В этот момент в комнату тайком пробрался малыш Цзи Аньчунь, игравший до этого снаружи.
Цзи Юнь, отсутствовавший дома несколько месяцев, давно не видел сына, но в присутствии друзей ему было неловко проявлять отцовские чувства. Чэнь Сюаньцину только исполнилось шестнадцать, он еще не женат. Ань Сунхуай, хоть и помолвлен, но до свадьбы и детей ему еще далеко. А вот Цзи Юнь среди них самый старший, и у него уже двухлетний ребенок. Смущаясь этого факта, он сделал вид, что не заметил сына, и продолжил разговор с госпожой Цзи-У.
Цзи Аньчунь, сжимая в кулачке горный грецкий орех, повращал глазами-пуговками, оглядывая комнату, и вдруг побежал прямо к Цзиньчао.
Схватившись маленькой ручкой за её рукав, он пролепетал своим детским голоском:
— Тетушка Цзиньчао, орешек… у меня орешек…
Цзиньчао, как благовоспитанная девица, не знала, куда деть глаза в присутствии посторонних мужчин — уйти нельзя, остаться неловко. Она сидела молча, опустив голову, и никак не ожидала, что малыш схватит её за рукав. Она удивилась: ведь совсем недавно он её боялся, а теперь сам тянется.
Появление карапуза привлекло всеобщее внимание.
Видя, как он с надеждой протягивает ей орех, Цзиньчао улыбнулась:
— Чунь-эр, что ты хочешь сделать?
Ань Сунхуай со смехом вставил:
— …Наверное, он хочет угостить тебя орехом!
Но Цзи Аньчунь с серьезным видом покачал головой:
— Чунь-эр хочет съесть… Чунь-эр не может открыть. Тетушка Цзиньчао, открой.
Все рассмеялись. Госпожа Цзи-У шутливо постучала его по голове:
— Ах ты, маленький хитрец!
Она велела мамушке Сун принести специальный молоточек для колки орехов.
Цзиньчао тоже нашла малыша забавным. Он с важным видом прислонился к ней, не сводя глаз с ореха и ожидая, пока она его расколет.
Цзиньчао принялась колоть орехи. Очистив ядрышко, она бережно кормила его с рук. Аньчунь послушно открывал рот, а Цзиньчао не выказывала ни капли нетерпения. Когда крошки прилипли к уголку его рта, она достала платок и аккуратно вытерла его лицо.
Ань Сунхуай заметил на её платке вышивку с орхидеями. Глядя на неё, он невольно подумал: «Такая красавица… Разве могут эти скромные одежды скрыть её сияние? Ей бы носить ярко-красное и пурпурное — только такие цвета достойны её яркой красоты!»
Цзи Юнь заметил, что с Ань Сунхуаем творится что-то неладное — он слишком пристально смотрел на кузину. В душе зародилось подозрение.
Он громко кашлянул, не желая больше обсуждать сына, и пригласил Ань Сунхуая и Чэнь Сюаньцина пройти в цветочный зал к обеду.
После обеда Цзи Юнь повел друзей засвидетельствовать почтение своему отцу, Старшему господину Цзи.
Там Цзи Юнь снова услышал о помолвке брата Цзи Цаня и очень обрадовался. Однако, когда он начал поздравлять брата, Цзи Цань смущенно отмахнулся:
— …Погоди меня поздравлять, я должен тебе кое-что сказать!
Цзи Юнь удивился.
Цзи Цань пояснил:
— Старший брат Третьей невестки Лю служит заместителем уполномоченного в Хэбэе. Он возвращается в столицу с отчетом и заранее прислал письмо, что завтра будет в Тунчжоу. Дядя уже распорядился устроить приветственный пир… Тебе придется постараться и вести себя достойно, чтобы шурин не поднял тебя на смех!
Брат жены Лю был старше её на десять с лишним лет. Ему уже за тридцать, он сдал экзамены на степень цзиньши и занимал должность пятого ранга. Серьезный человек.
Услышав это, Цзи Юнь занервничал:
— Я даже не слышал, чтобы бабушка об этом упоминала!
Цзи Цань улыбнулся:
— Бабушка занята делами с утра до ночи, сейчас этими вопросами занимается Дядя.
Цзи Юнь сразу поник и стал рассеянным. Ань Сунхуай принялся подтрунивать над ним:
— …Ты так нервничаешь из-за встречи с шурином жены брата? А что же будет, когда тебе придется встретиться с собственным тестем? Ноги от страха подкосятся?
Цзи Юнь огрызнулся:
— Много ты понимаешь! Этот Лю Минь — человек суровый… Мало того, что он блестяще пишет сочинения, так что нам за ним не угнаться, так у него еще и глотка луженая. Когда я женился, он, глазом не моргнув, влил в меня два кувшина вина! В брачную ночь я был пьян в стельку и ничего не помню. К тому же он считает меня слишком «книжным» и мягкотелым, вечно недолюбливает и при каждой встрече норовит устроить мне проверку с пристрастием…
— Так ведь Седьмой господин здесь! Пусть он тебе поможет.
Среди отпрысков благородных семей Чэнь Сюаньцин не имел наследного титула и не был самым богатым, но обладал наибольшим влиянием. Ведь он был сыном Третьего господина Чэня, чью власть при дворе нельзя было недооценивать. Поэтому друзья в шутку звали его «Седьмой молодой господин».
Чэнь Сюаньцин лишь слабо улыбнулся:
— Хотя Лю Минь тогда попал лишь во вторую категорию на экзаменах, я читал его сочинения на актуальные темы. Цзычжань ему точно не соперник… И не надо меня с ним сравнивать, я в таких делах участвовать не буду!
Он заложил руки за спину и смотрел на плакучую иву неподалеку. Тон его был абсолютно спокоен. Ань Сунхуай знал: это значит, что он на восемьдесят процентов уверен, что превосходит Лю Миня. Третье место в провинции Бэйчжили… Первым двум призерам было уже за тридцать. Юноша, добившийся такой славы в столь раннем возрасте, — отнюдь не прост!
Ань Сунхуай хорошо понимал Чэнь Сюаньцина. Если говорить по-доброму, у него был чистый характер и гордый нрав. А если начистоту — он был жутким педантом. После занятий в Гоцзыцзянь они часто собирались в павильоне Пинфан, где выступали певички и куртизанки, так что репутация у заведения была так себе. Послушать музыку, выпить вина — дело житейское, но Чэнь Сюаньцин всегда отказывался, ссылаясь на строгие семейные правила.
Ань Сунхуай улыбнулся и сменил тему, заговорив о госпоже Цзи-У:
— Твоя бабушка — действительно выдающаяся личность. Не то что мой отец — в Яньцзине мало кто не слышал о ней! Кстати, я и не знал, что у тебя есть кузина, ты никогда о ней не упоминал…
Цзи Юнь горько усмехнулся:
— Не слышал? Да ты о ней наслышан больше, чем кто-либо, ты даже смеялся над ней!
Ань Сунхуай удивился, и Цзи Юнь продолжил:
— Моя кузина — это Старшая барышня семьи Гу… Ты забыл? Та самая знаменитая Гу Цзиньчао! Которая на цветочном празднике публично дала пощечину служанке. Мы со старшим братом и Седьмым господином были тогда в доме Дин-гогуна… Когда слухи разошлись, ты еще сказал: «Того, кто осмелится жениться на этой барышне Гу, ждет веселая жизнь!»
Он повернул голову к Чэнь Сюаньцину:
— Не знаю, видел ли ты это…
Чэнь Сюаньцин ответил без малейшего колебания, равнодушно бросив:
— Нет.
Он вовсе не хотел признаваться, что та пощечина случилась из-за него.
Тогда служанка, подавая чай, споткнулась о камень и упала. Горячий чай пролился и на него, и на неё. Он попытался помочь ей подняться. Но Гу Цзиньчао увидела эту сцену и, приревновав, подозвала служанку под каким-то предлогом и при всех ударила её по лицу.
Он помнил обожженные руки той служанки, красные следы пальцев на её щеке, заплаканные глаза… Но никто не вступился за неё.
Чэнь Сюаньцин тогда взглянул на служанку, а на Гу Цзиньчао даже смотреть не захотел. Если до этого он испытывал к ней лишь раздражение, то после этого случая оно сменилось отвращением. Пользоваться своим высоким положением, чтобы унижать слабую служанку, да еще из-за ревности к нему — что это за низость?
Ань Сунхуай изумился:
— Как такое возможно?.. Сегодня твоя кузина показалась мне очень кроткой!
Она так заботливо кормила ребенка орехами, разве может она быть злобной фурией?
К тому же он не ожидал, что та самая легендарная Гу Цзиньчао… окажется такой красавицей. Словно цветущая бегония весной, волнующая душу. Хотя одета она была скромно, её яркую красоту невозможно было скрыть, она буквально ошеломляла его.
Глядя на выражение лица Ань Сунхуая, Цзи Юнь наконец понял, о чем тот думает. Будучи женатым человеком, он перестал быть таким недогадливым, как раньше. Он сердито зыркнул на друга:
— Ты уже помолвлен, так что выкинь мою кузину из головы!
Ань Сунхуай пробурчал:
— Да я ничего такого и не думал…
Но прозвучало это совсем неубедительно.
В душе он всё еще не мог поверить: эта милая барышня Гу — та самая Гу Цзиньчао? Если она такова, то у него язык не повернется сказать о ней дурное слово. Считая себя ценителем прекрасного, он не удержался и добавил:
— …Мужчины всегда так реагируют на красоту, в этом нет ничего такого.
Цзи Юнь усмехнулся:
— Спроси-ка нашего Седьмого молодого господина, согласен ли он!
Чэнь Сюаньцин промолчал и пошел прямо вперед, не оборачиваясь. С кем угодно другим он бы еще смирился, но от Гу Цзиньчао он предпочитал держаться подальше.
Госпожа Цзи-У получила известие о приезде Лю Миня уже в сумерках. Поскольку Старший господин Цзи уже обо всем позаботился, ей не о чем было беспокоиться.
Цзи Аньчунь, доев грецкие орехи, немного поспал в павильоне Дуаньхуа. Проснувшись сонным, он захотел просто полежать, прижавшись к госпоже Цзи-У, и ни на чьи зовы не реагировал.
Когда жена Цзи Юня, госпожа Лю, пришла забрать сына, госпожа Цзи-У расспросила её о Лю Мине.
Госпожа Лю очень почтительно ответила:
— Мой старший брат вернулся в столицу с докладом, и отец говорит, что его, возможно, ждет повышение. Он отлично справился с усмирением границ и инспекцией войск на северо-западе Хэбэя. Для ученого мужа, сдавшего экзамены по двум спискам, добиться таких успехов в военном деле поистине непросто.
Госпожа Цзи-У осталась очень довольна и велела госпоже Лю выбрать в кладовой две искусно вырезанные статуэтки Будды из мелколистного красного сандала с золотыми искрами в подарок Лю Миню.
Улыбаясь, госпожа Лю понесла Цзи Аньчуня назад. По дороге она спросила няню, хорошо ли вел себя Цзи Аньчунь сегодня в павильоне Дуаньхуа.
Няня осторожно ответила:
— Сегодня Старая госпожа велела молодому господину Чуню позвать Барышню-кузину, а он расплакался. Старая госпожа, кажется, была недовольна… Третья молодая госпожа, вам нужно лучше наставлять молодого господина!
В семье Цзи знали: если кто-то расстроит госпожу Цзи-У, жизнь его станет несладкой.
Госпожа Лю задумчиво молчала, а Цзи Аньчунь дергал мать за рукав и громко, с радостью рассказывал, как ел орехи.
Госпожа Лю тихо произнесла:
— Угодить Барышне-кузине… я понимаю, что это нужно. Но если Гу Цзиньчао выйдет замуж и войдет в семью Цзи, мне придется нелегко…
Последние слова она не произнесла вслух. Если Гу Цзиньчао станет невесткой семьи Цзи, то, учитывая, как её балует госпожа Цзи-У, она будет вертеть домом как хочет. Кем тогда станет она, госпожа Лю? Даже если она служит свекрови изо всех сил, та относится к ней лишь сдержанно. От этих мыслей на душе становилось тошно!
Няня с любопытством спросила:
— Барышня-кузина выйдет замуж в семью Цзи?
О том, что госпожа Цзи-У намерена выдать Гу Цзиньчао за Цзи Яо, знали немногие. Госпожа Лю догадалась об этом, уловив намеки в словах свекрови и долго наблюдая за её поведением.
Она не хотела продолжать этот разговор и лишь вздохнула:
— Ладно, если уж ни матушка, ни Цзи Яо не могут этому помешать, что я могу сделать? Давай лучше проверим, как во внешнем дворе подготовили вещи для моего старшего брата… И она повела няню во внешний двор.
Добавить комментарий