Гао Чан, расплываясь в улыбке, сказал Чэнь Сюаньцину:
— …В той стороне есть озеро. Прогуляйтесь там, ветерком обдует, хмель и выветрится!
И повел его по каменной дорожке.
Семья Цзи была одной из самых богатых и влиятельных в Тунчжоу, и Западный двор был отделан с особым изяществом. Озеро в форме полумесяца, свисающие к воде ивы… Вдоль извилистой галереи росло множество лотосов. И хотя уже похолодало, несколько иссохших, «костлявых» коробочек лотоса всё еще одиноко торчали из воды, придавая пейзажу особое, меланхоличное очарование.
Чэнь Сюаньцин остановился в беседке, глядя на далекое дерево софоры. Казалось, его ветви тянутся из Восточного двора. Сезон Конца жары Чушу уже прошел, листья софоры почти опали, обнажив темные ветви.
Отец часто говорил ему: «Постигать науки нетрудно, трудно познать мирские дела». Он советовал сыну не кичиться своей ученостью, а учиться сдержанности.
Раньше он этого не понимал. Знания давались ему легко, словно падали в руки, и он не видел причин для гордости. Но теперь смысл отцовских слов постепенно доходил до него.
Так же, как эти иссохшие лотосы обладали особой, глубокой красотой, с которой не могли сравниться пышные цветы в разгар лета.
Цзиньчао и Цинпу как раз шли по озерной галерее в сторону Восточного двора.
Цзиньчао объясняла служанке, как готовить османтусовое желе:
— …Нужно нагреть и смешать рыбий клей с сахарной пудрой, добавить цветы османтуса и ягоды годжи. А если любишь покислее, можно добавить и боярышник…
Она не договорила. Цинпу слушала с упоением, но тут Цзиньчао заметила фигуру в беседке.
Над озером стелилась легкая дымка. Человек был одет в прямой халат из синей ткани, фигура высокая и худощавая. Черные волосы были заколоты сандаловой шпилькой. Весь его облик дышал такой «возвышенной отрешенностью», словно он вот-вот улетит вместе с ветром.
Цзиньчао мгновенно узнала Чэнь Сюаньцина.
В прошлом, когда она была влюблена в него, ей казалось, что в юности он был слишком худым и вызывал жалость. Она даже посылала ему огромную коробку с укрепляющими снадобьями — поступок, конечно, глупый. Но разве женщина, ослепленная любовью, способна понять, что глупо, а что нет?
Галерея была узкой, и другой дороги не было. Если пойти вперед — встречи не избежать. Если повернуть назад — это будет выглядеть так, словно она в чем-то виновата. Её совесть чиста, к чему эти метания?
Приняв решение, Цзиньчао продолжила путь прямо.
Цинпу, увидев Чэнь Сюаньцина, занервничала. Она помнила, как сильно Барышня была влюблена в него раньше, и считала это неправильным. Кто знает, остались ли у Барышни эти чувства… Видя, что Цзиньчао даже шага не замедлила, Цинпу встревожилась и зашептала:
— Барышня… давайте лучше вернемся. Не стоит нам встречаться с Седьмым господином Чэнь…
Цзиньчао взглянула на служанку и сразу поняла её мысли. Она сжала губы в улыбке:
— Мы просто идем своей дорогой, в этом нет ничего предосудительного.
Гао Чан, стоявший рядом с Чэнь Сюаньцином, был глазастым и сразу заметил приближающуюся Гу Цзиньчао. Он поспешно поклонился:
— Барышня-кузина тоже здесь!
Чэнь Сюаньцин, услышав шаги, уже обернулся. Увидев Гу Цзиньчао, он снова нахмурился.
Нельзя винить его в подозрительности. Когда Гу Цзиньчао бегала за ним раньше, чего она только не вытворяла! Однажды она даже увязалась за ним с Праздника цветов до самой Императорской академии Гоцзыцзянь. К счастью, никто этого не заметил, иначе её репутация была бы разрушена, и ему пришлось бы на ней жениться…
Неужели она и сейчас преследует его? Ведь она должна была обедать в Восточной комнате, зачем ей беспричинно приходить сюда?..
При этой мысли у Чэнь Сюаньцина похолодело внутри. Жениться на Гу Цзиньчао… уж лучше пусть его зарубят мечом!
Он тихо произнес:
— Отойди на несколько шагов назад, мне нужно перекинуться парой слов с Барышней-кузиной.
Это было адресовано Гао Чану.
Он твердо решил прояснить ситуацию и раз и навсегда пресечь намерения Гу Цзиньчао. Такую «любовь» с её стороны… он вынести не в силах!
Гао Чан опешил, не понимая намерений Седьмого господина Чэня. Впрочем, здесь была еще и Цинпу, так что молодые люди не оставались наедине. Послушавшись, он отошел в сторону и стал наблюдать издалека.
Цзиньчао подняла на него глаза:
— Седьмой господин Чэнь хочет что-то сказать?
Чэнь Сюаньцин вздохнул и холодно произнес:
— Барышня Гу, преграда между мужчиной и женщиной тяжелее горы…
— …Впредь прошу вас так не поступать. Не пишите мне писем и не присылайте подарков. Я помолвлен с самого детства, и полюбить вас не смогу, — он говорил мягко, стараясь сохранить лицо Цзиньчао, насколько это было возможно.
Он с детства воспитывался в строгости и знал, как должен вести себя благородный муж. Но Гу Цзиньчао загнала его в угол, иначе он никогда не позволил бы себе читать нотации девушке.
Вспомнив, как в прошлый раз она передала ему письмо с вопросом, читал ли он «Ночные беседы у светильника», Чэнь Сюаньцин почувствовал прилив раздражения. Пусть он и не был лучшим в написании сочинений, но он всё же вошел в число первых пяти по провинции Бэйчжили и происходил из добропорядочной книжной семьи! А она посмела оскорбить его, упомянув этот сборник фривольных городских романов!
Письма? Цзиньчао уже и забыла об этом. Лишь после слов Чэнь Сюаньцина в памяти всплыли смутные образы, и она мысленно горько усмехнулась.
Раньше она и вправду каждый месяц тайком передавала ему письма. В основном там была всякая девичья чепуха — тогда она сама стеснялась своих чувств и выражала восхищение очень завуалированно.
Цзиньчао улыбнулась:
— Что имеет в виду Седьмой господин Чэнь? Как именно я «не должна поступать»?
Если речь о письмах и подарках, то она давно прекратила это делать. Непонятно, что на этот раз нафантазировал себе этот господин.
Лицо Чэнь Сюаньцина окаменело. Какая же она непонятливая!
Голос его стал холоднее:
— Разве вы не последовали сюда за мной?.. Иначе вы должны были бы быть внутри, на пиру. Я готов закрыть глаза на ваши прошлые выходки, но Старшая барышня Гу должна беречь своё достоинство. Если девушка не умеет быть сдержанной, она никому не будет мила…
Так вот оно что! Он решил, что она преследует его!
Цзиньчао стало и смешно, и досадно. Она размышляла, как бы повежливее объяснить ему, что у неё и в мыслях такого не было, как вдруг неподалеку раздался громкий голос Гао Чана:
— Приветствую Третьего молодого господина и Молодого господина Аня!
Он кричал нарочито громко, предупреждая их.
Цзиньчао обернулась и увидела Цзи Юня и Ань Сунхуая, которые с шутками и смехом приближались к ним.
Увидев, что Гу Цзиньчао оглянулась, сердце Ань Сунхуая забилось быстрее. Он откашлялся, стараясь выпрямиться и принять самый элегантный и вежливый вид. Когда он подбивал Цзи Юня выйти прогуляться, они проходили мимо Восточной комнаты, и он заглянул в резное окно, но не увидел там Цзиньчао. Он уже расстроился и потерял всякий интерес к прогулке…
…Кто бы мог подумать, что Барышня Гу окажется здесь!
Цзи Юнь, увидев кузину, тоже удивился и с улыбкой спросил:
— Кузина, разве ты не вернулась в павильон Цидунпань? Почему ты здесь, да еще и встретилась с Седьмым господином Чэнем?..
Цзиньчао спокойно ответила:
— Из-за траура я не могу присутствовать на пиру. Вот я и решила по дороге собрать немного цветов османтуса, чтобы приготовить османтусовый мед.
Она разжала ладонь, показывая горсть нежно-желтых цветов на платке.
Сердце Чэнь Сюаньцина пропустило удар.
Она сказала, что соблюдает траур?
Она не пошла на пир из-за траура?
Только сейчас Чэнь Сюаньцин заметил крошечный лоскут грубой пеньковой ткани на её груди. Одеяние Гу Цзиньчао было настолько простым и светлым, что эта нашивка почти сливалась с ним. Он всё это время её не замечал.
Значит, Гу Цзиньчао просто не могла пойти на праздник и, выйдя в сад, собирала цветы. Она вовсе не преследовала его. Это он сам всё придумал, да еще и отчитал её, требуя «не ходить за ним» …
Чэнь Сюаньцин плотно сжал губы. Ему показалось, что хмель, который только начал выветриваться, снова ударил в голову. Его лицо начало гореть от стыда.
Ань Сунхуай тут же расплылся в улыбке:
— Не ожидал, что барышня Гу умеет готовить османтусовый мед! Интересно, выпадет ли мне счастье попробовать его?
Услышав это, Цзи Юнь с силой ткнул друга локтем в бок. Что он несет?! Обычно Ань Сунхуай вел себя расслабленно, но никогда не забывал о приличиях, а тут словно разум потерял от похоти!
Цзиньчао слегка опешила. Что этот Ань Сунхуай имеет в виду?..
Она подняла глаза и увидела сияющее лицо Ань Сунхуая. Сохраняя невозмутимость, она вежливо улыбнулась:
— …Разумеется, можно.
Ань Сунхуай пришел в восторг:
— Вот… вот и славно! Тогда, может быть, когда вы его приготовите, я снова навещу семью Цзи…
Он смотрел на Гу Цзиньчао, но она лишь улыбалась и молчала.
Ань Сунхуай замер, и в голове у него словно что-то взорвалось.
Он совсем одурел! Что он такое говорит? Он ведь уже помолвлен! Неужели он хочет опорочить репутацию девушки?..
— Я лишь пошутил, барышне не стоит принимать это близко к сердцу, — запинаясь, пробормотал Ань Сунхуай.
Гу Цзиньчао лишь слегка улыбнулась:
— Само собой. У меня еще есть дела, позвольте откланяться.
Она присела в вежливом поклоне и ушла. Ей совсем не хотелось больше видеть Чэнь Сюаньцина, а чрезмерный пыл Ань Сунхуая заставлял её чувствовать себя крайне неловко. Оставаться здесь дольше было выше её сил.
Ань Сунхуай смотрел ей вслед с видом человека, потерявшего нечто бесценное. Цзи Юнь холодно процедил:
— Предупреждаю тебя! Моя кузина — любимица бабушки, она в ней души не чает. Не смей больше так себя вести, иначе бабушка тебе этого не спустит!
К тому же он чувствовал, что бабушка прочит Цзиньчао в жены его второму брату, а значит, он должен был приглядывать за будущей невесткой. Негоже позволять другим заглядываться на неё!
Ань Сунхуай, понимая свою вину, промолчал.
Чэнь Сюаньцин смотрел на друга, и в душе его копошилось странное, необъяснимое чувство. То ли он хотел сказать, что Гу Цзиньчао не стоит такой симпатии, то ли хотел напомнить, что она вообще-то влюблена в него. Но после случившегося… он понимал, что сам перегнул палку.
Уходя, Гу Цзиньчао даже не взглянула на него. В этот раз она вела себя с ним абсолютно ровно, без тени былого обожания… Он даже начал сомневаться — неужели она и вправду больше его не любит?
Поразмыслив, Чэнь Сюаньцин тихо спросил Цзи Юня:
— …Позволь узнать, по кому барышня Гу носит траур?
Редко можно было увидеть, чтобы Сюаньцин проявлял к чему-то такое любопытство. Цзи Юнь не стал ничего скрывать:
— Её мать скончалась всего два месяца назад. Поскольку отец еще жив, она носит траур ци-цай[1]… Бедная кузина, ей сейчас нелегко, она сильно похудела и совсем перестала улыбаться.
«Её мать только что умерла… Вот почему она избегает пиршества. А я решил, что это слежка, да еще и оскорбил её…»
Родная мать Чэнь Сюаньцина, госпожа Цзян, скончалась позапрошлом году, и он прекрасно помнил ту всепоглощающую боль утраты. При этой мысли в сердце Сюаньцина шевельнулось жгучее чувство вины. Какой бы дерзкой ни была Гу Цзиньчао раньше, он не имел права нападать на неё сейчас, когда она раздавлена горем. Тем более что она и не думала его преследовать — она просто собирала цветы.
[1] Траур Ци-цай (齐衰): Это вторая по строгости степень траура в Китае (после чжань-цуй). Его носят по матери, если отец еще жив. Он длится один год (или три года в зависимости от династии и обстоятельств). Это время глубокого воздержания от развлечений, ярких одежд и праздников.
Добавить комментарий