Жуй-ван издал сухой, принужденный смешок:
— Не ведаю, зачем Императрица пригласила Чансин-хоу, но, согласитесь, врываться в дворцовые ворота глубокой ночью с тяжелой армией — это весьма двусмысленно и легко может вызвать… недопонимание!
Императрица усмехнулась:
— Хорош же ты, Жуй-ван! Кого и зачем я приглашаю — неужто мне нужно спрашивать твоего позволения?
Жуй-ван поперхнулся и умолк.
В этот миг рядом с Е Сянем бесшумно, словно тень, возник невысокий человечек. Это был Сун Сы, которого Ли Сяньхуай отправил ранее. Он был щуплым и владел искусством «сокращения костей», что позволяло ему проникать в самые узкие лазы.
Он шепнул Е Сяню:
— Наследник, стражник Ли привел министра Чжао к Полуденным воротам.
Е Сянь едва заметно опустил ладонь, давая понять, что услышал.
Если Чжао Иньчи войдет сейчас, он лишь спасет отца от обвинений. Но если Е Сянь хочет, чтобы Жуй-ван никогда больше не поднял головы, нужно заставить его совершить нечто непоправимое. Только так можно будет казнить его на законных основаниях.
Е Сянь посмотрел на Жуй-вана и медленно произнес:
— Ван и два командира батальона Шэньцзи устроили засаду прямо у Зала Императорского Величия… Боюсь, именно ваши действия выглядят куда более подозрительно! Вы твердите, что мой отец замыслил мятеж, но в глубине души вы прекрасно знаете, кто здесь истинный бунтовщик.
— Если бы мой отец и впрямь хотел захватить трон, разве он привел бы жалкие две тысячи человек? Один батальон Шэньцзи способен разбить их, не говоря уж о подоспевшей Гвардии в парчовых халатах. Как бы не вышло так, что, пытаясь обвинить в мятеже другого, вы сами окажетесь уничтожены…
Жуй-ван, пытаясь загнать генерала в ловушку, сам получил удар от Е Сяня. Он вспыхнул от гнева:
— Ах ты, Е Сянь! Не смей плевать кровью на людей!..
Но на полуслове он осекся.
В голове Жуй-вана вспыхнула безумная мысль!
Ведь Е Сянь прав. Сейчас батальон Шэньцзи подчиняется ему. Командиры Гвардии Цзиньу и Гвардии в парчовых халатах — его старые знакомые. К тому же у горы Дунхуань стоят его личные войска. Чансин-хоу привел всего две тысячи солдат. Если сейчас силами Шэньцзи и гвардии перебить людей Хоу, а затем взять в заложники Императрицу и Наследного принца… Кто посмеет ему возразить?!
Весь мир окажется у его ног! Чансин-хоу, министр Чжан — кто они такие по сравнению с ним, Императором?!
Такой идеальный шанс! Почему он не воспользовался им, чтобы захватить власть самому, а вместо этого мостит дорогу старому лису Чжан Цзюйляню, устраняя его врага?!
Жуй-ван ощутил досаду на Сяо Ю. Тот был так зациклен на мести дому Чансин-хоу, что упустил из виду возможность реального переворота. И это хваленый советник покойного Чэн-вана?!
…Когда он станет Императором, никто не сможет его остановить!
На губах Жуй-вана заиграла холодная усмешка:
— Наследник прав. Чансин-хоу с его двумя тысячами солдат… как ему тягаться с мощью батальона Шэньцзи и Императорской гвардии?
Он вспомнил, что в засаде у него еще есть арбалетчики.
Услышав его тон, два командира батальона Шэньцзи похолодели. Помочь Вану устранить политического противника — это одно. Но помогать ему в настоящем вооруженном перевороте, в «принуждении Дворца» — совсем другое! У мятежников редко бывает хороший конец, если у них нет железного оправдания!
Но, увы, они уже были кузнечиками, связанными одной веревкой с Жуй-ваном. Если они не поддержат его сейчас, а Чансин-хоу выживет и вернет власть — он их точно не помилует.
Императрица нахмурилась:
— Жуй-ван, что ты имеешь в виду?
Жуй-ван с презрением взглянул на неё и холодно бросил:
— К чему спешка, Ваше Величество? Ваш покорный слуга сейчас вам всё покажет.
Он понизил голос, обращаясь к командирам:
— Господа, стрела уже на тетиве, её нельзя не выпустить. Помогите мне в этот раз. Когда дело будет сделано, я дарую вам титулы хоу!
Командиры переглянулись. У Жуй-вана есть императорская кровь, так что какое-никакое оправдание найдется. Ради богатства и власти стоит рискнуть всем!
Они отдали приказ, и их люди сомкнули кольцо, окружая не только отряд Чансин-хоу, но и паланкин самой Императрицы.
Императрица побледнела от ужаса. Она и представить не могла, что дерзость Жуй-вана столь велика, что он действительно решится на открытый мятеж!
Императрица в панике посмотрела на Е Сяня. Она привыкла к спокойной жизни на вершине власти и, столкнувшись с реальной опасностью, потеряла самообладание.
Е Сянь жестом велел ей успокоиться и скомандовал людям за своей спиной:
— Откройте ворота Императорского Величия Хуанцзи.
Пока две армии продолжали ожесточенную схватку, массивные створки ворот медленно, с тяжелым скрипом, отворились. Сквозь пелену мелкого дождя и ночной туман проступили бесчисленные темные силуэты.
Это был Министр обороны Чжао Иньчи верхом на боевом коне, а за его спиной стояло несметное войско Пяти военных лагерей и Батальона трех тысяч.
Чжао Иньчи ледяным тоном провозгласил:
— Чжу Цзайсянь! Какова дерзость! Ты посмел вступить в сговор с батальоном Шэньцзи и Гвардией в парчовых халатах ради мятежа? Или ты решил, что наши Пять лагерей и Батальон трех тысяч больше не существуют?
Едва он умолк, как тысячи солдат за его спиной издали оглушительный рев, подобный накатывающей океанской волне.
Увидев Чжао Иньчи, Жуй-ван изменился в лице.
Как Чжао мог появиться здесь именно сейчас? Когда он успел собрать такую армаду?!
Чжао Иньчи спешился, и его пехота хлынула в ворота подобно приливу. Они обошли с флангов и плотным кольцом окружили мятежников из Шэньцзи и Гвардии Цзиньи.
Солдаты Шэньцзи все еще сражались с «Железной кавалерией» Чансин-хоу. Сам Хоу только что зарубил нескольких противников. Но когда свежие силы вступили в бой, чаша весов мгновенно склонилась на сторону лоялистов.
Чансин-хоу бросил холодный взгляд на Жуй-вана, прячущегося среди своих солдат, и снова взмахнул окровавленным клинком.
Чжао Иньчи подошел к Императрице, опустился на колени и торжественно произнес:
— Ваш подданный прибыл, чтобы спасти Ваше Величество. Прошу прощения, что заставил вас испытать страх!
Императрица выдавила слабую улыбку:
— Вы прибыли как раз вовремя…
Вся её жизнь прошла в покое и неге, и сегодняшняя ночь действительно напугала её до смерти.
Е Сянь бросил взгляд на остатки батальона Шэньцзи, которые всё еще отчаянно сопротивлялись, и тихо сказал Чжао Иньчи:
— …Жуй-ван вступил в сговор с целью мятежа, его преступление непростительно. Господин министр, не проявляйте милосердия. Лучше истребить их всех до единого.
Голос его звучал невероятно мягко и нежно, но приказ был страшным.
Чжао Иньчи тут же сложил руки:
— Будьте покойны, Наследник. Ни один не уйдет!
Жуй-ван в ярости зарычал:
— Е Сянь! Это всё ты! Ты…
Он не успел договорить. Чансин-хоу, прорвавший окружение, с размаху рубанул его мечом по спине. На Жуй-ване не было доспехов, и лезвие насквозь пробило грудную клетку. Жуй-ван с ужасом уставился на серебристое острие, торчащее из его собственной груди.
Чансин-хоу выдернул клинок. Жуй-ван рухнул на землю. Кровь растекалась под ним темной лужей, а широко распахнутые глаза так и не закрылись.
Увидев гибель своего лидера, два командира-мятежника дрогнули. Они решились на бунт только ради выгоды, но теперь, когда Жуй-ван мертв… на что им надеяться?
Солдаты Шэньцзи тоже пали духом. Их строй рассыпался, удары стали вялыми, и вскоре бойцы «Железной кавалерии» начали вязать их одного за другим. Остальных загнали в угол солдаты Пяти лагерей, лишив возможности сопротивляться.
«Чтобы разбить бандитов, сначала поймай их главаря». Смерть Жуй-вана сломила дух мятежников.
Чансин-хоу, видя, что победа за ними, опустил меч и направился к сыну.
На его лице играла легкая улыбка, даже доспехи были забрызганы кровью врагов.
Е Сянь редко видел такую теплую, одобряющую улыбку отца. Обычно тот был с ним строг и суров.
Чансин-хоу хотел обнять сына или сказать ему слова похвалы.
Но он не успел сделать и пары шагов.
Вдруг он увидел, как лицо Е Сяня исказилось ужасом. Сын что-то громко закричал, но Хоу не расслышал слов.
Он лишь почувствовал внезапный холод в груди.
Опустив голову, он увидел торчащее древко стрелы.
Он даже не успел дойти до Е Сяня.
Тело качнулось назад, ноги подкосились, и могучий генерал с грохотом рухнул навзничь.
Солдаты «Железной кавалерии» с криками бросились к командиру. Поднялся невообразимый хаос.
Императрица, увидев, что Чансин-хоу пронзен стрелой, побелела как полотно. Кто выпустил эту стрелу из темноты?.. Ведь победа была уже в руках!
Она закричала ближайшему евнуху:
— Скорее! Зовите Императорского лекаря!
Евнух со всех ног бросился в сторону Лечебной палаты.
Чжао Иньчи поспешил отдать приказ: солдаты подняли Чансин-хоу и перенесли его на террасу-платформу, чтобы укрыть от дождя, после чего начали осторожно снимать с него тяжелые доспехи.
Дождь продолжал сеять, лицо Е Сяня было мокрым от воды и казалось мертвенно-бледным. Он медленно подошел к отцу, крепко закусив губу; его руки сжались в кулаки и заметно дрожали.
Чансин-хоу лежал с плотно закрытыми глазами. Руки воинов, помогавших снять броню, были залиты кровью. Е Сянь же не отрывал взгляда от обломка стрелы. Его отец был в тяжелых доспехах — обычная стрела никогда бы не пробила их насквозь!
Это была его собственная, особая стрела… На древке виднелся крошечный иероглиф «Е», выгравированный почерком чжуань. Подоспевший Ли Сяньхуай тоже увидел это, и лицо его исказилось. Чансин-хоу был ранен… но стрелой своего сына!
Если об этом узнают посторонние, это породит бесчисленное множество слухов и подозрений!
Ли Сяньхуай прошептал:
— Наследник, сейчас нельзя вынимать стрелу. Если это увидят другие, вам вовек не оправдаться… Кто же проявил такую жестокость!
Кто еще? Е Сянь прекрасно понимал: кроме Сяо Ю, никто не смог бы продумать всё настолько тщательно. Сяо просчитал тысячи вариантов. Если бы Чансин-хоу пал от рук батальона Шэньцзи — дело было бы сделано. Если бы Шэньцзи проиграли — у него был запасной план: засада со стрелами Е Сяня. Чансин-хоу, погибший от стрелы собственного сына… Удары Сяо становились один ядовитее другого!
Е Сянь окинул взглядом всё вокруг и произнес ледяным тоном:
— Запереть ворота Хуанцзи и Ниншоу! Никого не выпускать! В доме Чансин-хоу завелся предатель. Тому, кто схватит его, — великая награда!
Воины «Железной кавалерии» немедленно захлопнули ворота. Кто-то вынес из Зала Императорского Величия фонари и факелы. Командиры Пяти лагерей и Батальона трех тысяч тут же начали обыскивать мраморные террасы и боковые флигели, вытаскивая оттуда прятавшихся арбалетчиков.
Ли Сяньхуай не мог не восхититься Е Сянем. Громко объявив о существовании предателя и приказав его схватить прямо на месте, он мгновенно отвел от себя подозрения. Если бы он начал оправдываться позже, это выглядело бы как попытка скрыть истину. Такая открытость, напротив, не давала повода для сомнений.
Вскоре прибыли императорские лекари. Чансин-хоу перенесли внутрь Зала Хуанцзи для оказания помощи. Жизнь его висела на волоске.
Ли Сяньхуай хотел что-то сказать Е Сяню, но, увидев, как тот смотрит в беспросветную ночную мглу — с плотно сжатыми губами и лицом, исполненным небывалого хладнокровия и безразличия, — он запнулся. Похвала застряла у него в горле.
Посреди ночи Сяо Ю проснулся от шума снаружи. Накинув даосскую мантию, он вышел из флигеля и увидел вернувшегося Лю Чжоу. Слуга, дежуривший у дверей, свернулся калачиком на галерее и спал мертвецким сном.
Лю Чжоу держал в руках тонкогорлый кувшин из голубого фарфора и с улыбкой обратился к Сяо: — Вижу, господину в такую ночь тоже не спится. Я специально привез вам из квартала Минчжао кувшин вина из желтого проса. Еще велел нарезать вареной говядины и жареного гуся — давайте-ка выпьем по паре чарок.
Добавить комментарий