Вскоре от госпожи Фэн пришла маленькая служанка с поручением: Цзиньчао должна немедленно явиться в покои бабушки.
Цзиньчао переоделась, привела себя в порядок и направилась в Восточный флигель.
В Цветочном зале уже был накрыт стол. Там собрались госпожа Фэн, Вторая и Пятая госпожи, а также Гу Лань. Госпожа Сун восседала на почетном месте, облаченная в атласную накидку-бэйцзы с неброским узором. В её ушах покачивались золотые серьги с резьбой и вставками из желтого турмалина, а волосы украшала длинная шпилька-цзяньцзи — положенный по этикету аксессуар во время государственного траура. Госпожа Сун всегда обожала пышные наряды, так что нынешний облик по её меркам можно было считать почти аскетичным.
Гу Лань, в отличие от вчерашнего дня, была одета не в розовый атлас, а в тонкую, неприметную верхнюю рубаху. Она стояла подле госпожи Фэн с глазами, полными слез, но с кроткой улыбкой на лице.
Служанка Сунсян доложила о прибытии, и госпожа Фэн поманила Цзиньчао к себе, с улыбкой обращаясь к гостье:
— …А вот и наша Чао-эр пришла!
Цзиньчао подошла ближе, по порядку поприветствовала старших, и госпожа Фэн усадила её рядом с собой.
— Чао-эр и Лань-эр — не разлей вода, вот я и позвала её засвидетельствовать вам почтение, — елейным голосом проговорила старуха. Затем она повернулась к внучке: — Бабушка твоей второй сестры редко балует нас визитами, да к тому же привезла вам, сестрицам, много подарков. Позже их разнесут по вашим комнатам.
Цзиньчао почувствовала, что радушие госпожи Фэн зашкаливает. Даже будь госпожа Сун женой чиновника четвертого ранга, бабушке не было бы нужды так заискивать. Цзиньчао внимательно присмотрелась к украшениям гостьи. Несмотря на траур, серьги с желтым турмалином и узор «павлин» на темном атласе… Это были знаки отличия, полагающиеся женам чиновников третьего ранга!
Цзиньчао вспомнила: перед самой кончиной Императора господин Ань ушел в отставку, и кресло Министра Палаты по уголовным делам (Далисы) освободилось. Похоже, господин Сун всё-таки сумел занять это место. Теперь понятно, откуда такая уверенность: глава семьи Сун теперь Министр третьего ранга, протеже влиятельного господина Чэня. Кто теперь посмеет смотреть на них свысока?
Госпожа Сун в глубине души ненавидела Цзиньчао, поэтому и не подумала удостоить её добрым взглядом. Проигнорировав девушку, она обратилась к госпоже Фэн:
— …Наша Лань-эр — натура робкая и беззащитная. Меня очень беспокоит этот её характер: случись кому захотеть обидеть её, как она за себя постоит? Я слышала, к вам заглядывала Третья госпожа Цао, сватала Лань-эр за старшего сына семьи Му. Надеюсь, вы, госпожа Гу, не дали согласия? Что за человек этот Му-старший — всем известно. Выдать за него нашу девочку — значит погубить её.
На самом деле госпожа Фэн уже успела обсудить этот брак со Второй невесткой и решила дать согласие, как только придут официальные сваты.
Теперь же, под давлением, ей пришлось кривить душой:
— Разумеется, нет! Но Лань-эр уже достигла совершеннолетия, а помолвки всё нет, вот моё старое сердце и болит за неё…
Госпожа Сун усмехнулась:
— Я вижу, как сильно вы печетесь о Лань-эр.
И она действительно «видела». В такой холод Гу Лань стояла в одной тонкой рубашке, заметно похудевшая — сердце госпожи Сун обливалось кровью от жалости к внучке.
— …Будь на вашем месте кто-то построже, — продолжала гостья, — наверняка стали бы придираться к одежде Лань-эр или к её манерам. А то и вовсе, под надуманным предлогом, заставили бы сиротку выполнять черную работу!
Эти слова были явным камнем в огород Второй госпожи Чжоу. Лицо той мгновенно пошло пятнами от гнева.
Однако госпожа Фэн не знала о недавних издевательствах невестки над Гу Лань и приняла слова госпожи Сун за обычную светскую колкость.
Госпожа Сун подала знак, и слуги внесли тяжелый сверток:
— Я слышала, Старая госпожа Гу — ревностная буддистка. Поэтому я решила поднести вам статую Майтрейи из старого сандала Лаошань.
Когда шелковую ткань откинули, все ахнули. Перед ними была статуя тончайшей работы. Древесина сандала сияла мягким блеском, а текстура была безупречно ровной — такого качества можно добиться, только если дереву не один десяток лет. Статую из сандала найти несложно, но вещь из такого выдержанного материала — великая редкость.
Глаза госпожи Фэн загорелись. У неё самой были четки из сандала Лаошань, которыми она очень дорожила, но даже они не шли в сравнение с этим сокровищем. Рассыпавшись в благодарностях, она велела слугам бережно убрать подарок.
Госпожа Сун продолжала, не сводя глаз с бабушки Фэн:
— Я приехала навестить Лань-эр не только ради подарков. Мой супруг сейчас в весьма добрых отношениях с господином Чэнем. Господин Чэнь теперь занял пост Министра налогов и подумывал оказать протекцию чиновнику Гу. Знакомство с таким человеком, как министр Чэнь, безусловно, пойдет на пользу карьере Гу Дэчжао. Жаль, что его сегодня нет в поместье, так что передаю эти слова вам, Старая госпожа… А теперь я бы хотела присесть у Лань-эр, поговорить о личном. С тех пор как её матери не стало, нам, бабушке и внучке, так и не довелось побыть наедине.
Госпожа Фэн закивала, не переставая улыбаться. Она впервые за долгое время ласково взяла Гу Лань за руку:
— Конечно-конечно! Составь бабушке хорошую компанию, ведь она так редко у нас бывает.
После этого госпожа Фэн отпустила остальных, оставив при себе лишь Вторую невестку для серьезного разговора. Цзиньчао тоже вернулась в павильон Яньсю.
Цель визита госпожи Сун была предельно ясна: стать «стеной» за спиной Гу Лань. Но простого родства было мало — она подбросила наживку, от которой семья Гу не могла отказаться: карьерный взлет Гу Дэчжао.
В лучшие времена покойный глава рода Гу занимал пост Почетного наставника Наследного принца, а посмертно получил второй ранг. То был расцвет их славы. Сейчас же Второй дядя был лишь чиновником четвертого ранга в Цензорате Пяти городов — должность звучная, но во многом номинальная, зависимая от Военного министерства. Пятый дядя и вовсе не имел веса в семье, если бы не статус его жены.
Госпожа Фэн грезила о возрождении величия клана. На Второго сына надежды было мало, а Гу Дэчжао после истории с князем Яньпином и вовсе считался «списанным». Но теперь, когда семья Сун оказалась в одной лодке с могущественным кланом Чэнь… Если Гу Дэчжао станет заместителем Министра налогов — это же реальная власть и третий ранг!
Могла ли госпожа Фэн устоять перед таким искушением?
Цзиньчао долго размышляла над этим. Если бы Суны действительно могли помочь отцу, она бы промолчала. Но в прошлой жизни, когда наложница Сун стала законной женой, помог ли Министр Сун её отцу? Нет. Господин Сун был хитер и проницателен: он прекрасно видел отсутствие талантов у Гу Дэчжао и не стал бы растрачивать свои связи впустую.
Скорее всего, все эти речи — лишь выдумка госпожи Сун, чтобы выторговать для Гу Лань место под солнцем.
Пока Цзиньчао готовила десерты для бабушки Фэн, чтобы сгладить атмосферу, госпожа Сун вошла в дворик Гу Лань. Гу И, конечно, вышла поприветствовать гостью. Служанки и матушки выстроились в ряд, склонившись в поклоне.
Госпожа Сун, за которой следовали носильщики с вещами, окинула присутствующих колючим взглядом своих «треугольных» глаз и сухо спросила:
— Которые из этих девок — твои?
Гу Лань указала на Муцзинь, Чуньцзян и Чуньси.
У госпожи Сун от гнева закололо в боку. Как бы там ни было, Гу Лань — Старшая барышня дома Гу! Даже у Гу И, такой же дочери наложницы, было четыре служанки и две матушки. А у Гу Лань, чей статус выше, всего трое девчонок, двум из которых едва исполнилось по девять-десять лет!
Семья Гу совсем перешла границы приличия!
— Одарить всех служанок Лань-эр! — громко скомандовала госпожа Сун.
Её сопровождающая тут же раздала щедрые красные конверты с деньгами. Гу И стояла рядом, чувствуя себя крайне неловко, но промолчала. Как только гостья и Гу Лань скрылись в доме, она шепнула своей служанке:
— Найди повод… скажи, что подметаешь галерею, и покрутись у главного зала. Послушай, о чем они говорят.
Служанка была смышленой: она схватила метлу и принялась усердно скрести пол у входа. Маленькие служанки Гу Лань, увлеченные подсчетом денег в конвертах, даже не обратили на неё внимания.
Оказавшись в покоях, госпожа Сун и Гу Лань бросились друг другу в объятия и долго плакали навзрыд. Сердце госпожи Сун разрывалось каждую ночь с тех пор, как она узнала о выкидыше дочери и её безумии. Но господин Сун до последнего удерживал её, запрещая соваться в дом Гу. Слухи же о бедах Гу Лань доходили до неё один за другим, и она места себе не находила от боли.
Её дочь превратилась в тень, а единственную внучку она даже не могла защитить! Ей приходилось бессильно наблюдать, как Гу Цзиньчао и старая карга Фэн измываются над сироткой, пытаясь выдать её за Му Чжичжая — этого дурачка, — лишь бы проложить себе дорогу. «Ни за что на свете!» — кипела от ярости госпожа Сун.
В конце концов, узнав о готовящемся сватовстве, она устроила мужу грандиозный скандал. Только тогда господин Сун сдался и позволил ей навестить внучку.
Но увиденное по-настоящему ужаснуло гостью. Гу Лань, законная барышня из знатного рода, была одета хуже, чем служанки при госпоже Фэн! Её комнатушка находилась в самом глухом углу, да еще и делилась с Гу И. Из всех слуг при ней осталась лишь одна верная Муцзинь.
Госпожа Сун долго изливала свою жалость в словах утешения. Гу Лань вытерла слезы и, выдавив улыбку, спросила:
— Раз бабушка приехала, мне больше нечего бояться… Но скажите, дедушка действительно обещал помочь моему отцу?
Госпожа Сун покачала головой:
— У твоего деда такой характер, что мне и говорить о нем не хочется. Он был против… Слова о том, что он сведет твоего отца с министром Чэнем — моя личная выдумка. Я боялась, что после моего ухода тебя снова начнут притеснять. Теперь же у тебя всегда будет этот рычаг давления.
Гу Лань почувствовала укол разочарования. Глубоко внутри она догадывалась, что дед не пошел бы на такой риск ради зятя.
Госпожа Сун снова сжала её ладонь и заговорщически прошептала:
— Не бойся. Ты хочешь проучить Гу Цзиньчао и вернуть себе то, что принадлежит тебе по праву. Знаешь, какой способ самый лучший?
Гу Лань перебрала в голове множество вариантов, но, когда речь зашла о чем-то по-настоящему действенном, она замялась.
Госпожа Сун многозначительно пояснила:
— Подумай сама. Стоит мачехе войти в дом, как она проникается лютой ненавистью к детям от первой жены. Если мы найдем твоему отцу новую жену с крутым нравом и амбициями, она изведет Гу Цзиньчао до смерти.
Гу Лань засомневалась:
— Но… я понимаю, о чем вы, бабушка. Только как нам это устроить?
Госпожа Сун покачала головой:
— Зачем тебе пачкать руки? Я сама всё сделаю.
Затем она перевела разговор на замужество самой Гу Лань:
— …Сейчас ты в статусе дочери наложницы. Даже если мы спасем тебя от Му Чжичжая, найти приличную партию будет непросто. Тем более что слухи о сватовстве семьи Му уже поползли. Бабушка поможет тебе во всем, но здесь я пока не знаю, как быть…
При упоминании о браке Гу Лань помрачнела, но тут же оскалилась в улыбке:
— А чего мне бояться? Если говорить о репутации, то у Гу Цзиньчао она в разы хуже моей. К тому же она — старшая дочь, соблюдающая тяжелый траур. Ко мне хотя бы сватаются, а к ней и за версту никто не подойдет!
Услышав это, госпожа Сун на мгновение задумалась. Если уж речь зашла о замужестве Гу Цзиньчао… У неё в голове созрел один поистине «блестящий» план.
Добавить комментарий