Дождь за узорчатыми окнами лил не переставая. Е Сянь приоткрыл створку и выглянул во двор. Самых расторопных служанок и матушек госпожи Гао не было видно.
«Должно быть, матушка сейчас у отца…»
Вдруг над серой стеной показалась голова в бамбуковой шляпе-доули. Человек убедился, что во дворе никого нет, и легким прыжком приземлился на карниз южной пристройки, а оттуда в пару шагов спустился на землю. Две старые служанки, охранявшие вход во двор, тихо переговаривались и даже не услышали его шагов.
Незнакомец, низко надвинув шляпу, стремительно направился к кабинету.
Е Сянь узнал его — это был Ли Сяньхуай. Сердце екнуло: раз он перелезает через стену, как вор, значит, стряслась беда. Е Сянь распахнул двери, человек скользнул внутрь, и створки тут же захлопнулись.
Войдя, Ли Сяньхуай сдернул шляпу и вытер мокрое лицо краем плаща, который протянул ему Наследник. Он был среднего роста, с квадратным лицом и узкими глазами. Заговорил он с густым сычуаньским акцентом:
— …Наследник, вы и не знаете! Лю Чжоу, этот черепаший сын! Старый господин послал его передать сообщение Министру обороны Чжао, а он вместо этого поскакал в квартал Минчжао пьянствовать! Ваш слуга послал Сун Сы к министру Чжао, но боюсь, он может не успеть…
Е Сянь нахмурился. Ли Сяньхуай вечно начинает рассказ не с того конца.
— Что именно произошло? Рассказывай по порядку.
Ли Сяньхуай сложил руки в жесте уважения и выложил всё: о том, как Чансин-хоу собрал «Железную кавалерию», чтобы атаковать Жуй-вана.
— Как только я услышал доклад подчиненных, я сразу понял неладное! Это же явная ловушка, «Пир в Хунмэнь»! Жуй-ван сговорился с Сяо Ю, чтобы подставить нас. Но когда я узнал об этом, Хоу уже выехал. Я тут же послал людей проследить за Лю Чжоу, и точно — он к министру Чжао и не думал ехать! Я не мог ждать, пока Чжишу передаст вам весть, поэтому примчался сам. Наследник, придумайте же что-нибудь!
Услышав, что отец повел войска в Запретный город, лицо Е Сяня окаменело.
Жуй-ван нанес удар так быстро!
Сяо Цишань и Жуй-ван создали иллюзию штурма дворца. Когда Чансин-хоу прибудет к стенам Запретного города со своими солдатами, Жуй-ван тут же обвинит его в попытке мятежа! И тогда у отца не будет ни единого шанса оправдаться. Жуй-ван вместе с гвардией Цзиньу убьет его на месте — и это будет выглядеть как «справедливая казнь предателя»!
Мысли Е Сяня пронеслись вихрем, и план созрел мгновенно. Раз так, он обратит их же уловку против них самих…
— Сун Сы — простой слуга, как он может добиться встречи с Министром? Ты должен поехать сам! — отрывисто скомандовал Е Сянь. — …И пошли людей следить за Сяо. Не дайте ему уйти.
Ли Сяньхуай поспешно кивнул. Увидев, что Наследник решительно шагает к двери, он бросился следом. Снаружи лил холодный дождь, а Е Сянь вышел прямо под ледяные струи, даже не взяв зонта.
Ли Сяньхуай схватил плащ в кабинете и побежал за ним:
— Наследник, накиньте хоть что-нибудь!
Две пожилые служанки у ворот увидели выходящего Е Сяня и вскочили в ужасе:
— Наследник! Госпожа приказала вам не выходить, к тому же дождь…
Е Сянь остановился и взглянул на них. Голос его был тихим и спокойным:
— Ведите меня к госпоже. Лишних вопросов не задавайте. Если задержите меня хоть на миг — я вас убью.
Служанки онемели от страха. Наследник хоть и слыл своенравным, но никогда не грозил убийством.
А если он сказал такое — значит, действительно убьет. Он никогда не пугал понапрасну.
Ли Сяньхуай, видя, что Наследник уходит, накинул плащ на себя и помчался на внешний двор за лошадью, чтобы скакать к министру Чжао.
В покоях Чансин-хоу госпожа Гао не находила себе места. Старый Хоу ушел отдыхать, а она пыталась заняться рукоделием, но игла валилась из рук. То и дело она посылала служанку поднять занавесь и посмотреть, не вернулся ли муж.
Госпожа Гао ждала мужа, но вместо него увидела сына, насквозь промокшего под дождем. Она в ужасе воскликнула:
— Что ты творишь?.. Разве ты не должен упражняться в каллиграфии в своем кабинете?
Она тут же громко позвала служанок, собираясь отправить Е Сяня обратно.
Но Е Сянь остановил её:
— Матушка, вы сейчас же поедете со мной во Дворец. Вы должны провести меня к Благородной Супруге.
Госпожа Гао округлила глаза:
— Дитя, что за вздор ты несешь! Зачем тебе к Благородной Супруге? Во Дворце сейчас царит хаос, не хватало еще, чтобы ты путался под ногами.
Е Сянь знал характер матери. Он посмотрел ей в глаза и произнес с ледяным спокойствием:
— Матушка, я еду во Дворец, чтобы спасти отца. Если мы опоздаем, жизнь отца будет в опасности. Ваш сын хоть и своенравен, но такими вещами я никогда не шутил.
Госпожа Гао посмотрела на сына и на мгновение застыла, пораженная его тоном.
Дождь падал с неба густой, мягкой пеленой. В Императорском городе каждые пять шагов стоял пост, каждые десять — траурный флаг. Повсюду висели белые полотнища.
Зал Императорского Величия Хуанцзидянь возвышался на бело-голубом постаменте Сумеру, окруженный перилами из белого мрамора. Его крыша с двойным карнизом была покрыта желтой глазурованной черепицей, а под балками сияли золотые драконы. Здание выглядело величественным и зловещим. Внутри стоял гроб с телом Императора, охраняемый тяжелой стражей Гвардии в парчовых халатах Цзиньи-вэй и Гвардии Цзиньу. Из глубины зала доносился призрачный плач наложниц и слуг.
Дождь казался бесконечным, свет роговых дворцовых фонарей тускло мерцал в сырой мгле.
Чансин-хоу восседал на боевом коне, облаченный в доспехи. За ним веером на Императорской дороге выстроился отряд его солдат в черной тяжелой броне.
Но они были в ловушке. Их плотным кольцом окружили бойцы Гвардии Цзиньу и батальона Шэньцзи , вооруженные длинными копьями с красными кистями. Лица солдат были холодны и безучастны.
Чансин-хоу поднял голову, глядя на Жуй-вана, стоящего на высоких мраморных ступенях. Дождевая вода стекала по его холодному шлему на лицо. Губы генерала были плотно сжаты, а спокойный взгляд выражал пугающую решимость.
Жуй-ван, одетый в траурные одежды из грубой пеньки и подпоясанный черным кушаком, выглядел высоким и благообразным. Он улыбнулся и произнес:
— Чансин-хоу ворвался в дворцовые ворота с силой тысячи громов. Неужто вы замыслили переворот? Вижу, в вас и впрямь нет сердца верного подданного. Кости Государя еще не остыли, а вы уже творите подобное. Не боитесь презрения всей Поднебесной?
Чансин-хоу всю жизнь был чужд придворным интригам; вся его мудрость ушла на искусство войны. Но взглянув на одежду Жуй-вана и на батальон Шэньцзи, заранее взявший его в кольцо, он начал смутно догадываться, что произошло.
Он ответил спокойно:
— Жуй-ван в глубине души прекрасно знает, кто здесь настоящий мятежник и предатель! Использовать такие подлые методы в борьбе — удел низких людей!
Командир батальона Шэньцзи, стоявший рядом с Жуй-ваном, притворно вздохнул:
— Хоу, к чему это всё? Когда Жуй-ван сказал мне, что вы готовите мятеж, я и на сотую долю не поверил. Кто же знал, что вы сегодня и вправду приведете «Железную кавалерию» в Запретный город… Вы и так достигли вершины богатства и почета, зачем рисковать всем, идя против воли Небес ради узурпации трона?
Чансин-хоу холодно фыркнул:
— Мятеж? Если бы я действительно хотел поднять мятеж, неужели ты думаешь, что твой жалкий батальон Шэньцзи смог бы меня остановить? Если бы я хотел бунтовать, зачем мне было подавлять восстание Чэн-вана в прошлом?! Ты просто спелся с Чжу Цзайсянем, чтобы погубить меня бесчестным путем!
Жуй-ван усмехнулся:
— Легко вам говорить, Маркиз. Неужто это я и командир приставили нож к вашему горлу, заставив ворваться в Запретный город? Как мы могли подставить вас? Вы бунтуете, да еще и ищете оправдания — на это тошно смотреть!
Неважно, собирался ли он бунтовать на самом деле. Раз Жуй-ван объявил его мятежником, и он стоит здесь с оружием — значит, он мятежник.
Жуй-ван подал знак глазами командиру Шэньцзи. Солдаты, спрятавшиеся в нишах под мраморным постаментом, подняли арбалеты.
Ночь была темной, дождь застилал глаза, но Чансин-хоу, прищурившись, заметил движение теней.
— Круговой щитовой строй, — тихо скомандовал он.
Его хорошо обученные солдаты мгновенно сомкнули круглые щиты, образовав плотную стену без единой щели.
Лицо Жуй-вана помрачнело. Он резко махнул рукой и отдал холодный приказ:
— Атаковать!
Бесчисленные бойцы Гвардии в парчовых халатах Цзиньи-вэй и батальона Шэньцзи бросились в атаку с длинными копьями наперевес. Заместитель командира Шэньцзи, мастерски владеющий клинком, лично вступил в схватку с Чансин-хоу. Его удары были жестокими и коварными, он буквально катался по земле, атакуя с неожиданных углов. Чансин-хоу, облаченный в тяжелые доспехи, был неповоротлив в ближнем бою и вынужден был отступить на несколько шагов под градом ударов.
Краем глаза он заметил, что через ворота Нинци и Чанцзэ хлынули новые толпы солдат батальона Шэньцзи. Сердце Маркиза упало. С ним было всего две тысячи человек… Противник же, казалось, спрятал в стенах Императорского города целую армию. Даже если они просто будут нападать волнами, изматывая его людей, они всех перебьют!
А Министр обороны Чжао Иньчи, за которым послали Лю Чжоу, всё не появлялся!
Мелкий дождь продолжал сеять с неба, когда мимо ворот Ниншоу проплыл Фениксовый паланкин Императрицы. Обогнув западные флигели, процессия вышла на Императорскую дорогу.
Евнух провозгласил прибытие Её Величества, и тут же раздался голос Императрицы:
— Что здесь происходит? Перед Залом Императорского Величия, где покоится тело Государя, вы посмели обнажить мечи? Кто вы такие?!
При звуках голоса Императрицы солдаты замерли.
Жуй-ван, увидев Императрицу, остолбенел. Он специально приказал запереть ворота Ниншоу, чтобы ни одна живая душа — ни евнух, ни служанка — не смогла проскользнуть и донести весть. Как она узнала?!
Он и командир Шэньцзи поспешили спуститься со ступеней. Заместитель командира, человек прямой и грубый, продолжал махать мечом, пока Императрица не рявкнула:
— Всем остановиться! Иначе прикажу всех выволочь к Полуденным воротам и обезглавить!
Только тогда он злобно зыркнул на Чансин-хоу, убрал клинок в ножны и отступил в ряды своих солдат.
Жуй-ван и командиры склонились в поклоне перед Императрицей. Чансин-хоу тоже подошел с приветствием. Подняв глаза, он с изумлением увидел, что рядом с паланкином стоит… Е Сянь.
В душе отца вскипела буря чувств. Сын, который даже не взглянул на него, прорвался сквозь ночь и дождь, чтобы спасти его…
План Е Сяня был прост и дерзок: раз уж факт вторжения Чансин-хоу в Запретный город неоспорим, нужно изменить трактовку этого события. Только Императрица могла это сделать.
Е Сянь вместе с матерью, госпожой Гао, проник в Запретный город через ворота Сюаньу. Госпожа Гао, имея титул, добилась аудиенции у Императорской Благородной Супруги. Та, осознав всю тяжесть ситуации, немедленно отвела их к Императрице.
Е Сяню хватило всего нескольких фраз, чтобы убедить Её Величество.
Для Императрицы потеря поддержки дома Чансин-хоу стала бы катастрофой. Среди родни — амбициозный Жуй-ван, при дворе — властный Чжан Цзюйлянь. Если не останется силы, способной защитить её и юного Наследного принца, эти старые лисы проглотят их и косточек не оставят!
Императрица была мягкой, но не глупой.
Жуй-ван, увидев Е Сяня у паланкина, мысленно выругался. Этот Наследник Чансин-хоу вечно доставляет проблемы! Как он узнал? Как сумел привести Императрицу, которая всегда избегала конфликтов?
Жуй-ван поспешно сложил руки:
— Отвечаю Императрице: Ваш покорный слуга услышал, что Чансин-хоу замыслил мятеж, и устроил засаду у Зала Императорского Величия. Чансин-хоу ворвался в Запретный город глубокой ночью, сразу после кончины Государя. Его действия вызывают крайние подозрения!
Стоявший рядом Е Сянь усмехнулся:
— Жуй-ван говорит так легко! От кого же вы услышали о мятеже? Если бы Маркиз действительно хотел восстать, разве он не окружил бы весь Императорский город своей «Железной кавалерией»? Стал бы он возиться с вашим батальоном Шэньцзи, имея лишь горстку людей? Это же чистой воды клевета и надуманное обвинение!
Жуй-ван холодно парировал:
— Надуманное? То, что Чансин-хоу привел отборные войска в Запретный город — это факт! Или вы скажете, что он вышел на прогулку посреди ночи?
Императрица, облаченная в траурные одежды, увенчанная жемчужной короной с черной лентой, выглядела бледной, но величественной. Она медленно произнесла:
— Жуй-ван, ты ошибаешься. Чансин-хоу пришел по моему приглашению. Как это может считаться вторжением?
— А вот ты, Жуй-ван… Сговорился с батальоном Шэньцзи и Гвардией в парчовых халатах, запер ворота дворца, опираясь на силу оружия… Я вот чего не пойму: кто теперь хозяин в этом Дворце — я или ты?
Лицо Жуй-вана дрогнуло. Слова Императрицы означали одно: она решила защищать дом Чансин-хоу до конца!
Добавить комментарий