На следующее утро, к удивлению многих, Гу Цзиньжун всё же явился во двор Цинтун, чтобы поприветствовать сестру.
Брат был редким гостем в её покоях. Цзиньчао радушно усадила его, предложив чай, а сама направилась готовить закуски.
Гу Цзиньжун удивился:
— К чему Старшей сестре самой заниматься этим? Разве для этого нет служанок и кухарок?
Цзиньчао с улыбкой ответила:
— Ты провел в переулке Цифан больше полугода и, должно быть, соскучился по домашней выпечке. Я недавно выучила новый рецепт и хочу угостить тебя. Это не займет много времени. А если тебе станет скучно, можешь заглянуть в мой кабинет, там найдется что почитать.
Гу Цзиньжун опешил. Он и не подозревал, что Цзиньчао умеет готовить, а уж тем более — что она читает книги.
В его представлении, основанном на слухах, она была «пустышкой в красивой обертке» — капризной барышней, не умеющей ничего, кроме как закатывать истерики.
«Впрочем, — подумал он, — наличие книг на полках еще не означает, что их читают. Скорее всего, это просто для вида, чтобы казаться образованной».
Он вошел в кабинет сестры. Увидев полки, заставленные книгами, он невольно испытал жалость к этим томам: вряд ли хозяйка способна оценить их по достоинству!
Люсян, прислуживающая ему, заметила:
— Старшая барышня часто читает. Вот эти книги доставили на днях из Цзичжоу.
Кабинет был обставлен со вкусом. На столе из красного сандала стояли чаша для мытья кистей с сине-белой росписью, подставка для кистей в форме горы и тушечница из камня Чэнни. У окна стояла кушетка «гуйфэй», и через полуоткрытую створку открывался вид на заснеженный дворик. Рядом на полу стояла высокая белая ваза с несколькими ветками зимоцвета, источавшими тонкий аромат.
На стенах не было знаменитых картин. Висел лишь один свиток с изображением бамбука, написанный тушью. На нем были выведены строки:
«Тропинка цвета нефрита в тени густой,
Рассвет и закат делят дымку с листвой.
Стук ветра в окно прервал мой сон,
Сквозь мох пробивается корень, силен.
В решетку окна проникает солнца свет,
И облако хочет войти, да преграды нет.
Не будучи жителем гор Шаоинь,
Кто истинно любит бамбук, как господин?»
Это стихи Ду Фу, «Старого дикаря из Шаолина»!
Напряжение и раздражение, скопившееся в душе Гу Цзиньжуна, отступили. Эти строки и атмосфера комнаты навевали покой.
Тем временем на кухне Цинпу была не на шутку напугана: её барышня собиралась лично месить тесто и стоять у плиты!
Цзиньчао, разминая тесто, успокоила её:
— Ничего страшного. Я наблюдала за кухарками на днях, это не кажется сложным.
Её движения были уверенными, хотя рукам явно не хватало силы. Цинпу, глядя на это, немного успокоилась.
Сама же Цзиньчао с горечью подумала: «Слишком уж я изнежилась в этой жизни, руки совсем ослабли». В том, другом времени, живя в маленьком дворе, она в одиночку могла поднять огромный чан с водой. И готовить она научилась тогда же — от скуки и безысходности. Шие была родом из Сычуани, а Ваньсу — из Шэньси, так что Цзиньчао освоила и южную, и северную кухню, причем достигла в этом немалого мастерства.
Смешно подумать: то, что она раньше презирала и считала недостойным благородной девы, стало её главным умением. А вот игра на цине и каллиграфия, которыми она когда-то гордилась, оказались заброшены. «Надо бы найти время попрактиковаться, нельзя давать талантам увянуть окончательно», — решила она.
Цинпу всё же не удержалась от вопроса:
— Зачем барышне делать это своими руками?
Цзиньчао задумалась. Обычно она не любила объясняться, полагая, что результат скажет сам за себя. Но если она хочет сблизиться с Цинпу, лучше посвящать её в свои мотивы.
— Я не глухая и знаю, что обо мне болтают люди, — ответила она, раскатывая тесто в тонкий пласт и посыпая его смесью из обжаренного кунжута, дробленого арахиса и сахара. — Старший брат учится вне дома и наверняка наслушался всякого. Добавь к этому «доброжелателей» внутри семьи… Боюсь, в его глазах я лишь вздорная, невежественная девица — а то и хуже. Если я хочу, чтобы мы стали ближе, я должна заставить его изменить мнение обо мне.
Чужие пересуды её больше не волновали. Разве мало клеветы она вынесла в прошлой жизни?
Она вспомнила, как Гу Цзиньжун однажды навестил её в будущем. Отец тогда уже умер. Брат выглядел совершенно опустившимся и несчастным. Он мало говорил, но на прощание с тоской произнес: «Старшая сестра, я виноват перед тобой… Живи в семье Чэнь, это всё же лучше, чем возвращаться в дом Гу…»
Его улыбка в тот миг была пугающе безжизненной.
Уходя тогда, он оставил ей две тысячи лянов серебра.
В тот момент Цзиньчао не понимала, в каком отчаянном положении он находился. Лишь позже она узнала о кознях наложницы Сун и Гу Лань. В тот миг эти две тысячи, вероятно, были всем, что у него осталось. И он отдал всё до последней монеты ей — родной сестре, которую, казалось, презирал и не желал видеть. Видно, кровь и впрямь не водица; в конце концов, он не смог бросить её в беде.
Вспоминая того высокого мужчину, сгорбившегося под тяжестью невзгод, Цзиньчао поклялась себе, что не бросит Цзиньжуна на произвол судьбы.
Цинпу и матушка Ли помогали барышне с готовкой, то и дело подавая скалку или ингредиенты.
Цзиньчао приготовила слоеное печенье «тысяча слоев»: тончайшее тесто чередовалось со сладкой бобовой пастой. Она обжарила его в теплом масле до золотистого цвета — оно получилось рассыпчатым и тающим во рту, — а сверху посыпала кунжутом и сахаром.
Затем она приготовила на пару тарелку пирожных «облачные семена с коноплей»: замесила тесто из клейкого риса с измельченными листьями конопли, а готовые колобки обваляла в сахарной пудре.
Напоследок она испекла тарелку «соленых слоек» в форме бараньего рога: внутри нежный яичный желток, а корочка приправлена солью и перцем.
Цинпу смотрела во все глаза — таких соленых рогаликов она прежде не видывала.
Цзиньчао вымыла руки и велела отнести угощение в кабинет, а сама последовала за служанками.
Гу Цзиньжун не стал читать книги, а смирно сидел в кресле-тайши, ожидая сестру. Вскоре вошли Юйтун и Юйчжу с подносами. Перед ним поставили приборы и три тарелки с дымящейся выпечкой на сине-белом фарфоре. Вид у еды был на редкость аппетитный.
Гу Цзиньжун почувствовал себя неловко. Ему еще ни разу не доводилось есть прямо в кабинете…
Вскоре вошла Цзиньчао и с улыбкой спросила:
— Не притрагиваешься к еде? Неужто брезгуешь стряпней сестры?
Её тон был таким ласковым и близким, что Гу Цзиньжун невольно поднял на неё глаза. Цзиньчао была одета просто и опрятно, в её струящихся черных волосах была лишь деревянная шпилька с резной магнолией. Он помнил, что раньше при каждой встрече она была разодета в пух и прах, вся в драгоценностях, а теперь… такая скромность.
— Матушка любит это лакомство, — сказала Цзиньчао, накладывая ему еду. — Она больна, ей нельзя ничего острого или жирного, а эти «облачные пирожные» сладкие, но легкие и мягкие.
Она лично положила кусочек ему на тарелку.
Гу Цзиньжун откусил кусочек. И вправду, сладость была умеренной, не приторной, с тонким травяным ароматом, а сахарная пудра приятно таяла на языке.
— У Старшей сестры и впрямь золотые руки, — искренне похвалил он.
Однако червячок сомнения всё еще грыз его. Он внимательно посмотрел на сестру. Она улыбалась так мягко, подкладывая ему соленую слойку:
— …В столице такие редко встретишь, попробуй новинку.
Но Гу Цзиньжун отложил палочки. Он колебался лишь мгновение, прежде чем спросить:
— Еда — это дело второстепенное… Я недавно прослышал, что Старшая сестра забрала у Второй сестры служанку. Правда ли это?
В его голосе звучало осуждение.
Цзиньчао посмотрела на него, и сердце её сковал холод.
Вчерашнее пренебрежение она могла простить — в конце концов, он рос с Гу Лань, они были близки. Но её глубоко разочаровало то, как легко он поддался чужому влиянию!
«Прослышал»? От кого он мог это услышать? Кроме Гу Лань, никто не стал бы доносить ему о такой мелочи, как перевод служанки. Разумеется, в рассказе Гу Лань Цзиньчао предстала взбалмошной, невежественной законной дочерью, которая из прихоти тиранит бедную сестру-наложницу. Гу Цзиньжун хоть и мал, но уже должен отличать правду от кривды, а он верит каждому слову Гу Лань и прибежал требовать ответа, горя желанием восстановить «справедливость»!
Гнев закипал в душе Цзиньчао, но лицо её оставалось спокойным, как гладь озера.
— Это правда, — равнодушно ответила она.
Гу Цзиньжун вспомнил, как безропотно сносила обиды Гу Лань, вспомнил её кроткий нрав и нежелание ссориться. И вот, её так унизила Цзиньчао! От этой мысли он забыл обо всём на свете и холодно произнес:
— Как же так? Человек принадлежит Второй сестре, а Старшая сестра захотела — и забрала? Пусть вы Старшая дочь от законной жены, но это не дает вам права так притеснять сестру от наложницы! Если слух пойдет, что между братьями и сестрами нет мира и согласия, это ударит по чести отца и матушки! Я считаю, вы должны вернуть служанку Второй сестре. У вас и так полно прислуги, зачем вам понадобилась именно её девка?
В каждом слове брата сквозила горечь давней неприязни, копившейся годами.
Цзиньчао посмотрела на него в упор и спокойно произнесла:
— «Мир и согласие между братьями и сестрами»? Коль ты, Цзиньжун, завел об этом речь, то скажи — сам-то ты следуешь этому правилу? Я тоже твоя сестра. Старшая сестра — всё равно что мать. Ты выказываешь мне такое вопиющее неуважение, разве это и есть твоё «согласие»? Неужто за всё то время, что ты провел в академии Цифан над книгами мудрецов, ты так и не постиг этой простой истины?
Она сделала паузу, давая словам осесть, и продолжила:
— Ты обвиняешь меня в том, что я забрала человека у Второй сестры. Но удосужился ли ты сперва разузнать, кто эта служанка? Важна ли она для твоей Второй сестры и по своей ли воле она ушла? Ты примчался ко мне с допросом, но подумал ли ты о том, как я «потеряю лицо», если ты силой заберешь у меня девку? А если я не отдам её — где тогда окажется твоё лицо? Тебе уже двенадцатый год пошел, ты не ребенок. Почему же ты ведешь себя как несмышленыш, который сначала делает, а потом думает!
На последней фразе её голос стал ледяным, точно зимний ветер.
Гу Цзиньжун замер, пораженный. Он-то рассчитывал, что, если Цзиньчао будет всё равно, он просто заберет девицу и уйдет героем. А если она заартачится — что ж, они просто в очередной раз поскандалят, ведь он и так давно её недолюбливал!
Он никак не ожидал, что слова Цзиньчао будут бить так точно и методично, загоняя его в угол. Каждое её утверждение было логичным и неоспоримым, и он вдруг обнаружил, что ему совершенно нечего возразить. Он и понятия не имел, что его «пустоголовая» сестра может быть такой красноречивой!
Добавить комментарий