Вечером, когда Цзиньчао вернулась в павильон Яньсю, Цайфу приготовила для неё миску густого сладкого супа из красной фасоли, добавив туда несколько ложек тростникового сока. Вкус был необычайно насыщенным. Цзиньчао подумала, что отец, вернувшись со службы в Шести министерствах, наверняка проголодается, и велела сварить в этом же супе порцию рисовых шариков — танъюань.
И действительно, Гу Дэчжао пришел со службы, еще не успев поужинать.
Съев миску горячих танъюань, он уселся с дочерью поближе к жаровне. Отец заботливо расспросил её о делах, интересуясь, каково ей живется под крылом Старой госпожи Фэн.
— …Твоя бабушка — женщина с сильным характером, — наставлял он. — Но к тебе она относится безупречно. Некоторые редкие вещицы, которых нет даже у Лянь-эр, она отдала тебе первой. Просто она не всегда умеет проявлять нежность, к этому нужно привыкнуть.
Цзиньчао промолчала. Бабушка Фэн действительно была к ней добра, по крайней мере, гораздо добрее, чем к дочерям наложниц. Но Цзиньчао знала: доброта бабушки и доброта её покойной матери — это небо и земля. Истинная любовь Фэн принадлежала только Гу Лянь.
Цзиньчао знаком велела Цинпу принести шапку «Люхэ». Когда отец взял её в руки, он на мгновение замер, и в его глазах отразилась глубокая печаль. Шапки, сшитые госпожой Цзи, совсем обветшали…
Цзиньчао решила перейти к делу — к ситуации в Саньхэ.
— Я была в кабинете бабушки и случайно увидела бухгалтерские книги ресторана «Сянъюнь». Все ваши активы теперь под её управлением?
Гу Дэчжао не ожидал, что дочь заметит это. Подумав, он ответил:
— В конце концов, мы вернулись в родовое поместье. То имущество, что у меня есть, — не так уж велико, пусть идет на нужды всей нашей семьи. С тех пор как мы здесь, твоя бабушка ни в чем нас не обделяла.
Цзиньчао лишь тонко улыбнулась:
— Отец, я вовсе не считаю, что эти средства не нужно вносить в общую казну. Но нельзя же полностью отстраняться от дел. Бабушка не очень разбирается в торговле. Только вы знаете, какие лавки приносят доход, а какие управляющие надежны. Доходы всё равно будут идти в семью, так почему бы вам не присматривать за ними самому?
Слова дочери показались Гу Дэчжао разумными. Однако он уже отдал книги Фэн, и забирать их назад было бы верхом неприличия.
Цзиньчао продолжала:
— Возьмем тот же ресторан «Сянъюнь» в Саньхэ. Это оживленное место, там выгоднее всего держать именно едальню. Но бабушка из-за своих соображений о престиже хочет превратить его в книжную лавку. Какую прибыль это принесет? А главное — тамошние управляющие и повара всю жизнь служили нашей семье, они пришли еще с кланом Цзи. Если ресторан закроют, как они будут кормить свои семьи?
На самом деле у Цзиньчао был и другой расчет. Если книги у Фэн, она распоряжается прибылью. Но если она поменяет ресторан на книжную лавку, она наверняка сменит и всех людей на своих протеже. Тогда маленькое, но прибыльное дельце окончательно уйдет из-под контроля отца.
Гу Дэчжао не забыл, что эти люди — наследие его первой жены. Нельзя было допустить, чтобы старые слуги разочаровались в нем.
— Я понимаю, о чем ты, Чао-эр… — кивнул он. — Но требовать книги обратно сейчас неуместно.
— А их и не нужно требовать, — улыбнулась Цзиньчао. — Просто велите управляющему вести две книги учета. Одну отправляйте бабушке, а вторую — лично вам. Любое важное решение должно приниматься только с вашего письменного согласия. А прибыль… пусть она ежемесячно поступает в общую казну поместья. Разве это не будет справедливо?
Гу Дэчжао воодушевился. Когда он только уходил из дома Гу, у него за душой ничего не было. Всё нынешнее состояние — плод многолетнего труда и поддержки семьи Цзи. Вносить прибыль в общую казну — это его вклад в благополучие рода, но терять контроль над делом всей жизни он не хотел. Старая госпожа Фэн была слишком непредсказуема в делах.
Согласившись с дочерью, Гу Дэчжао той же ночью отправился к матери, чтобы убедить её: ресторан в Саньхэ должен продолжить работу.
Цзиньчао всё не давала покоя мысль о том, что Старая госпожа Фэн вознамерилась выдать замуж её служанку Цинпу. Она вызвала матушку Сюй и матушку Тун, чтобы обсудить план действий. В Восточном флигеле у Старой госпожи было полно молодых служанок и простых работниц — Цзиньчао решила подкупить их сладостями и мелкими серебряными монетами. Теперь, если Старая госпожа вдруг вздумает вызвать кого-то из дворовых слуг или управляющих для смотрин, Цзиньчао узнает об этом первой.
Едва матушки ушли, как служанка Юйчжу доложила: пришла Третья барышня, Гу И.
Гу И редко заглядывала к старшей сестре, тем более в такой час. Цзиньчао велела немедленно впустить её и подать миску горячего супа из красной фасоли, который как раз остался после отца.
Гу И была одета очень опрятно: на плечах — накидка из темно-синего шелка кэсы, волосы слегка влажные от ночной росы. Она заметно вытянулась за последнее время и уже почти догнала Цзиньчао ростом.
— …Я уже несколько дней хотела поговорить с тобой, старшая сестра, да всё случая не представлялось, — Гу И сняла накидку. Служанки тут же подхватили её и повесили у огня, чтобы просушить.
Цзиньчао взяла сестру за руку — та была ледяной. Она велела Цинпу принести грелку для рук и мягко пожурила гостью:
— Холодает с каждым днем, а ты бродишь в темноте. Если было что-то важное, могла бы прислать служанку с запиской. К чему такая спешка?
Гу И покачала голвой:
— Вторая сестра ночью не следит за мной, вот я и выбралась. Таким вещам я не могу доверять служанкам.
Услышав это, Цзиньчао посерьезнела. Она знаком велела Цайфу плотно закрыть двери, оставив их в комнате наедине.
Только тогда Гу И заговорила:
— …В тот день, когда приезжала госпожа Сун, она долго шепталась с Гу Лань в главной комнате. Мне это показалось подозрительным, и я велела своей девчонке подслушать… Они говорили очень тихо, но кое-что разобрать удалось. Похоже, госпожа Сун хочет найти нашему отцу новую жену.
Цзиньчао нахмурилась. Отец всё еще соблюдал траур, и хотя жениться сейчас он не мог, никто не мешал ему официально обручиться. Одно дело — интриги госпожи Сун, но совсем другое — Старая госпожа Фэн, которая спит и видит, как бы расширить их род новыми наследниками. Кого же подберет госпожа Сун? Наверняка ту, кто будет горой стоять за Гу Лань и станет проклятием для самой Цзиньчао.
Для любой мачехи дети от первой жены — как кость в горле. А если она выберет женщину мелочную и злобную, то под ударом окажется и Цзиньжун, единственный законный наследник их ветви.
«Госпожа Сун действительно хитра, — подумала Цзиньчао. — Сама она не может распоряжаться в доме Гу, так она решила привести ту, кто будет делать это за неё».
Гу И с тревогой смотрела на сестру. Эта новость лишила её покоя: если мачеха будет протеже Сунов, то их жизнь в поместье станет невыносимой.
— Отец всё равно женится, этого нам не предотвратить, — медленно произнесла Цзиньчао. — Но раз госпожа Сун решила вмешаться, почему бы и нам не сделать то же самое?
Поскольку Старая госпожа Фэн в любом случае найдет Гу Дэчжао новую жену, Цзиньчао решила: нужно взять инициативу в свои руки.
Вскоре Гу И ушла. Цзиньчао же погрузилась в раздумья. Если отец будет брать мачеху, вряд ли за него пойдет дочь из великого и богатого рода. Скорее всего, придется выбирать среди дочерей из скромных семей или дочерей наложниц. На примете пока никого не было, но и госпоже Сун будет не так-то просто найти идеальную кандидатуру.
Когда вернулась матушка Сюй, Цзиньчао поручила ей разузнать всё о подходящих невестах в Пекине и внимательно следить за контактами госпожи Сун.
Прошло несколько дней. Наступила середина октября, и срок строгого государственного траура подошел к концу — теперь можно было снять траурные одежды.
Старая госпожа Фэн устроила вегетарианский обед в Восточном флигеле для всей семьи. Цзиньчао помогала с организацией. Бабушка не любила мясо, предпочитая овощи и тофу. Цзиньчао принесла из своей оранжереи свежие побеги чеснока, нежные огурцы и фасоль — всё было сочным и свежим.
Вегетарианский стол получился настолько изысканным, что Старая госпожа осталась в полном восторге. В награду она даже пожаловала Цзиньчао пару ценных ваз «Мэйпин».
Молодому господину Яо пришло время покидать дом Гу. Гу Лянь была сама не своя от печали, за столом сидела поникшая и совсем не проявляла былого оживления.
Цзиньчао как раз закончила расставлять блюда, когда услышала, как Гу Лянь, ковыряя палочками нежный тофу в своей тарелке, капризно обратилась к Старой госпоже Фэн:
— Блюда сестры Цзиньчао слишком пресные, у меня совсем нет аппетита. Пойду-ка я лучше прогуляюсь к водному павильону.
Ранее Яо Вэньсю обмолвился, что хочет пройтись в сторону павильона у воды, и Гу Лянь с того момента не могла усидеть на месте. Старая госпожа ничего не возразила и кивком отпустила внучку.
Цзиньчао окинула взглядом присутствующих: за столом не было не только господина Яо, но и Гу Лань.
Вспомнив, как Гу Лань жеманилась перед Яо Вэньсю, Цзиньчао не стала садиться за стол. Она подозвала Юйчжу и шепнула:
— Ступай по этой тропинке к водному павильону. Если увидишь там молодого господина Яо… возвращайся и доложи мне.
Юйчжу умчалась со всех ног, а Цзиньчао только тогда села на свое место и принялась за еду.
Юйчжу отсутствовала долго. Гостя уже успели проводить, когда она тайком прокралась обратно в павильон Яньсю.
Первым делом она пожаловалась на жажду. Цайфу налила ей большую чашку горячего чая, и только осушив её залпом, Юйчжу обратилась к Цзиньчао.
— Барышня, вы и не представляете, что я видела! — глаза служанки так и светились от азарта. — Наша Вторая барышня «случайно» встретила господина Яо, и они беседовали в беседке! Я не слышала, о чем речь, — наверное, об этой их науке. А потом Вторая барышня вдруг поскользнулась, и господин Яо подхватил её за плечи! Правда, сразу отпустил… но вид у него стал такой… смущенный. А потом подошла кузина Лянь, и они втроем, смеясь и болтая, ушли.
У Цзиньчао даже бровь дернулась. В беседке ведь полы из ровных деревянных досок, как там умудрилась поскользнуться Гу Лань? И господин Яо «приобнял её за плечи»?
Тяжело же далось Гу Лань это падение!
К тому же, пока все были на обеде, что Гу Лань забыла в павильоне у воды?
Если кто-то скажет, что в её действиях не было холодного расчета, Цзиньчао ни за что не поверит. Яо Вэньсю обручен с Гу Лянь. На что же рассчитывает Гу Лань, ведя себя столь бесстыдно?
Добавить комментарий