Цзиньчао вошла в Западный флигель. В комнате была растоплена печь, и воздух был наполнен приятным теплом. Служанки Гу Си и Гу И были здесь же, помогая отмерять и кроить ткань.
Гу Си потянула Цзиньчао сесть на широкий теплый кан, велела служанке подать сестре чашку горячего сладкого отвара с корицей и зашептала:
— Старшая сестра, ты не застала того, что было раньше… Я чуть со страху не умерла! Никогда не видела Вторую тетушку в таком гневе!
Гу И, чей характер становился всё более сдержанным и рассудительным, сжала руку сестры:
— Не пугай людей понапрасну. Это было всего лишь наказание служанок! Если ты будешь болтать об этом направо и налево, и Вторая тетушка услышит, это может посеять раздор.
Гу Си лишь улыбнулась:
— Да откуда Вторая тетушка узнает?
Она подобрала ноги, устраиваясь поудобнее на кане, и понизила голос, обращаясь к Цзиньчао:
— …Около часа Шэнь[1] Вторая тетушка привела целую толпу служанок и матушек в дворик Исян. Они несли постельное белье и ватные куртки. Тетушка сказала, что принесла это для Второй сестры. Гу Лань сначала даже обрадовалась…
— Но кто бы мог подумать — тетушка тут же переменилась в лице! Она приказала наказать всех служанок в комнате Гу Лань. Заявила, что они плохо прислуживают: мол, Вторая барышня нуждается в вещах, а они даже не доложили об этом!
— Она велела им стоять на коленях до самой темноты. Гу Лань, услышав это, так разозлилась, что у неё руки тряслись…
Гу И беспомощно вздохнула и махнула рукой, отсылая всех служанок в боковую комнату. Хотя их собственные служанки были преданными, им не следовало слушать такие разговоры.
Гу Си даже не заметила этого. Её личико раскраснелось от возбуждения:
— И это еще не всё! Вторая тетушка лишила их месячного жалованья. У Второй сестры и так туго с деньгами, а ведь она привыкла к изысканной еде и питью, часто тайком просит людей покупать ей что-то снаружи. Теперь ей придется совсем несладко!
Цзиньчао не знала, что Гу Лань покупает вещи на стороне.
Гу И, которая была в курсе всех деталей, пояснила:
— Это началось после переезда в Дасин. В старом доме Гу Лань привыкла жить на широкую ногу. Там наше месячное содержание составляло пятнадцать лянов, да и отец ни в чем не отказывал. Тогда её траты не бросались в глаза… А здесь, в родовом поместье, выдают всего пять лянов. Гу Лань пытается жить по-прежнему, вот и не справляется.
Цзиньчао никогда особо не следила за своим месячным содержанием, поэтому только сейчас узнала, насколько скромны выплаты в клане Гу.
Она спросила сестер, хватает ли им денег.
Гу И улыбнулась:
— Нам-то много не нужно, того, что выдают в поместье, вполне хватает с избытком. Нам и тратить-то их некуда… Старшая сестра, не беспокойся о нас!
Цзиньчао кивнула с улыбкой, но про себя решила попросить матушку Сюй разузнать, не нуждаются ли сёстры в чем-нибудь.
Вторая тетушка мастерски использовала повод для скандала. Наказывая служанок, она на самом деле брала в тиски саму Гу Лань. Теперь служанки в комнате Гу Лань будут знать, что их хозяйка бессильна защитить их, и станут куда менее послушными.
Вторая тетушка нанесла удар по самому больному — по авторитету и кошельку.
Со стороны главного дома, где жила Гу Лань, не доносилось ни звука. Во дворе был слышен лишь тихий плач наказанных служанок.
Тем временем резиденция Чансин-хоу находилась под усиленной охраной; каждого входящего и выходящего тщательно досматривали.
Госпожа Гао и госпожа Е не отходили от постели раненого Чансин-хоу, не снимая одежды даже для сна.
Е Сянь же занялся допросом Лю Чжоу и остальных предателей.
Лю Чжоу и его сообщников передали в Министерство наказаний. Заместитель министра Го Анда был в хороших отношениях с семьей Чансин-хоу, поэтому к допросу применили самые жестокие меры.
Под пытками удалось выбить признание о том, что Жуй-ван и министр Чжан Цзюйлянь были в тайном сговоре. Чжан Цзюйлянь определенно приложил руку к покушению на Чансин-хоу.
Однако это были лишь устные показания. Чжан Цзюйлянь — старый лис, он не оставил Жуй-вану никаких вещественных доказательств, которые могли бы угрожать ему самому. Одних слов было недостаточно, чтобы свалить такого гиганта.
В итоге Лю Чжоу и остальных осудили за государственную измену.
Старого Хоу призвала во Дворец сама Императрица.
Поскольку Чансин-хоу был тяжело ранен, командование батальоном «Железной кавалерии» временно перешло к Старому Хоу. Этот батальон был, по сути, наполовину частной армией семьи Е, и многие офицеры в нем когда-то служили под началом старика.
Императрица была до смерти напугана мятежом Жуй-вана. Ей нужно было схватиться за надежную соломинку — за военную силу семьи Е, — чтобы чувствовать себя в безопасности.
Старый Хоу, вернувшись, сразу позвал Е Сяня в кабинет. Лицо его было мрачным:
— …Чжан Цзюйлянь и Чэнь Яньюнь теперь контролируют Внутридворцовый секретариат. Стоит им лишь пошевелиться, как весь двор содрогается. Чэнь Яньюнь раньше был наставником в Департаменте по делам наследника, Кронпринц всегда прислушивался к нему. Боюсь, нам их не сдвинуть…
Е Сянь долго размышлял, прежде чем ответить:
— Когда пройдут три дня ритуального плача, Наследный принц начнет править совместно с Секретариатом. Астрономическое бюро уже выбрало благоприятный день для восшествия на престол… Если к тому времени мы не будем обладать реальной властью, дому Чансин-хоу придется туго.
Он помолчал, а затем твердо произнес:
— …Дедушка, я хочу поступить на службу.
Старый Хоу долго молчал.
Е Сянь покинул кабинет и навестил отца; тот всё еще был в беспамятстве.
Выйдя от отца и идя по галерее, Е Сянь увидел легкую дымку над озером в лучах глубокой осени.
Ему вдруг нестерпимо захотелось увидеть Гу Цзиньчао. Как ни крути, он хотел поговорить с ней. Ведь она оказала ему огромную помощь.
Ли Сяньхуай, следовавший за господином, смотрел на его еще более осунувшееся и бледное лицо, и сердце у него сжималось от жалости. Здоровье у Наследника всегда было слабым… Разве можно ему так изматывать себя!
Когда Е Сянь велел седлать коня, Ли Сяньхуай даже опешил. Он хотел было возразить, но увидел, что Наследник уже направляется к теневой стене-экрану. Ему оставалось лишь выругаться про себя и пойти готовить лошадь.
Цзиньчао только что вернулась после ужина у Второй госпожи. Тетушка пригласила её в Западный флигель разделить трапезу — это было своего рода извинение за слова Гу Лянь. Сама же Гу Лянь весь вечер сидела с обиженным видом, то и дело косясь на Цзиньчао.
Цзиньчао подумала, что Гу Лань — настоящий мастер по части одурманивания людей. Сначала она настроила против неё Гу Цзиньжуна, теперь вот взялась за Гу Лянь. Похоже, она умеет выбирать жертв.
Вскоре принесли обещанные сухофрукты от Второй госпожи — в изящной круглой деревянной шкатулке с шестью отделениями, расписанной красным и черным лаком. Внутри лежали сушеные лонганы, личи, семечки подсолнечника, орехи торрея, миндаль и засахаренные сливы — полная коробка редких лакомств.
Цзиньчао велела матушке Сюй отобрать понемногу всего и отнести кузинам Гу Си и Гу И.
Затем вошла матушка Тун показать атласные куртки, сшитые отцом. Узоры были скромными, ткани — простой атлас и тонкое полотно. Среди вещей оказался чехол для грелки из шелка кэсы. Цзиньчао сочла ткань слишком дорогой для траура и убрала её в личную кладовую.
Закончив дела, она умылась, вынула шпильки из волос и устроилась на кане, чтобы дочитать утреннюю книгу. Большой кан у окна был жарко натоплен. Цзиньчао уютно свернулась там и при свете масляной лампы на столике погрузилась в трактат с комментариями по эпиграфике.
Поскольку за ужином у тетушки Цзиньчао поела мало, вскоре Цайфу принесла тарелку с рыхлым пирогом из фиников и османтуса. Пирог был нарезан на маленькие кусочки, украшен цветами османтуса и красными финиками, а внутри была начинка из сочного мяса и грецких орехов. На вкус он был нежным, сладко-соленым.
Цайфу тихо сказала:
— …Я видела, что вы пошли в Западный флигель, и заранее приготовила это для вас, держала горячим в пароварке.
Цзиньчао с улыбкой похвалила её:
— Твое мастерство растет с каждым днем.
Она едва успела съесть пару кусочков, как вошла матушка Тун с очень странным выражением лица. Присев в поклоне, она доложила:
— Барышня, к вам пришел Наследник Чансин-хоу… — Она запнулась и добавила: — Пришел тайно. Сейчас он ждет вас в Цветочном зале… Вы пойдете к нему?
Е Сянь пришел к ней в такой час?
Цзиньчао удивилась. В прошлый раз, когда он благодарил её, она решила, что Наследник хочет провести черту в их отношениях. Если кто-то увидит их сейчас, ей вовек не отмыться от позора, даже прыгнув в Хуанхэ.
Матушка Тун, видя её молчание, прошептала:
— Осмелюсь заметить, уже совсем стемнело. Может, вам лучше лечь спать?
Тайный ночной визит Наследника к незамужней девице был верхом неприличия.
Однако Цзиньчао, поразмыслив, всё же решила встретиться с Е Сянем.
Он не стал бы приходить без причины в такое время; должно быть, случилось что-то важное.
Она накинула простую атласную накидку, заколола волосы в простой пучок и в сопровождении Цайфу направилась в Цветочный зал.
Е Сянь стоял в павильоне Цветочного зала, заложив руки за спину. Холодный лунный свет падал на колонны, очерчивая его фигуру — одинокую и неприкаянную, но при этом прямую и гордую, словно натянутая струна.
В саду росли лишь ряд вечнозеленых падубов да кусты зимоцвета, уже сбросившие листву. В густой тени скрывались его стражники.
Услышав неспешные шаги Цзиньчао, Е Сянь обернулся и легким жестом пригласил её присесть на вышитый фарфоровый табурет.
Только сейчас Цзиньчао разглядела, как осунулось его прекрасное, утонченное лицо. Он был мертвенно-бледен, под глазами залегли темные тени — видно, все эти дни он не сомкнул глаз.
Е Сянь молчал, и Цзиньчао тоже не проронила ни слова.
Спустя время он наконец произнес:
— Я выехал из столицы в час Вэй[2]… Не думал, что доберусь сюда так поздно. — Он помолчал и добавил: — Я не хотел тревожить тебя в такой час.
Цзиньчао лишь тихо ответила: «О…»
Про себя же она возмутилась: неужели он не умеет рассчитывать время в пути? Что за нелепая отговорка — «не думал»? Разве он не славится своим острым умом и проницательностью?
Е Сянь опустил глаза и снова замолчал.
На Цзиньчао не было ни шпилек, ни цветов в волосах. В этом простом, непринужденном облике, лишенном украшений, она казалась ему особенно настоящей, словно «смывшей с себя пудру и белила». Даже её красота, обычно яркая, как весенняя бегония, сейчас стала спокойной и нежной, совсем не такой, как всегда. От этого она казалась ему ближе и роднее.
Впрочем, выражение её лица оставалось всё таким же почтительным и безмятежным, как обычно.
Спустя долгую паузу Е Сянь заговорил:
— …Жуй-ван сговорился с Сяо Ю, чтобы обвинить дом Чансин-хоу в мятеже… Мы обратили их план против них самих и возложили вину на Жуй-вана. Отец сразил его на месте.
Он описал всё в нескольких словах, ровным голосом, но Цзиньчао физически ощутила исходящий от его рассказа запах крови.
— Я думал, всё кончено, но кто-то выстрелил из темноты и тяжело ранил отца. — Е Сянь горько усмехнулся. — Стреляли моим особым наконечником. Хотели свалить вину за ранение отца на меня. Угадай, кто это был…
Он вынул из рукава стрелу и положил на каменный стол. На древке был вырезан крошечный иероглиф «Е» (叶) почерком лишу. Наконечник был острее обычного, но темным и невзрачным на вид.
Это стрела, ранившая Чансин-хоу?
Цзиньчао не понимала, зачем он показывает её. Но догадаться о виновнике было несложно. Всё это спланировал Сяо Ю. Кто еще мог придумать такой план — «убить двух зайцев одним выстрелом» — и кто еще имел такой легкий доступ к личным вещам Е Сяня?
Цзиньчао вдруг вспомнила рассказы Е Сяня о жизни с Сяо Ю в Гуйчжоу. Иметь такого коварного и жестокого наставника… Е Сяню, должно быть, невыносимо больно. Но на его лице не дрогнул ни один мускул.
Подумав, Цзиньчао тихо произнесла:
— Раз Наследник забрал эту стрелу, значит, дело улажено. Прошлые привязанности больше не имеют значения, считайте их дымом, что развеялся по ветру.
Е Сянь вздохнул:
— Иначе и быть не может…
Он посмотрел на Цзиньчао. Она сидела на табурете, её простая светлая юбка в лунном свете казалась призрачной, а лицо словно светилось изнутри…
— Я просто хотел поблагодарить тебя. Если в будущем тебе понадобится моя помощь — проси о чем угодно, я не откажу.
Цзиньчао улыбнулась:
— Наследник может быть спокоен.
Разве, помогая Е Сяню, она не рассчитывала именно на это? Как и все остальные, она хотела заручиться его поддержкой. Разница лишь в том, что другие знали его высокий титул, а она знала его великое будущее.
Поскольку разговор был окончен, Цзиньчао встала и поклонилась:
— Наследник и сам знает: всё проходит… Ночь глубока и холодна, вам лучше найти постоялый двор, переночевать, а утром вернуться в столицу.
Так она вежливо дала понять, что хочет уйти.
Е Сянь спрятал стрелу со стола обратно в рукав.
Цзиньчао ждала его ответа, и спустя долгое время раздался его тихий, бесстрастный голос:
— …Я убил его своими руками… Ступай. Сердце Цзиньчао дрогнуло, но внешне она ничем не выдала своего волнения. Присев в поклоне, она вместе с Цайфу покинула Цветочный зал.
[1] между 15:00 и 17:00
[2] около 14:00
Добавить комментарий