Гу Лань вернулась в дворик Исян, чтобы передохнуть. Сунло внесла небольшую корзинку жареных горных каштанов — их привез Пятый дядя, вернувшийся с прогулки верхом.
Сунло сама очищала каштаны и подавала их Гу Лань. Они были как раз нужной температуры: мягкие, рассыпчатые и сладкие.
Съев несколько штук, Гу Лань распорядилась:
— В сундуке лежит накидка цвета небесной лазури из тонкого шелка, которую недавно прислала бабушка Сун. Завтра будет хороший солнечный день, вынь её и постирай.
Сунло была миниатюрной и миловидной девушкой в безрукавке цвета ладана; дела она вела очень расторопно. Но, помня, что её прислала Старая госпожа Фэн, Гу Лань всё еще относилась к ней с опаской. Наверняка бабушка Фэн отправила Сунло не только прислуживать, но и приглядывать за ней.
Как только Сунло ушла во внутренние покои за одеждой, Муцзинь, дождавшись, пока фигура служанки скроется за поворотом, прошептала Гу Лань:
— Барышня, я нашла подходящего человека. Это второй управляющий конюшнями. Он до сих пор не женат. В последние годы дела на конюшне идут в гору, так что он скопил немного денег и как раз ищет себе жену.
Гу Лань отпила чаю и равнодушно спросила:
— Раз он управляющий, ему уже должно быть за тридцать. Почему же он до сих пор бобылем ходит?
Муцзинь усмехнулась:
— Этот человек — большой любитель женского пола. Стоит ему выйти из поместья, как он первым делом бежит в переулок Юйин. Характер у него скверный, денег на самом деле не так много, вот ни одна приличная девушка и не идет за него. Я думаю, если сестрица Цинпу выйдет за него, жизнь у неё будет «веселая»… Вот только согласится ли Старшая барышня на такой брак?
Гу Лань бросила на неё холодный взгляд:
— Потому ты и останешься навсегда простой служанкой.
Для Старой госпожи Фэн контроль над жизнями внучек был привычным делом. Любое неповиновение она воспринимала как личное оскорбление. Фэн и так недолюбливала людей из окружения Цзиньчао, поэтому идея выдать преданную служанку внучки за своего человека в поместье ей точно придется по душе.
А что касается самой Цинпу — какая она «ценность»? Всего лишь девка на побегушках у Цзиньчао. Ей уже почти восемнадцать, внешность заурядная, да еще и боевыми искусствами владеет — кто такую в жены возьмет, тот и наплачется!
Муцзинь не совсем поняла ход мыслей хозяйки, но раз Вторая барышня так сказала — значит, так тому и быть.
Гу Лань повернулась к бронзовому зеркалу, и Муцзинь принялась расплетать её волосы. Гу Лань достала из шкатулки коробочку и лениво принялась перебирать её содержимое: там лежали мушки-хуадянь желтого, красного и синего цветов. Они были далеко не такими изысканными, как те, что лежали в шкатулке Гу Лянь.
«Изумрудная мушка на щеке легка, как улыбка, нефритовая шпилька-феникс готова взлететь».
Такие красивые и нежные вещицы Яо Вэньсю подарил именно Гу Лянь, причем самой тонкой работы.
Гу Лань всматривалась в свое отражение. Она чувствовала, что ни в чем не уступает Гу Лянь. Более того, она образованнее, умнее и куда обходительнее. Не будь у Гу Лянь статуса законной дочери… разве достался бы ей такой жених?
В мыслях Гу Лань невольно всплыл образ Е Сяня. С его-то положением, какая знатная девица сможет ему соответствовать? А если не знатная… вдруг он в будущем женится на принцессе?
А такие, как Яо Вэньсю, достаются лишь Гу Лянь. В глазах Старой госпожи Фэн самой Гу Лань полагается разве что дурачок Му Чжичжай.
Гу Лань горько усмехнулась своему отражению. Неужели только из-за того, что она родилась от наложницы, она должна всю жизнь стоять на ступень ниже них?
После того как Гу Лань умылась, вошла Сунло, и обе служанки помогли ей лечь в постель.
На следующий день Гу Лань специально дождалась сумерек. Она уговорила Гу Лянь пойти вместе в Восточный флигель к Старой госпоже. Гу Лянь, которая последние дни усердно тренировалась в каллиграфии, очень хотела показать бабушке переписанные ею сутры.
Старая госпожа Фэн всегда была особенно добра к Гу Лянь. Несмотря на то что ужин уже закончился, она велела подать внучкам сладости: пирожные из ямса с финиковой пастой и суп из древесных грибов.
Когда Гу Лань входила в комнату, она заметила, как от бабушки выходит главный управляющий чайными и рисовыми лавками Гу Дэчжао.
— …Не ожидала, что управляющий Лэй придет сегодня засвидетельствовать почтение хозяйке, — с улыбкой сказала Гу Лань Старой госпоже Фэн. — Неужели принес что-то для ваших нужд?
Старая госпожа лишь усмехнулась:
— Это я велела ему прийти. У управляющего Лэя ведь есть сын со степенью сюцая, верно? Слышала, он даже поступил в Императорскую академию. Семья Лэев зажиточная, а сын — парень видный. Вот я и подумала выдать за него Сунсян.
Гу Лань изобразила искреннюю радость:
— Это же просто благословение для Сунсян! И большая удача для сына управляющего Лэя — взять в жены вашу личную служанку.
Услышав это, Сунсян густо покраснела. В душе она была очень довольна: жених не беден, положение в обществе достойное, а так как управляющий Лэй служит у Гу Дэчжао, но остается под присмотром Старой госпожи, в новой семье её никто не посмеет обидеть.
Гу Лянь тоже весело поддакнула, а затем, приобняв бабушку, добавила:
— У сестрицы Сунсян теперь есть пристанище, а вот у служанки старшей сестры Цзиньчао до сих пор нет жениха.
Эти слова, заранее вложенные ей в уши Гу Лань, Гу Лянь выпалила на одном дыхании:
— Та девка уже в годах, да и красотой не блещет. Боюсь, ей трудно будет найти хорошую партию. Бабушка, почему бы вам не помочь старшей сестре и не подыскать для её служанки надежного человека здесь, в поместье? Всё-таки девка не может прислуживать сестре вечно.
Старой госпоже Фэн идея пришлась по душе. Выдавая Сунсян за сына управляющего Лэя, она преследовала свою цель — внедрить «своего» человека в окружение Гу Дэчжао. Семья сына только вернулась, и многие порядки ей не нравились, она планировала наводить их постепенно. Если преданная служанка Цзиньчао выйдет за кого-то из дворовых, Старая госпожа через мужа сможет контролировать и саму служанку, а значит — знать всё о Цзиньчао. Это было очень удобно.
Гу Лань, поймав взгляд бабушки, мягко произнесла:
— Раз уж Лянь-эр об этом заговорила, я вспомнила, что у нас есть один неженатый управляющий… Кажется, второй управляющий конюшнями, Сюй Хоуцай. У него и деньги водятся, и как раз пришло время обзавестись хозяйкой.
Старая госпожа Фэн молча прикрыла чашку с чаем. «Какое совпадение», — подумала она. Стоило Гу Лянь предложить выдать Цинпу замуж, как Гу Лань тут же выдала готового кандидата. Очевидно, та присмотрела его заранее. Фэн прекрасно знала, что между сестрами нет и тени согласия.
Тем не менее, она велела матушке позвать Сюй Хоуцая. Тот явился меньше чем через четверть часа. Старая госпожа осмотрела его в Цветочном зале, задала несколько вопросов, прощупывая почву. Сюй Хоуцай отвесил глубокий поклон и ушел.
Бабушка Фэн нашла его заурядным: староват, внешность неважная. Но главное — он управляющий, одинок и при деньгах. «Зачем женщине смотреть на лицо и возраст? Главное, чтобы муж мог прокормить семью», — рассудила она. К тому же Цинпу не была красавицей, и если бы не её близость к Цзиньчао, она бы и такого жениха не заслужила. Старая госпожа решила: этой свадьбе быть.
В это же время маленькая служанка из двора Старой госпожи, получившая от матушки Тун большой кулек кедровых орешков, увидела выходящего от бабушки Сюй Хоуцая. Она тут же бросила метлу и со всех ног помчалась в павильон Яньсю докладывать.
Матушка Тун выслушала доклад, дала девочке пакет с луковыми сладостями и соленым арахисом, и, проводив её, немедленно отправилась к знакомым матушкам в поместье. Выведав всю подноготную о Сюй Хоуцае, она вернулась к Цзиньчао.
— …Гу Лань зашла первой, а следом бабушка вызвала этого Сюй Хоуцая? — Цзиньчао холодно усмехнулась. — Что ж, она действительно не может дождаться!
Едва Гу Лань получила хоть каплю влияния, как тут же осмелела строить мне козни на каждом шагу?
Что ж, пусть не жалуется потом на мою «немилость». Уж в её-то грязных делишках я разбираюсь лучше всех. У меня припасено достаточно козырей против неё; как только я разберусь с делом Цинпу, я займусь ею всерьез.
Матушка Сюй была крайне обеспокоена:
— Если барышня Цинпу выйдет за этого человека, её жизнь будет погублена! Он наведывается в переулок Юйин по семь-восемь раз в месяц — разве за такого можно выдавать девушку?..
Цинпу стояла за спиной Цзиньчао, крепко закусив губу.
Конечно, Цзиньчао не собиралась позволить Цинпу так просто пойти под венец с этим ничтожеством. Сюй Хоуцай и мизинца её не стоит! Даже если придется открыто пойти против воли Старой госпожи, она не допустит этого брака. Но прямой конфликт с бабушкой Фэн сейчас не сулил ничего хорошего. Лучше всего было придумать план, который заставит Старую госпожу саму отказаться от этой затеи.
Спустя долгое время Цинпу тихо произнесла:
— Если иного пути нет… ваша служанка пойдет за него…
Все эти дни она только об этом и думала. Её упрямство лишь ставит барышню в неловкое положение. У барышни есть и другие служанки, она не пропадет. Но если Цзиньчао рассорится со Старой госпожой из-за неё, разве это пойдет ей на пользу?
Цзиньчао покачала головой:
— Ты ни за что не выйдешь за него. И дело тут не только в тебе, но и во мне. Я не позволю ей вертеть собой.
Цзиньчао прекрасно понимала: стоит бабушке Фэн один раз прогнуть её под себя, и этот контроль станет бесконечным.
Раз нельзя воздействовать на решение через Цинпу, нужно заняться самим Сюй Хоуцаем. Если окажется, что этот делец прибирает к рукам хозяйские деньги или замешан в чем-то, что вредит семье Гу, он автоматически перестанет быть кандидатом в мужья.
Получив указания, матушка Тун отправилась на разведку.
На следующий день Старая госпожа Фэн вызвала Цзиньчао к себе и, как и ожидалось, завела разговор о свадьбе.
— …Я подобрала партию для Сунсян: это сын управляющего Лэя, тот самый ученый. Раз Сунсян выходит замуж, нельзя же допустить, чтобы Цинпу осталась без мужа. Вчера вечером я присмотрела для неё Сюй Хоуцая, второго управляющего конюшнями. Пусть он и в летах, зато холост и при деньгах. Для Цинпу это будет настоящая удача — станет полноправной хозяйкой в доме и заживет в свое удовольствие.
Старая госпожа ласково сжала руку Цзиньчао, улыбаясь.
Цзиньчао чуть не рассмеялась от ярости — настолько беспардонной была эта ложь. Какая вопиющая несправедливость! Сына управляющего, который учится в Императорской академии, в Шиане мечтала заполучить каждая вторая служанка. И теперь бабушка легким жестом выдает за него свою любимицу, а Цинпу пытается всучить похотливому старику.
Цзиньчао мягко высвободила руку и отпила чаю. Улыбка на лице Старой госпожи на мгновение застыла.
— Бабушка, вы застали меня врасплох. Я ведь даже не видела этого Сюй Хоуцая. В вашем выборе я не сомневаюсь, но всё же стоит учесть и чувства самой Цинпу. Она служила мне столько лет, и я хотела бы, чтобы её муж ей хотя бы немного нравился, — спокойно произнесла Цзиньчао. — Может, не будем спешить с решением? Я сначала взгляну на этого человека.
Старая госпожа Фэн снова натянула улыбку:
— О каких чувствах речь, когда нужно просто жить и вести хозяйство? Но раз ты хочешь посмотреть… Что ж, завтра я велю Сюй Хоуцаю явиться. Про себя же она подумала: «Всего лишь служанка. За кого господин велит пойти, за того и пойдет. Неужели она посмеет ослушаться?» Старая госпожа почувствовала сопротивление Цзиньчао, и это оставило неприятный осадок в её душе.
Добавить комментарий