Цайфу передала Цзиньчао несколько платков, полученных от Сунсян. Цзиньчао разложила их на столе и принялась внимательно сравнивать с тем платком из белого ханчжоуского крепа, что принесла матушка Тун.
Поскольку Цзиньчао сама была выдающейся мастерицей вышивки, ей хватило одного взгляда, чтобы понять: все эти вещи расшиты одной и той же рукой.
Платок и впрямь был подарком Сунсян для управляющего Чжао. Очевидно, их тайная связь длилась уже не день и не два. Скорее всего, Сунсян изначально планировала выйти за Чжао в качестве наложницы — пусть он и был женат, зато статен, красив и занимал видную должность в приемной.
Цайфу пересказала барышне подслушанный разговор служанок:
— Барышня, эта барышня Сунсян — особа весьма коварная. Но я одного не пойму: если ей так мил управляющий Чжао, откуда вдруг такая пылкая радость по поводу сына управляющего Лэя?
Цзиньчао тонко усмехнулась. Сунсян была слишком умна, чтобы упустить шанс «взобраться на ветку повыше». Зачем ей женатый управляющий, если на горизонте замаячил муж-ученый?
Глядя на платок в своих руках, Цзиньчао размышляла, как преподнести это Старой госпоже Фэн. Сказать прямо — нельзя. Лучше всего будет, если бабушка сама всё увидит… В голове Цзиньчао созрел дерзкий план.
Она позвала матушку Тун:
— Ту ту самую девчонку из Восточного флигеля, что носила вещи Сунсян, сможете найти?
Матушка Тун кивнула:
— Та торговка, что подсматривала за ней, хорошо запомнила её лицо. Найти её не составит труда.
Цзиньчао протянула матушке Тун платок из белого крепа с вышитым пионом и приказала:
— Найдите эту девчонку и подкупите её. Пусть она положит этот платок обратно в расщелину камня Тайху, а затем разыщет Сюй Хоуцая. Пусть передаст ему: мол, барышня Сунсян в него тайно влюблена и хочет встретиться. Скажите, что она просит его прийти в Восточный флигель для разговора…
Матушка Тун опешила. Слова барышни… она никак не могла взять их в толк.
Цзиньчао пояснила:
— Это прекрасный план, который позволит «одним выстрелом убить двух зайцев». Сюй Хоуцай ведь считал, что наша Цинпу ему не ровня? Что ж, подберем ему ту, что «ровня».
Матушка Тун на мгновение задумалась, осознавая масштаб задумки, но всё же засомневалась:
— Барышня, а если Старая госпожа обо всём узнает и начнет допрашивать девчонку? Что, если та нас выдаст?
Цзиньчао спокойно улыбнулась:
— Она ведь и так занималась этими передачками. Припугните её: если не сделает, как велено, её переписка с Сунсян тут же станет известна бабушке. Поверьте, она будет шелковой. А когда дело будет сделано — дайте ей мешочек с серебром за труды.
Матушка Тун всё поняла и с довольной улыбкой отправилась исполнять поручение.
Тем временем Сюй Хоуцай присматривал за слугами на конюшне, которые задавали лошадям корм. Он без конца ругался и сквернословил:
— Совсем ополоумели — столько отрубей в сено сыпать! Отруби денег стоят! Лошади сейчас не в работе, обойдутся и травой…
Прикрикнув на конюхов, Сюй Хоуцай присел в сторонке и приложился к фляге с вином, чтобы согреться. Холод пробирал до костей, и тонкая ватная куртка совсем не спасала. Недолго думая, Сюй вытянул из охапки несколько пучков соломы и принялся набивать ими пазуху для тепла.
В этот момент подошел слуга и доложил, что его ищет какая-то девчонка из Восточного флигеля.
Сюй Хоуцай решил, что это снова насчет свадьбы с Цинпу, и нехотя побрел к воротам конюшни. Там стояла девочка с волосами, уложенными в два пучка. Увидев его, она сразу принялась ворчать:
— Ну и чего так долго? У барышни Сунсян к вам дело!
— Барышня Сунсян? — Сюй Хоуцай мигом подобрался. Он прекрасно знал эту особу — любимицу Старой госпожи. — Что ей от меня надобно? Это поручение от Старой госпожи?
Девчонка выглядела напуганной и постоянно оглядывалась, словно спешила уйти. Понизив голос, она зашептала:
— Барышня Сунсян велела передать, что она… давно вами восхищается. Она хочет, чтобы вы пришли к ней в Восточный флигель поговорить, послезавтра у неё выходной… А еще она оставила для вас подарок в расщелине камня Тайху. Сами идите и ищите!
Девчонка-посыльная исчезла быстрее, чем Сюй Хоуцай успел опомниться. Он стоял, ошарашенный услышанным. Та самая Сунсян, любимица Старой госпожи, которая всегда смотрела на таких, как он, сверху вниз и чьи глаза были выше облаков — она им восхищается? И хочет поговорить наедине?
Слышал он, что Сунсян сосватали за сына управляющего из третьего флигеля. Неужели она решилась открыть ему сердце только теперь, перед замужеством?
Сюй Хоуцай невольно расплылся в само довольной ухмылке. Разве мог он не гордиться тем, что такая красавица и гордячка сохнет по нему? Он поправил свою куртку, набитую соломой, и поспешил к камню Тайху. И действительно — в расщелине лежал платок из белого крепа. От ткани исходил тонкий аромат, а на углу красовалась вышитая роза. Такой дорогой материал простым девкам был не по карману.
Сюй Хоуцай поднес платок к лицу, вдыхая запах с истинным упоением, после чего бережно спрятал его за пазуху. «Не нужна мне эта Цинпу, — ликовал он про себя. — Раз Сунсян — такая красавица — сама вешается мне на шею… Какая разница, что она обручена? Пока не вышла замуж, у нас еще есть шанс!»
Наступил послезавтрашний день. Сюй Хоуцай вызвался лично доставить вещи в Восточный флигель, чтобы иметь повод зайти.
В это время в западной комнате Цзиньчао слушала, как Старая госпожа Фэн читает буддийские сутры. Гу Лань и Гу Лянь сидели рядом. Гу Лянь едва держалась, чтобы не уснуть, поминутно клюя носом.
Гу Лань же то и дело бросала косые взгляды на Цзиньчао. Несколько дней назад та прислала ей подарок — пару пресс-папье из хотанской яшмы… К чему бы это?
Цзиньчао явно что-то задумала, выбрав именно пресс-папье. Неужели она знает о том случае с молодым господином Яо?.. «Нет, это невозможно!» — убеждала себя Гу Лань. Все эти дни она не находила себе места от тревоги, но Цзиньчао вела себя как ни в чем не бывало.
Сегодня именно Цзиньчао упросила Старую госпожу почитать им лекцию, чтобы «воспитать характер». Бабушка Фэн с радостью согласилась. Гу Лань заметила, что Сунсян сегодня не прислуживает хозяйке — должно быть, у неё выходной. Но, оглядевшись, она не увидела и Цинпу за спиной Цзиньчао.
Вскоре вошла служанка с докладом:
— …Управляющий Сюй привез вещи, я распорядилась оставить их в западной пристройке.
Старая госпожа нахмурилась:
— С чего это он привез их лично?..
Закончив читать последние строки сутры, бабушка Фэн повернулась к Цзиньчао с улыбкой:
— Вот уже и несколько дней прошло, а я всё не знаю — пришлась ли Цинпу по душе управляющему Сюю. Раз уж он сегодня здесь, пусть Цинпу пойдет и еще раз на него взглянет. Если всё ладно, закрепим уговор.
Сказав это, Старая госпожа вдруг заметила, что Цинпу в комнате нет.
— Она же только что была здесь, куда запропастилась?.. — с недоумением спросила она.
Цзиньчао поспешно ответила:
— Должно быть… ей понадобилось выйти по нужде. Бабушка, не обращайте внимания, лучше прочитайте нам еще один свиток «Алмазной сутры»!
Гу Лань прищурилась. Поведение Цзиньчао показалось ей подозрительно суетливым. Почему она так отчаянно пытается скрыть отсутствие служанки? Неужели… Цинпу тайком убежала на свидание с Сюй Хоуцаем?
Гу Лань вкрадчиво улыбнулась:
— Слышала я, что управляющий Сюй пришел, и тут же Цинпу исчезла. Может, она сама пошла на него поглядеть? Бабушка, пойдемте и мы, поглядим на это «сватовство». А то Старшая сестра всё не дает согласия, вдруг молодые уже сами обо всём договорились!
Гу Лянь, которой сутры уже в печенках сидели, тут же подхватила идею:
— Да, пойдемте скорее! Хоть воздухом подышим!
Цзиньчао изобразила крайнее замешательство. Поколебавшись, она выдавила:
— Я… я послала Цинпу за сладостями… Она скоро вернется.
Услышав это, Гу Лань окончательно убедилась в своей правоте.
— То «по нужде», то «за сладостями». Явно Старшая сестра не хочет, чтобы мы туда ходили! — Она взяла Старую госпожу под руку и рассмеялась: — Бабушка, мы просто обязаны пойти! Нельзя позволить сестре так легко отделаться!
Старая госпожа Фэн лишь посмеивалась:
— Чао-эр, ну что ты в самом деле. Если девка сама присмотрела себе человека, чего тут стесняться?
Она велела Лань-эр и Лянь-эр подняться, решив прогуляться. У Цзиньчао «не осталось выбора», кроме как последовать за ними. Поманив к себе молоденькую служанку и расспросив её, Старая госпожа узнала, что Сюй Хоуцай направился к задним постройкам для прислуги. Огромная процессия из барышень, матушек и служанок двинулась следом.
В это время в задних комнатах было пусто, и Старая госпожа уже собиралась кого-нибудь кликнуть, как вдруг из кустов неподалеку раздался женский голос:
— Ты… ты что творишь?! А ну отпусти!
Лицо Старой госпожи мгновенно потемнело. Она ускорила шаг, и её свита последовала за ней. Матушки тут же раздвинули ветки и застыли в оцепенении: внутри Сюй Хоуцай мертвой хваткой вцепился в руку какой-то девушки и что-то яростно доказывал:
— Ах ты, дрянная баба! Теперь, значит, в кусты, знать меня не желаешь?! Думаешь, меня так легко облапошить?!
И это была вовсе не Цинпу. Перед ними, дрожа от гнева, стояла Сунсян!
— Сюй Хоуцай! — вскричала Старая госпожа. — Как ты смеешь распускать руки в Восточном флигеле?!
Увидев толпу свидетелей, парочка тут же прекратила потасовку. Старая госпожа рявкнула:
— Бестолочи! Чего застыли? А ну вышли и на колени! Живо рассказывайте, что здесь происходит!
То, что они устроили сцену прямо в её владениях, да еще и на глазах у всех, было для Старой госпожи Фэн несмываемым позором. Одно дело — если бы Сюй просто приставал к девке, но если они тайно перемигивались за её спиной — куда ей девать свое лицо?!
Столпившиеся слуги не смели даже вздохнуть. Гу Лянь и Гу Лань стояли с вытаращенными глазами: они шли ловить Цинпу, а наткнулись на Сунсян.
Двое провинившихся упали на колени, не смея поднять голов. Старая госпожа ледяным взглядом сверлила Сюй Хоуцая, но, смягчив тон, сначала обратилась к своей любимице:
— Говори, Сунсян. Как это понимать?
Сунсян зашлась в рыданиях, припадая к земле:
— О, Старая госпожа! Сюй Хоуцай — грязное животное! У вашей рабыни сегодня выходной, а он пробрался сюда, затащил меня в эти заросли и начал приставать, требуя какого-то разговора! Он просто хотел воспользоваться мной!
Услышав это, Сюй Хоуцай не выдержал и возопил:
— Ах ты, лживая девка! Ты сама звала меня, твердила, что любишь! С чего бы мне рисковать головой и лезть в Восточный флигель, если бы ты сама не поманила? Я что, по-твоему, страх потерял?!
— Я не давала тебе слова! — оборвала его Старая госпожа. — Заткнись!
Сюй Хоуцай забил челом о землю, выудил из-за пазухи платок и протянул его Фэн: — Старая госпожа, взгляните! Вот этот платок мне передала Сунсян. Написала, что я ей мил. Посмотрите сами, чей он, и не вините меня зря!
Добавить комментарий