа — плохой наставник? Гу Лянь была слишком избалована и совершенно не умела выбирать выражения.
Бабушка Фэн посмотрела на Гу Лань и Гу Цзиньчао — обе стояли молча, не смея подать голоса. А эта выскочка Гу Лянь так и жаждала показать свою значимость!
Гу Лянь никогда не видела бабушку такой суровой. От обиды у неё на глаза навернулись слезы. Она хотела было подойти и привычно ластиться к бабушке, но, увидев её гневное лицо, не решилась сделать и шага.
Старая госпожа долго молчала, прежде чем тяжело спросить Сунсян:
— Говори правду… Если не сможешь всё внятно объяснить, я сочту, что слова Сюй Хоуцая — истина.
Сунсян в растерянности переводила взгляд со Старой госпожи на Сюй Хоуцая. Какую участь ей выбрать?
Сюй Хоуцай, по крайней мере, не был женат. А вот у управляющего Чжао была жена и дети… Если девчонка-посыльная проболтается об их связи, Сунсян проклянут все!
Стиснув зубы, она скрепя сердце произнесла:
— Старая госпожа… Это вина вашей рабыни. До того, как вы нашли мне жениха… я сама хотела найти себе опору, поэтому и отдала Сюй Хоуцаю платок. Но между нами не было ничего предосудительного! Когда же вы объявили о моем замужестве, я решила порвать с Сюем, потому и не хотела признаваться.
Старая госпожа Фэн задохнулась от возмущения.
— Хорошо… Просто замечательно! Ты смела сама устраивать свою судьбу! Еще и вещи свои раздавала!
Она взглянула на двух матушек за своей спиной:
— Уведите Сунсян… — Старая госпожа осеклась. Глядя на лицо служанки, которая служила ей столько лет, она почувствовала укол жалости. — Заприте её в боковой комнате, дайте хорошую взбучку и… вышвырните вон из поместья!
Сунсян задрожала от ужаса. Если её с позором выгонят, ей не останется ничего другого, кроме как наложить на себя руки.
Цзиньчао, заметив смятение на лице Старой госпожи, поняла: бабушка не хочет терять верную служанку, но боится людских пересудов и «держит марку». Нужно было дать ей достойный выход из ситуации.
Цзиньчао сделала шаг вперед и почтительно склонилась:
— Бабушка, постойте. Цзиньчао кажется, что в этом деле еще можно найти решение. Если вы просто выгоните Сунсян, об этом узнает всё поместье, и слухи будет не остановить. Сунсян уже в годах, и её желание устроить свою жизнь вполне понятно. Если бы Сюй Хоуцай сам не пришел сегодня, мы бы и не узнали, что между ними нет ничего непозволительного…
Старая госпожа посмотрела на Цзиньчао, и её взгляд заметно смягчился:
— Всё так, но правила есть правила. Я не могу оставить её безнаказанной!
Цзиньчао про себя усмехнулась: «Бабушка, ну конечно, вам нужно сохранить лицо перед всеми».
Она снова улыбнулась:
— Конечно, её нужно наказать, но не обязательно так сурово. Сунсян достигла возраста замужества и много лет преданно служила вам… Раз уж она сама когда-то выбрала Сюй Хоуцая, и случилась такая огласка… Почему бы вам не выдать Сунсян за него? Раз они обручатся, то и обмен подарками в прошлом будет выглядеть не как преступление, а как знак взаимной симпатии между женихом и невестой.
Слова Цзиньчао принесли Старой госпоже Фэн огромное облегчение. Это не только спасло её репутацию, но и сохранило жизнь Сунсян.
«А ведь Сунсян — неблагодарная девка! — кипела про себя бабушка. — Я подыскала ей такую завидную партию, а она тайком бегала к этому конюху Сюю! Глаза есть, а зрачков нет — променяла золото на медь, впустую потратила мои заботы!»
Сменив гнев на суровую милость, Старая госпожа произнесла:
— Раз уж Старшая барышня просит за вас, я ограничусь лишь штрафом — лишаю вас обоих жалованья на три месяца. Раз уж Сунсян по сердцу Сюй Хоуцай, я даю благословение на ваш брак. Сунсян, возвращайся в комнату, собери свои вещи и послезавтра отправляйся в переулок Чэнъань дожидаться свадьбы.
Сунсян, лишившись последних сил, безжизненно осела на землю. Выйти за Сюй Хоуцая… на что ей теперь надеяться в этой жизни? Сюй Хоуцай же, не чаявший получить в жены такую красавицу, даже не расстроился из-за штрафа — он неистово бил челом, благодаря Старую госпожу.
Фэн лишь устало махнула рукой, велев матушкам увести служанку. Гу Лань, всё это время стоявшая в тени, поспешила вперед, чтобы поддержать бабушку под руку. Но Старая госпожа, взглянув на неё, вспомнила: ведь это именно Гу Лань настояла на том, чтобы прийти сюда и «посмотреть на Цинпу»! Если бы не её назойливость, бабушка не оказалась бы в центре этого позора.
Фэн ледяным жестом оттолкнула руку Гу Лань и ласково подозвала Цзиньчао:
— Чао-эр, проводи бабушку в комнату… Нам нужно поговорить.
Гу Лань замерла, глядя на свою отвергнутую руку. Лицо горело так, словно ей отвесили звучную пощечину. Когда процессия скрылась из виду, она, таща за собой всхлипывающую Гу Лянь, вышла из заднего двора. В этот момент навстречу им спокойно шла Цинпу.
Гу Лань в несколько шагов настигла её и холодно спросила:
— Ты где была?
Цинпу, глядя на потемневшее лицо Второй барышни и её пальцы, вцепившиеся в её рукав, лишь слегка улыбнулась:
— Что случилось, Вторая барышня? Ваша служанка просто отлучалась по нужде… У вас есть какое-то поручение ко мне?
Гу Лань оторопела и медленно разжала пальцы. Цинпу присела в безупречном поклоне:
— Старшая барышня ждет меня, я пойду.
Гу Лань в ярости заскрежетала зубами. Интуиция вопила ей: в этом деле замешана Цзиньчао! Она как-то сумела обставить всё так, чтобы Гу Лань сама заманила бабушку в ловушку. Но как? Что именно сделала старшая сестра?
Тем временем в западной комнате Старая госпожа Фэн окончательно закрыла вопрос о замужестве Цинпу. После случая с Сунсян и Сюем о свадьбе с конюхом не могло быть и речи, да и управляющий Лэй теперь ни за что бы не принял такую невестку. Бабушка пообещала, что позже найдет для Цинпу кого-нибудь получше.
Внезапно Цзиньчао, сжав руку бабушки, тихо заплакала.
— …Если бы барышня Сунсян не сказала этого, я бы и не знала, какой человек этот управляющий Сюй… Свадьба, конечно, расстроилась, но я хочу спросить вас, бабушка… Вы ведь до сих пор не считаете меня своей родной внучкой, верно?
Старая госпожа Фэн засуетилась, утешая её:
— Чао-эр, о чем ты говоришь! Я всем сердцем люблю тебя!
Цзиньчао подняла на неё полные слез глаза:
— Я росла вдали от вас и всегда завидовала Лянь-эр. Её вы любите, её никто не посмеет обидеть… Я так радовалась, когда мы переехали в Дасин, чтобы быть рядом с вами. У меня нет матери, на руках маленький брат, мне так трудно! Я никогда не жаловалась, думала — бабушка пожалеет меня. Но… это происшествие ранило меня в самое сердце! Моя верная служанка, которая со мной с пеленок… Я ведь чуть не погубила её жизнь по неосторожности!
Глядя на горькие слезы этой обычно яркой и статной девушки, Старая госпожа Фэн почувствовала, как сжимается её собственное сердце. Цзиньчао не была её любимицей, но она всегда была почтительна — даже сшила бабушке шелковые наколенники, зная о её болях.
Фэн прижала внучку к себе, шмыгая носом:
— Не плачь, Чао-эр, это бабушка виновата. Отныне я буду любить тебя еще сильнее, всё тебе восполню. В дела твоих слуг я больше не вмешаюсь — сама выберешь Цинпу лучшего мужа, а я от себя дам ей сто лянов серебра на приданое!
Они поплакали еще немного, пока бабушка не вытерла Цзиньчао слезы своим платком.
— Больше не говори таких глупостей. Бабушка любит вас всех одинаково. Цзиньчао покорно кивнула, а про себя довольно отметила: после этого спектакля Старая госпожа Фэн еще долго не посмеет диктовать ей свои условия.
Добавить комментарий