Госпожа Фэн, завидев вошедших Гу Лань и Гу И, даже бровью не повела. Она неспешно потянулась к столику, взяла расписную фарфоровую чашку и принялась медленно прихлебывать чай.
Гу Лань и Гу И опустились на колени, совершая полный земной поклон, и хором произнесли:
— Желаем бабушке здоровья и покоя.
Однако разрешения подняться не последовало. Девушки застыли в поклоне, не смея шелохнуться. Цзиньчао понимала: так госпожа Фэн утверждает свою власть над дочерьми наложниц, а потому благоразумно промолчала.
Лишь отставив чашку, госпожа Фэн произнесла:
— Встаньте и говорите.
Цзиньчао заметила, что на Гу Лань надета кофта цвета индиго с узором «хурма» и белая юбка-месяц из восьми полотнищ. Видно было, что собиралась она в спешке: прическа слегка растрепалась.
Госпожа Фэн тоже это подметила и протянула лениво:
— Это, никак, сестрица Лань?
— Внучка Гу Лань перед вами, — отозвалась та.
Госпожа Фэн холодно бросила:
— Похоже, ты ни во что не ставишь эту старуху. Явилась на поклон, а волосы не прибраны, да и одета лишь в короткую кофту. Разве в доме Гу тебя не учили приличиям?
Гу Лань стиснула зубы. Её повозка прибыла в родовое поместье последней, и времени на сборы почти не осталось. Услышав от служанки, что Цзиньчао уже в Восточном флигеле, она помчалась сюда сломя голову. Она боялась опоздать, чтобы не дать повода для пересудов, но не учла одного: если кто-то хочет найти изъян, он его всегда найдет.
Быстро сообразив, что делать, Гу Лань снова упала на колени. Глаза её покраснели, голос задрожал:
— Бабушка, не вините внучку! Я так спешила к вам, что споткнулась и растрепала волосы. Это моя оплошность, ваша критика справедлива.
Признать неловкость лучше, чем прослыть непочтительной.
После такого признания вины госпоже Фэн нечего было добавить. Она хмыкнула и велела ей встать, подумав про себя: «А девка-то умна, да и собой недурна. Не будь она дочерью наложницы, да еще такой матери, из неё мог бы выйти толк».
Следом подошла с поклоном Гу Си.
Затем появились Вторая и Пятая госпожи вместе с Гу Лянь.
Гу Лянь, словно пташка, порхнула в объятия госпожи Фэн:
— Бабушка!
И тут же пожаловалась, что пирожное из водяного ореха, которое она ела в обед, было недостаточно сладким:
— …Стряпня матушек не чета вашей. Я съела кусочек, услышала, что приехали кузины, и сразу побежала в Восточный флигель посмотреть.
Госпожа Фэн обняла Гу Лянь и с улыбкой ткнула её пальцем в лоб:
— Не налегай на сладкое. Скоро тебе исполнится пятнадцать, выйдешь замуж в семью Яо. А ну как Яо Вэньсю решит, что ты слишком полная, что тогда делать будешь?
Гу Лянь надула губы:
— Да он не посмеет!
Яо Вэньсю берег её как зеницу ока и ежемесячно присылал подарки.
Гу Лань наблюдала за этой сценой со стороны. Правила и этикет — это все пустое; важно лишь то, кого балует Старая госпожа — тот и прав.
Вторая госпожа Чжоу с улыбкой пожурила дочь:
— Никаких манер, — и велела поприветствовать Цзиньчао: — …Поклонись своей Старшей кузине.
Госпожа Фэн благосклонно наблюдала. Хоть у Цзиньчао и была дурная слава, она оставалась законной дочерью, к тому же внучкой семьи Цзи. Гу Лянь обязана с ней дружить.
Гу Лянь присела перед Цзиньчао, но тут же подмигнула Гу Лань:
— Давно не виделись, Вторая сестрица!
Лицо госпожи Фэн омрачилось. Гу Лянь, похоже, питала особую симпатию к Гу Лань.
Цзиньчао все приметила. Госпожа Фэн явно не хотела, чтобы Гу Лянь сближалась с дочерью наложницы, предпочитая ей общество Цзиньчао. Но Гу Лянь, увы, Цзиньчао не жаловала.
«Такая слепая любовь бабушки только погубит Лянь-эр», — подумала Цзиньчао.
Она помнила, что в прошлой жизни, выйдя замуж за ученого господина Яо, Гу Лянь не сумела управиться с хозяйством и вечно бегала жаловаться домой. В конце концов, пытаясь вернуть любовь мужа, она собственноручно отдала ему свою главную служанку. Но та родила сына, возвысилась, а Гу Лянь осталась ни с чем.
Цзиньчао незаметно скользнула взглядом по служанке Гу Лянь. На той была безрукавка румяно-красного цвета, юбка оттенка корня лотоса, а в волосах серебряная шпилька с узором «бабочка, влюбленная в цветок». Девушка была белокожа, нежна, с алыми губами и жемчужными зубами… Цзиньчао вспомнила её имя — Ланьчжи.
Госпожа Фэн сделала паузу, а затем взяла Цзиньчао за руку и сказала:
— Ныне хозяйством в доме ведаем я и твоя Вторая тетушка. Пятая тетушка сейчас в положении, ей нельзя утомляться. Ты почаще приходи ко мне, бабушка сама наставит тебя.
Цзиньчао встала и поблагодарила. Она бросила быстрый взгляд на живот Пятой тетушки госпожи Е. Та была в просторном платье, и беременность пока не бросалась в глаза.
Сердце Цзиньчао сжалось от ужаса. В прошлой жизни, спустя два месяца после гибели Чансин-хоу, Пятая тетушка повесилась. Оказывается, в тот момент она носила ребенка!
Цзиньчао помнила, как безутешно рыдал Гу Цзиньсянь. Тогда она удивлялась глубине его горя… Теперь понятно: это была гибель сразу двух жизней!
Вторая госпожа Чжоу с улыбкой обратилась к Гу Лань:
— Ты и И-эр будете учиться правилам у меня. Главное — не совершайте ошибок.
Госпожа Фэн кивнула:
— Кстати, завтра праздник Чунъян — Двойной девятки. В саду будут возводить помост из хризантем. Я слышала, Чжао-эр искусна в уходе за цветами, так что помоги своей Второй тетушке. А ты, жена Пятого, подготовь пирожные Чунъян и ветки кизила.
Все почтительно согласились.
Поговорив еще немного, госпожа Фэн устала и отпустила внучек. Цзиньчао вернулась в павильон Яньсю — после переезда у неё было полно дел.
В этот первый вечер ужин должен был быть общим, но так как Цзиньчао и её сестры носили траур, для них накрыли отдельные столы с постными блюдами в Восточном флигеле. После ужина Вторая госпожа позвала Цзиньчао проверить, как идет строительство помоста для хризантем.
Провозившись до поздней ночи, Цзиньчао вернулась в свои покои и проспала до самого начала часа Мао. Разбудила её служанка Цинпу, откинув полог кровати.
Сегодня был праздник Чунъян, вставать полагалось рано. Осень уже вступила в свои права. Сквозь оконные переплеты Цзиньчао видела, что небо еще не посветлело, лишь слышался шуршащий звук метлы — служанки подметали двор. Опасаясь утренней прохлады, Цинпу накинула на плечи хозяйки плащ из простого атласа небесно-лазурного цвета.
Слуги в родовом поместье вставали раньше, чем в Шиане. Пока Цзиньчао шла из Западного флигеля во внешний двор, отовсюду доносились приветствия.
Вторая госпожа Чжоу и Пятая госпожа Е уже были на ногах. Они наблюдали, как слуги выносят из кухни праздничные пирожные — пятицветные, в девять слоев, увенчанные двумя фигурками овечек из теста, что символизировало восхождение на высоту.
Госпожа Чжоу с улыбкой потянула Цзиньчао к себе:
— …Ты тоже ранняя пташка. Пойдем, поглядим, как готовят завтрак.
Они беседовали, когда вдруг прибежала служанка и запыхавшись доложила:
— …Пятая госпожа, прибыл Наследник!
Госпожа Е, которая как раз велела слугам нарезать пирожные, нахмурилась:
— Разве ему не запрещено покидать дом?.. Зачем он приехал!
Вторая госпожа Чжоу рассмеялась:
— Должно быть, соскучился по тетушке, вот и приехал навестить. Ступай к нему, я здесь присмотрю.
Госпожа Е была законной дочерью Чансин-хоу, и её положение в семье Гу было исключительным — даже сама госпожа Фэн относилась к ней с особым почтением.
Госпожа Е отсутствовала довольно долго. Постепенно все собрались в главном зале внешнего двора, готовясь испить вина из хризантем. Наконец госпожа Е вернулась вместе с Е Сянем. За его спиной выстроились десятка два стражников в плотных стеганых куртках, оставшихся ждать снаружи зала.
Госпожа Фэн приветливо обратилась к Е Сяню:
— Наследник приехал как нельзя кстати!
Она велела служанке Сунсян поднести ему кусок праздничного пирога.
Е Сянь был одет в халат-ланьшань небесно-синего цвета с темным узором, но брови его были слегка нахмурены. Он обвел взглядом сидящих женщин и быстро нашел глазами Гу Цзиньчао.
Сердце Цзиньчао пропустило удар.
Она помнила: сегодня Девятый день девятого месяца… До дворцового переворота осталось всего четыре дня! Неужели Е Сянь приехал в дом Гу только ради того, чтобы поговорить с ней?
Е Сянь съел лишь кусочек пирога и сказал тетке, что хочет прогуляться.
Не прошло и четверти часа, как к Цзиньчао подошла служанка Цайфу и прошептала на ухо:
— …Барышня, Наследник ждет вас в павильоне Яньсю. Он сказал, что у него есть разговор.
Цзиньчао внутренне возмутилась: Е Сянь ведет себя слишком скрытно! Это же родовое поместье, здесь полно глаз. Если их увидят вместе, ей вовек не отмыться!
— Кто-нибудь еще знает об этом? — тихо спросила она Цайфу.
Конечно, милая! Это отличная идея. Названия павильонов на китайском звучат очень поэтично. Это добавит тексту того самого «вкуса», который мы ищем.
Цайфу прошептала:
— Будьте покойны, Барышня. Я проводила Наследника в западную боковую комнату. Кроме наших доверенных служанок, никто его не видел.
Наследник особо наказал хранить все в строжайшей тайне. Цайфу понимала, что госпожа и Е Сянь затевают что-то важное, а потому была предельно осторожна.
Цзиньчао покинула праздничный стол и поспешила в Яньсю Тан.
Е Сянь ждал её в западной комнате. Окно было распахнуто, и он задумчиво смотрел на цветущую снаружи яблоню-бегонию.
— Принеси Наследнику чашку чая с хризантемами, — велела Цзиньчао служанке.
Услышав её голос, Е Сянь повернул голову:
— Я не буду чай, не утруждайся.
Цзиньчао улыбнулась:
— Чай с хризантемами проясняет взор и усмиряет внутренний жар. Вам стоит выпить чашку. Вы выдернули меня прямо с пиршества… Что за срочный разговор у вас ко мне?
Е Сянь фыркнул:
— Я вот ничего не боюсь, чего же ты так пугаешься?
Он указал на круглое кресло напротив себя, приглашая её сесть.
«Чего ему бояться? — мысленно проворчала Цзиньчао, усаживаясь. — Он ведь Наследник Чансин-хоу, будущий прославленный Министр обороны, грозный господин Е!»
Е Сянь заговорил, понизив голос:
— Помнишь то оружие, о котором ты упоминала?.. Эту партию обнаружили в поместье Жуй-вана, люди Сяо Цишаня видели её своими глазами. Дед сказал мне, что Жуй-ван вступил в сговор с командиром Стражи Северного города и гвардией Цзиньу, чтобы поднять мятеж. Они решили пока не двигать войска, а дождаться, когда Жуй-ван нанесет удар, и тогда схватить его.
Лицо Цзиньчао оставалось спокойным, но в душе бушевала буря. Е Сянь решился рассказать ей такое! Обвинение в мятеже — это страшное преступление, знание о котором может стоить головы.
Она спросила:
— Наследник… зачем вы рассказываете мне это?
Е Сянь усмехнулся:
— Лю Чжоу — человек Сяо Цишаня, я давно это понял. Зная характер деда, я уверен: он послушает совета Сяо и будет выжидать… Но я совершенно не понимаю, какую ловушку готовит Сяо Цишань.
Он пристально посмотрел на Цзиньчао и замолчал.
Тут Цзиньчао осенило: Е Сянь чувствует, что она что-то недоговаривает… И он прав. Но то, что она скрывала, ему знать не полагалось — это знание из другой жизни.
Однако слова Е Сяня заставили её задуматься.
В прошлой жизни клеймо мятежника поставили не на Жуй-вана, а на Чансин-хоу! Где же ошибка в этой схеме?
И вдруг страшная догадка пронзила её разум.
А что, если… на самом деле никто не собирался поднимать мятеж?!
Что, если Жуй-ван намеренно создал видимость заговора, чтобы заманить Чансин-хоу? В день кончины Императора Жуй-ван войдет во дворец. Чансин-хоу, получив ложные сведения о начале «мятежа», поведет войска, чтобы подавить его… Но вместо спасителя он окажется в роли бунтовщика, ворвавшегося в Запретный город с оружием! И тогда Жуй-ван убьет его, объявив «казнью предателя».
Даже если потом докажут его невиновность, мертвых не воскресить. И ключевой фигурой в этом дьявольском плане… был именно Сяо Цишань!
Добавить комментарий