Гу Цзиньчао вернулась в павильон Яньсю вне себя от ярости. Будь она всё той же вспыльчивой девчонкой из прошлой жизни, она бы уже давно разругалась со Старой госпожой Фэн в пух и прах. Едва успокоив дыхание, она отдала распоряжение матушке Сюй:
— Напиши письмо Цао Цзыхэну. Спроси его, действительно ли управляющий Лэй согласен на этот брак.
Планы бабушки Фэн выдать Сунсян за сына управляющего Лэя явно преследовали корыстные цели. Цзиньчао хотела знать, что на самом деле думает об этом сторона жениха.
Ответ от Цао Цзыхэна пришел уже на следующий день. Оказалось, управляющий Лэй и сам жаловался на эту ситуацию. Его сын, имеющий степень сюцая, уже присмотрел себе в жены соседскую девушку и собирался засылать сватов, когда внезапно Старая госпожа Фэн решила «осчастливить» его своей служанкой Сунсян.
О характере и добродетелях Сунсян они ничего не знали, но, будучи потомственными слугами семьи Гу, Лэи не смели открыто отказать хозяйке. Цзиньчао догадывалась, что всё так и есть. Сын управляющего Лэя всегда был парнем с характером; даже когда покойная госпожа Цзи пыталась сосватать его в прошлом, он вежливо, но твердо отказался, и дело замяли.
Вскоре после получения письма в павильон Яньсю явился сам Сюй Хоуцай, чтобы засвидетельствовать почтение Цзиньчао.
Выглядел он лет на сорок, хотя ему едва перевалило за тридцать. Одет он был в прямой халат-чжидо, который смотрелся на его развязной фигуре совершенно нелепо. На лице застыла приторная ухмылка.
Цзиньчао быстро спровадила его, велев передать Старой госпоже, что Цинпу нужно «присмотреться к жениху еще несколько раз». Бабушка Фэн, хоть и была недовольна проволочкой, всё же согласилась подождать — деваться-то жениху всё равно некуда.
Наконец, матушка Тун полностью разузнала подноготную Сюй Хоуцая и пришла с докладом:
— …Его отец был плотником, горьким пьяницей. Когда Сюй был маленьким, отец продал его, чтобы выручить деньги на выпивку к Новому году. Имя Сюй Хоуцай он придумал себе сам. Мелких грешков за ним вагон: обожает бегать по борделям, но вот по-крупному закон пока не нарушал…
Сюй Хоуцай был одинок, как перст. Даже если бы он воровал деньги у хозяев, ему некуда было бы их прятать — жалованья управляющего ему вполне хватало на разгульную жизнь.
Матушка Тун мельком взглянула в окно — Цинпу стояла на галерее и о чем-то тихо переговаривалась с Юйчжу. Понизив голос, матушка продолжила:
— Сюй Хоуцай всю жизнь прослужил в доме Гу. Грамоте не обучен, с трудом выбился во вторые управляющие и теперь спит и видит, как бы жениться. Когда он услышал, что Старая госпожа прочит ему в жены Цинпу, он даже подослал людей разузнать о её внешности — мол, подавай ему красавицу! Узнав, что Цинпу не в его вкусе, он остался недоволен и отправился заливать горе вином с управляющим из канцелярии…
Цзиньчао, уже успокоившаяся после разговора с Фэн, холодно усмехнулась:
— Ишь, какой разборчивый. На себя бы в зеркало посмотрел! Раз она ему не по нраву — тем лучше. Если у него на примете есть другая девка — пусть завтра же приходит и докладывает мне, я сама пойду к бабушке просить за них.
Закончив отчет, матушка Тун замялась, явно не решаясь сказать что-то еще.
— Барышня, когда я разговаривала с матушками из конюшен, я, кажется, кое-что услышала…
Видя серьезный вид Тун, Цзиньчао велела Цайфу закрыть двери и встать на страже у восточной комнаты.
— Говорите прямо, матушка Тун, я слушаю.
Матушка Тун помедлила секунду:
— Дело, может, и пустяковое, но… Одна из матушек на конюшне проболталась. Сказала, что из Восточного флигеля часто прибегает молоденькая служанка. Она ныряет в закуток рядом с приемной управляющих и тайком прячет вещи в расщелину камня Тайху. Вещицы всё девичьи: то вышитый кисет, то платок, то сладости какие. Матушка эта случайно подсмотрела и даже разок стащила оттуда угощение. Но странно вот что: на следующий день эти самые вещицы — кисет или платок — видели уже у управляющего Чжао из канцелярии…
Из Восточного флигеля… Значит, это кто-то из личного окружения Старой госпожи Фэн!
Матушка Тун продолжала:
— Вообще-то, такие дела — не редкость, но матушка на конюшне однажды подобрала оброненный платок. Я взглянула — вещь явно не из тех, что носят простые девки. Вот и отдала ей один фэнь серебра, чтобы выкупить его и показать вам.
Матушка Тун протянула платок Цзиньчао. Та коснулась ткани и сразу всё поняла: это был белый ханчжоуский креп. Обычным служанкам такая роскошь не полагалась, если только господин не одарил их с барского плеча. На ткани красовалась вышитая веточка чайной розы.
Цзиньчао вернула платок матушке Тун и распорядилась:
— Такой вещью могла владеть только доверенная служанка бабушки. А чтобы тайно дарить подарки полюбовнику… девка должна быть уже в возрасте. Узнай точно, чей это платок, и немедленно доложи мне.
У Старой госпожи Фэн было три главных служанки. Но если говорить о тех, кто «в возрасте», то первой на ум приходила Сунсян.
Когда служанка достигает определенных лет, она начинает сама устраивать свою судьбу: сначала присматривается к дворовым в поместье, затем — к управляющим в имениях. Если девица находит кого-то по душе и открывается хозяйке, та вполне может дать благословение. Но подобные тайные свидания и передача вещей — это грубейшее нарушение приличий, за которое полагалось суровое наказание.
Кто бы ни была эта служанка, если её удастся вывести на чистую воду, Старая госпожа Фэн потеряет лицо.
Цзиньчао позвала Цайфу и вручила ей ларец, в котором лежала пара золотых шпилек с ажурным узором «облака и феникс».
— Завтра возьмешь эти шпильки и отнесешь в Восточный флигель Сунсян. Скажи, что это мой подарок, чтобы она могла украсить себя. — Она кивнула матушке Тун на платок: — У тебя глаз наметан на рукоделие. Присмотрись к стежкам на шпильках и сравни с вышивкой на этом платке. Проверь, не работа ли это Сунсян…
Больше всего Цзиньчао подозревала именно её. Если виновна Сунсян, это станет идеальным поводом расстроить свадьбу с сыном управляющего Лэя. Авторитет бабушки Фэн пошатнется, и ей будет не до замужества Цинпу.
Матушка Тун согласно кивнула:
— Мне тоже кажется, что это Сунсян… Вот только у этого управляющего Чжао уже есть жена. Пусть он и статен, и при должности в приемной, но поведение девки просто возмутительно…
Тут матушка Тун достала из рукава еще один предмет — заколку из белого нефрита.
— Это прислала Вторая барышня. Сказала, что это подарок для Цинпу, чтобы та прихорашивалась… Цинпу велела показать это вам.
Цзиньчао лишь мельком взглянула на вещь и усмехнулась:
— Нефрит и впрямь неплох. Передай Цинпу, пусть бережно хранит. Как можно не ценить подарки от чистого сердца?
Неужели Гу Лань надеется, что Цинпу предпочтет «разбиться как яшма, чем остаться целой как черепица» и покончит с собой от горя?
Глядя на эту заколку, Цзиньчао вспомнила про нефритовые пресс-папье, которые Яо Вэньсю подарил Гу Лянь. Она велела матушке Тун:
— Нужно подготовить ответный дар. Сходи в мою личную кладовую и найди пару пресс-папье… Помню, у меня были из хотанского нефрита с облачным узором. Упакуй их покрасивее и отошли Гу Лань.
Матушка Тун, понимая иронию этого жеста, с готовностью отправилась выполнять поручение.
На следующий день Цайфу, прихватив золотые шпильки, отправилась в Восточный флигель. Она дождалась, когда Сунсян закончит прислуживать Старой госпоже за обедом и пойдет перекусить сама. Служанки жили в задних пристройках, и еду им привозили с внешней кухни поместья. Как старшей служанке, Сунсян полагалась отдельная комната, но обедала она вместе с остальными девчонками, которые только что сменились с дежурства.
Обед у служанок был небогатым: лепешки из просяной и пшеничной муки, тарелка солений да миска супа из редьки с костями. Кости были обглоданы так чисто, что на них не оставалось ни волокна мяса.
Сунсян еда не лезла в горло. Она сходила на малую кухню, попросила отрезать кусок ароматной маринованной свинины и, завернув её в промасленную бумагу, принесла остальным девчонкам. Повара на малой кухне заискивали перед старшей служанкой хозяйки, поэтому ломтики мяса были нарезаны щедро и густо. Глядя на угощение, остальные служанки едва сдерживали слюнки.
Сунсян принялась раздавать мясо: каждой — по два кусочка, а тем, с кем была в ладах, — по три. Та, кому досталось меньше, тут же решила подлизаться:
— Слышала, сестрицу Сунсян сосватали за сына управляющего Третьего господина? Говорят, парень не только видный, но ещё и ученый-сюцай!
В народе к образованным людям питали глубочайшее почтение. Тот, кто сдал экзамен на степень сюцая, уже не считался простым смертным: он освобождался от налогов и не обязан был вставать на колени перед уездным судьей.
Сунсян довольно улыбнулась:
— Да что там сюцай… Молодой господин Лэй зачислен в саму Императорскую академию — Гоцзицзянь! — Она положила болтливой девчонке еще кусочек мяса. — Вот тебе, ешь, а то язык без костей.
Остальные служанки так и ахнули:
— Так наша сестрица Сунсян скоро станет госпожой чиновника! Я слышала, даже сыновья из знатных семей не всегда могут попасть в Гоцзицзянь. Сразу видно, как Старая госпожа ценит тебя, раз нашла такую партию.
— Сестрица Сунсян и красавица, и характер у неё золотой. Под стать ученому!
Пока они смеялись, одна из служанок вспомнила про второго управляющего конюшнями:
— А вот Сюй Хоуцаю, говорят, тоже невесту нашли — служанку из павильона Яньсю. Жаль девчонку, Сюй ведь тот ещё тип… Сразу видно, что Сунсян — любимица Старой госпожи, а той бедняжке просто не повезло…
Сунсян хмыкнула:
— Вы же ту девку в глаза не видели. А я так думаю, что это она Сюя не стоит, а не наоборот…
Она так гордилась своим женихом-ученым, что её высокомерие расцвело пышным цветом. Ей казалось, что раз Старая госпожа выбрала ей такого мужа, значит, она сама — сокровище.
Цайфу, стоявшая за дверью, дослушала их разговор до конца и только тогда с улыбкой переступила порог:
— …Я не помешала вашей беседе, сестрицы?
Увидев незнакомую девушку, Сунсян поднялась.
— Я из павильона Яньсю, — представилась Цайфу. — Наша барышня велела мне передать подарок для барышни Сунсян. Мы могли бы поговорить наедине?
Увидев в руках гостьи ларец, Сунсян сразу сообразила: перед ней служанка её будущих хозяев. Она вежливо пригласила Цайфу в свою комнату и налила ей воды:
— Простите, что заставила вас проделать такой путь.
Цайфу открыла ларец:
— Барышня сказала, что это вам — чтобы вы могли прихорашиваться.
У Сунсян глаза полезли на лоб. Она много повидала у Старой госпожи, но чтобы господа так щедро одаривали чужих служанок — такого ещё не бывало! Её отношение к Цзиньчао мгновенно изменилось.
— Передай барышне мою нижайшую благодарность! — заулыбалась она. Сунсян открыла свою шкатулку и достала пакет дорогих сладостей «восытан», которые берегла для себя: — Возьми, угощайся.
Цайфу для вида поотнекивалась, но когда Сунсян настояла, она с горькой усмешкой сказала:
— Ох, я больше не смею есть сладкое… Но если вы так хотите меня отблагодарить, подарите мне лучше какой-нибудь кисет или платок. Я бы носила его с собой — слышала, ваша вышивка славится на всё поместье!
Сунсян немного удивилась: она не считала своё мастерство чем-то выдающимся. Решив, что это просто вежливый комплимент, она достала из шкатулки несколько платков из дорогой ткани и протянула их Цайфу, пообещав как-нибудь зайти в гости.
Цайфу взяла платки и лукаво улыбнулась: — Смотрите, сестрица, не забудьте о своем обещании!
Добавить комментарий