Брат госпожи Лю, Лю Минь, прибыл в Тунчжоу еще до полудня. Цзиньчао в это время помогала бабушке разбирать дела в павильоне Шэсянь.
Бабушка наставляла её касательно лавок из приданого госпожи Цзи:
— …Ты еще юна и живешь в тереме, тебе трудно уследить за всем. Те лавки, что приносят мало прибыли, но требуют много хлопот, лучше сдай в аренду или передай в управление другим, получая лишь процент от выручки. Оставь в своих руках только самые доходные: ювелирные дома, шелковые лавки, бумажные мануфактуры и большие рестораны. Веди их хорошо, этого будет достаточно.
Цзиньчао и сама склонялась к этому решению. Некоторые мелкие лавки приносили копейки, а проблем с ними было море. У неё было желание управлять ими, но не хватало сил.
Бабушка также выделила ей двух своих проверенных управляющих. Одного отправили в Сянхэ, в поместье Линби, а другого — в поместье в волости Гуцзин уезда Уцин, которое терпело убытки год за годом. В сельском хозяйстве всё зависит от воли Неба, и без опытного человека там делать нечего.
Когда дела были почти закончены, пришла мамушка Сун и сообщила, что Лю Минь уже прибыл в дом Цзи, и Старший господин Цзи беседует с ним.
Госпожа Цзи-У обрадовалась и сказала Цзиньчао:
— …Пойдем, посмотришь тоже. Целыми днями сидеть со мной здесь — тоска зеленая.
Цзиньчао подумала, что в этом нет ничего страшного. Позже, когда начнется приветственный пир, она сможет уйти, чтобы избежать неловкости. Поэтому она последовала за бабушкой в западный флигель.
По дороге мамушка Сун рассказывала о госте:
— …Господин Лю привез множество гостинцев из Хэбэя: несколько больших мешков лещины, тушеную ослинину из Цаохэ, золотистые финики из Цзаньхуана… Две повозки битком набиты. Очень внимательный человек!
Госпожа Цзи-У усмехнулась:
— Семья Лю имеет глубокие корни в Цзяннани, но здесь, в Северной столичной провинции Бэйчжили, они никто. Конечно, он хочет угодить семье Цзи…
Разве не с этой же целью они выдали свою дочь замуж в купеческий дом? Иначе с чего бы эти выходцы из Цзяннани, кичащиеся своей родовитостью, захотели родниться с торговцами? Хорошо еще, что Цзи Юнь оказался способным и сдал экзамен на степень цзюйжэня, иначе семья Лю чувствовала бы себя еще более ущемленной.
Лю Минь пил чай в цветочном зале Старшего господина.
Туда же пришли Цзи Юнь и Цзи Цань. Ань Сунхуай, любитель повеселиться, притащил с собой и Чэнь Сюаньцина. Чэнь Сюаньцин выглядел слегка беспомощным: он не хотел идти, но воспитание не позволяло ему грубо отказать другу. Так что ему пришлось сидеть рядом с Ань Сунхуаем и пить чай, чашку за чашкой, слушая беседу Старшего господина Цзи, Лю Миня и Цзи Юня.
Хотя Лю Минь был ученым-чиновником, выглядел он внушительно: высокий рост, густые брови, большие глаза — настоящий герой. Услышав, что Цзи Юнь стал цзюйжэнем, он искренне обрадовался и тут же спросил, какая тема была на экзамене и как Цзи Юнь на неё ответил.
Цзи Юнь ответил:
— В разделе «Четверокнижия» темой были отрывки из «Мэн-цзы» и «Чжун юн».
Но вдаваться в подробности ему явно не хотелось.
Лю Минь улыбнулся и процитировал:
— «Мэн-цзы» гласит: «От Яо и Шуня до Чэн Тана — пятьсот с лишним лет. Такие, как Юй и Гао Яо, знали о дао Яо и Шуня, видя и слыша…» Также «Мэн-цзы» говорит: «И Инь наслаждался дао Яо и Шуня». А «Чжун юн» утверждает: «Чжун-ни (Конфуций) следовал заветам Яо и Шуня». Наслаждение И Иня и следование заветам Конфуция — есть ли различие в том, как они познали это дао? Прошу разъяснить…
— Наверняка экзамен был по этой теме. И как же ты сделал «вскрытие темы»?
Оказалось, он уже видел экзаменационные вопросы!
Цзи Юню пришлось скрепя сердце отвечать:
— Путь Яо и Шуня — это эпоха великого процветания. Мудрец Конфуций обрел его через трудности…
Лю Минь нахмурился, явно недовольный ответом:
— А разве эпохи после Яо и Шуня были плохи? Неужели достоин подражания только путь Яо и Шуня? Если экзаменатор задаст тебе такой встречный вопрос, что ты ответишь?
Цзи Юнь покрылся холодным потом. Темы провинциального экзамена в этом году и так были сложнее обычного. Его знания были весьма средними, как он мог выдержать допрос человека, сдавшего столичные экзамены по двум спискам!
Он бросил умоляющий взгляд на Ань Сунхуая, ища спасения. Но Ань Сунхуай, понимая, что и сам не выстоит против Лю Миня, отвернулся, делая вид, что ничего не замечает.
Старший господин Цзи тоже не мог вставить ни слова — он сам имел лишь степень цзюйжэня и в тонкостях высшей философии плавал.
Цзи Юнь бросил на Чэнь Сюаньцина жалобный взгляд.
Чэнь Сюаньцин изначально не хотел вмешиваться, но видеть, как Цзи Юнь беспомощно мнется под напором этого чиновника высшей степени, было невыносимо. Вздохнув, он поднялся, сложил руки в приветствии и произнес:
— «И Инь наслаждался Путем Яо и Шуня». Суть в том, что если в сердце есть добродетель, то бедность и успех — единосущны. Путь Яо и Шуня — это то, к чему стремятся все мудрецы, просто способы достижения Великого Пути могут различаться, но корень у них один — Путь Яо и Шуня.
Лю Минь изумился, а затем тоже поспешно встал, ответил поклоном и спросил:
— …Я читал сочинение с такой трактовкой. Позвольте спросить, уж не Чэнь Сюаньцин ли вы?
Зная, что шурин сдает осенние экзамены, Лю Минь специально просмотрел лучшие сочинения провинции Бэйчжили. Эссе Чэнь Сюаньцина восхитило его: он считал, что, хоть тот и занял третье место, талантом он не уступает первым двум. Лю Минь полагал, что автор столь глубокого текста должен быть человеком в годах.
Он никак не ожидал, что перед ним предстанет этот изящный юноша. Хоть он и был худощав, ростом он не уступал самому Лю Миню, отчего казался еще выше и стройнее.
Чэнь Сюаньцин кивнул. Лю Минь просиял, словно нашел драгоценное сокровище:
— Я с большим удовольствием читал ваше сочинение! Не думал, что встречу вас здесь.
Он радостно потер руки:
— Когда я увидел тему экзамена, я придумал другой способ «вскрытия темы», но он уступает вашему в изяществе! Ха-ха… Вы должны обсудить это со мной подробно, в том сочинении есть места, которые я хотел бы прояснить!
То, что ученый высшего ранга цзиньши с таким почтением относился к ученому второй ступени цзюйжэню, было невероятно. Видя, как увлеченно Лю Минь беседует с Чэнь Сюаньцином, Цзи Юнь тайком выдохнул с облегчением. Не будь здесь сегодня Сюаньцина, шурин снял бы с него три шкуры.
Когда госпожа Цзи-У привела Гу Цзиньчао, Лю Минь всё еще увлеченно дискутировал с Чэнь Сюаньцином.
Даже всегда невозмутимый Сюаньцин начал чувствовать себя неловко от такого напора. К счастью, заметив госпожу Цзи-У, он кашлянул, отступил в сторону, и все поприветствовали старую госпожу.
Госпожа Цзи-У с улыбкой спросила, о чем шел спор. Лю Минь ответил:
— …Сочинения этого молодого господина из семьи Чэнь просто превосходны! Я считаю, что даже если он в следующем году пойдет на весенние столичные экзамены, он без проблем пройдет их!
Госпожа Цзи-У кивнула:
— Это естественно. Ведь он сын Третьего господина Чэня из Ваньпина. У тигра не бывает щенков.
Лю Минь удивился еще больше. Имя Чэнь Сюаньцина он видел только в сборнике эссе и не знал, что тот — сын самого Чэнь Яньюня… Неудивительно, что на юноше прямой халат из тонкой хлопковой ткани. Обычные богачи предпочитают парчу и шелк, не понимая, что эта невзрачная на вид тонкая ткань куда комфортнее и дороже.
Гу Цзиньчао бросила взгляд на Чэнь Сюаньцина. Тот поднял чашку с чаем со стола и, опустив голову, сделал глоток, всем видом показывая, что не желает смотреть в её сторону.
Цзиньчао усмехнулась про себя. События прошлой жизни в этом времени еще не произошли, поэтому ненависти к нему она не испытывала. Раз он не хочет с ней общаться — пусть будет так. Связываться с людьми из семьи Чэнь — дело хлопотное. К тому же через месяц умрет Император, и в чиновничьих кругах начнется хаос.
Чэнь Сюаньцин, словно почувствовав на себе взгляд Гу Цзиньчао, неестественно дернулся и поспешно спрятал левую руку в широкий рукав.
Цзиньчао это показалось забавным. Он что, боится, что она его съест?
Впрочем, она вспомнила их самую первую встречу.
Тогда Цзи Юнь только женился. Она пришла на свадьбу и, желая поздравить кузена лично, тайком пробралась в кабинет Старшего дяди, избегая гостей. Но вместо Цзи Юня она обнаружила там совершенно незнакомого юношу.
Видя, что он одет богато, она догадалась, что это гость. Но испуг взял своё: она не только заявила, кто она такая, но и обозвала его нахалом и распутником, потребовав убираться вон.
Чэнь Сюаньцин даже не шелохнулся. Он спокойно сидел в кресле, держа книгу, и, бросив на неё равнодушный взгляд, сказал:
— Если барышня Гу считает меня распутником, она может кричать сколько угодно.
Цзиньчао помнила, как в ярости укусила его за левую руку — так сильно, что пошла кровь. А он не проронил ни звука.
В тот момент она почувствовала тепло его ладони и уловила исходящий от него тонкий аромат чая. Внезапно вспыхнув от смущения, она отпустила его руку и в панике выбежала из кабинета.
Тот шрам остался навсегда.
Видимо, поэтому он так неловко прячет руку сейчас.
Госпожа Цзи-У и Лю Минь беседовали, пока время неумолимо приближалось к полудню. В честь гостя устраивали пышный прием, поэтому накрыли несколько столов. Женщины удалились обедать в восточную боковую комнату, но Цзиньчао из-за траура не могла присоединиться к общему веселью.
Госпожа Цзи-У заранее позаботилась о внучке и велела кухне приготовить для неё отдельные вегетарианские блюда. Когда гости начали собираться, Цзиньчао, избегая шумной толпы, решила вернуться в свой павильон Цидунпань.
Вместе с Цинпу она вышла из Цветочного зала и пошла по дорожке, вымощенной синим камнем. Вдруг она вспомнила, как в детстве играла в западном флигеле: она часто бегала по этой тропинке в сторону бамбуковой рощи. Если пройти сквозь неё, можно было выйти к маленькому озеру, сплошь заросшему лотосами. С беседки у воды можно было легко дотянуться и сорвать коробочки с семенами лотоса.
…Боюсь, сейчас лотосов уже не найти, да и неизвестно, осталось ли там еще это озеро.
Цинпу подхватила её мысли:
— …Рабыня помнит, что поблизости росло дерево османтуса. Вы часто собирали здесь цветы и обещали приготовить османтусовое печенье и мед, чтобы угостить меня, но так ни разу и не собрались.
Она указала вперед:
— Вон там, за кустами бирючины…
Цзиньчао не спешила возвращаться в пустой павильон, поэтому с улыбкой сказала:
— Тогда давай наберем цветов и сделаем османтусовый мед.
Ранней осенью османтус уже начал распускаться.
После смерти матери Барышня редко позволяла себе расслабиться. Цинпу с улыбкой кивнула:
— Рабыня ждала этого много лет!
Приготовить османтусовый мед несложно: нужно собрать полураспустившиеся цветы, промыть и высушить их, а затем уложить в стеклянную банку, пересыпая слоями сахарной пудры. Или же залить их медом — вкус будет превосходным. Если добавить ложечку такого меда в отварные шарики таньюань или полить им выпечку, аромат и сладость будут незабываемыми.
Госпожа и служанка подошли к дереву, расстелили узорчатый платок и принялись за дело. Спустя добрый час они набрали лишь небольшую горсть. Цзиньчао беспомощно рассмеялась:
— …Нам хватит, чтобы просто попробовать.
У неё уже затекла шея от постоянного запрокидывания головы.
Цинпу с заботой заметила:
— Ваше здоровье ослабло, наверное, из-за недавних переживаний и хлопот…
И они вместе направились обратно в павильон Цидунпань.
Тем временем на пиру Лю Минь так усердно подливал вино Чэнь Сюаньцину, что на красивом лице юноши проступил румянец. Сюаньцин мысленно стонал: Цзи Юнь был прав, этот человек пил как лошадь и имел луженую глотку. Сюаньцин пил из изящной маленькой чашечки селадона с узором «колотый лёд», а Лю Минь опрокидывал красные стеклянные стопки, но перепить его было невозможно.
Старший господин Цзи, видя страдания гостя, решил прийти ему на выручку:
— …Я погляжу, Седьмой господин Чэнь уже захмелел. Почему бы вам не прогуляться снаружи, чтобы проветриться и прийти в себя?
Он велел своему слуге Гао Чану сопровождать юношу. Чэнь Сюаньцин с благодарностью поклонился и поспешил выйти из Цветочного зала вслед за слугой.
Ань Сунхуай, увидев это, тоже заерзал на месте. Женщины обедали отдельно, и, сколько он ни вытягивал шею в сторону восточной комнаты, никого увидеть не мог. На душе скребли кошки от любопытства и томления — ему безумно хотелось снова увидеть Цзиньчао.
Заметив, что Чэнь Сюаньцин ушел, он начал подбивать Цзи Юня: — Давай и мы прогуляемся! Если останешься здесь, твой шурин точно напоит тебя до положения дном к небу!
Добавить комментарий