Люди семьи Ло буквально вытолкали Чжао Мина за ворота своего поместья. Оступившись на ступеньках, он чуть не упал и, покраснев от ярости и унижения, заорал:
— Ло Сянь, ты неблагодарная псина! Как я к тебе относился, а ты так со мной поступаешь?!
Только что охрана семьи Гу выгнала его прочь, не позволив взять с собой ни единой вещи. Ему пришлось поправить одежду и под косыми взглядами жителей Линби с гордо поднятой головой идти к поместью семьи Ло.
…Он и подумать не мог, что Ло Сянь мгновенно переменится в лице, словно незнакомец, и прикажет слугам вышвырнуть его вон.
Ло Сянь, скрестив руки на груди, с усмешкой ответил:
— Послушай, управляющий Чжао, войди и ты в наше положение. В десяти деревнях и восьми лавках округи — кто осмелится пойти против семьи Цзи? Барышню Гу сопровождал сам Второй молодой господин Цзи, и он специально пустил слух, чтобы никто тебя не нанимал. Что я могу поделать?
Чжао Мин опешил. Ему казалось, что молодой господин Цзи вообще не собирался вмешиваться!
Ло Сянь продолжал издеваться:
— К тому же, подумай сам: если сегодня ты посмел украсть вещи семьи Гу и принести их мне, то завтра ты украдешь вещи семьи Ло и отнесешь кому-то еще! Неужто ты думаешь, что кто-то позарится на такого неблагодарного человека? Нужно быть больным на голову, чтобы нанять такого дурака!
Чжао Мин в ярости уставился на него. Он и представить не мог, что Ло Сянь настолько его презирает и никогда на самом деле не собирался брать его на работу.
Он бросился вперед, пытаясь ударить Ло Сяня кулаком, но работники поместья схватили его. Ло Сянь холодно хмыкнул и велел закрыть ворота, больше не обращая на Чжао внимания.
Чжао Мин еще долго орал проклятия, пока у него не пересохло в горле. Видя, что никто не реагирует, он был вынужден с позором уйти от ворот семьи Ло.
Вскоре стемнело. Поразмыслив, Чжао Мин, скрипя зубами, решил вернуться в семью Гу. В крайнем случае, унизится и попросит прощения у Старшей барышни… Не станет же она слишком сильно его притеснять!
Приняв решение, он при свете луны направился обратно к поместью Гу. Но по дороге его перехватили крестьяне-арендаторы.
Все эти годы люди страдали от его гнета. Теперь, когда Чжао Мин лишился власти над их жизнями, они решили разом отомстить за все обиды. Более десятка мужиков с палками избили Чжао Мина так, что он вопил, поминая отца и мать. В итоге ему переломали ноги и выбросили за пределы волости Линби.
Цзиньчао узнала об этом только на следующий день и равнодушно бросила:
— Он получил по заслугам. Не стоит о нем беспокоиться.
Прошлой ночью она уже написала управляющему Сюю из другого поместья в Юнсине, велев ему прислать надежного человека присмотреть за Линби. Здесь нужен был тот, кто разбирается в сельском хозяйстве, а им пора было возвращаться в Тунчжоу.
Когда вещи были собраны, пришел тот самый крестьянин Цинь Эр. Он принес корзину свежих куриных и утиных яиц, а также корзину, полную горных каштанов и фиников.
Смущаясь, он сказал мамушке Тун:
— Это селяне собрали… Была еще хурма и кукурузная мука, но я подумал, что Старшая барышня таким побрезгует, и не стал брать…
Мамушка Тун с улыбкой смотрела на него, отчего он смутился еще больше:
— Это всё удобно везти! Финики крупные и сладкие, каштаны очень ароматные…
Тут из дома вышла Цзиньчао. Она велела мамушке Тун принять дары и спросила мужчину:
— Не хочешь ли ты поработать на поместье? Нам сейчас не хватает людей. Когда приедет управляющий Сюй из Юнсина, ты будешь его помощником. Многого не обещаю, но твоя семья голодать точно не будет.
Цинь Эр застыл, не веря своим ушам, а затем, осознав услышанное, страшно разволновался и принялся кланяться, рассыпаясь в благодарностях.
Цзиньчао с улыбкой приняла его поклон.
К полудню вся процессия собралась в обратный путь в Тунчжоу. Однако в лавке луаньского шелка в Сянхэ возникли проблемы. Один из приказчиков ночью примчался в Линби к Цзи Яо за советом, поэтому Цзи Яо не мог вернуться вместе с кузиной.
Садясь в повозку, Цзиньчао услышала, как Цзи Яо на ходу разговаривает с приказчиком. Голос его был суров и холоден:
— …Какая дерзость! Он посмел помогать бандитам из Гуйчжоу перевозить грузы?! Схватить их всех и запереть, я лично проведу допрос…
«Бандиты из Гуйчжоу?»
Услышав эту фразу, сердце Цзиньчао почему-то ёкнуло.
Однако, судя по выражению лица Цзи Яо, дело явно не предвещало ничего хорошего. Что же там стряслось?..
Цзиньчао не стала расспрашивать. Это были внутренние, возможно, секретные дела семьи Цзи, и её вопросы могли поставить кузена в неловкое положение.
Когда они вернулись в Тунчжоу, был уже полдень, а Цзиньчао еще не обедала. Бабушка тут же распорядилась, чтобы кухня накрыла богатый стол, и с улыбкой сказала:
— …Ты наверняка плохо питалась в Сянхэ все эти дни.
Затем она принялась расспрашивать, как решилось дело с поместьем.
Цзиньчао горько усмехнулась:
— Бабушка, я ведь всё еще в трауре…
Разве ей можно есть рыбу и мясо?
Бабушка нахмурилась:
— Живые важнее мертвых. Посмотри, как ты исхудала за эти месяцы! Если бы твоя матушка увидела тебя такой, она бы только сильнее огорчилась…
Не терпящим возражений жестом она вложила палочки в руку внучки.
Цзиньчао пришлось начать есть.
Тем временем бабушка расспросила мамушку Сун и выяснила всё о деле управляющего Чжао до мельчайших подробностей. Выслушав рассказ, она удовлетворенно улыбнулась и погладила Цзиньчао по голове:
— Наша Чао-цзеэр и вправду способная! Таких людей, как этот Чжао, и впрямь нельзя держать при себе!
На сердце у Цзиньчао потеплело. Рядом с бабушкой она чувствовала себя ребенком, которого любят и балуют.
Вскоре служанка принесла маленького Цзи Аньчуня, чтобы он поприветствовал прабабушку. Малыш приходил к ней не только утром и вечером, но и в обед. Он обожал прабабушку, ведь каждый раз она готовила для него две большие фарфоровые коробки с шестью отделениями, полные орехов, сладостей, цукатов и вяленого мяса.
Аньчунь, обнимая большую коробку, сидел на кане, прижавшись к бабушке. Увидев, что Цзиньчао ест, он долго смотрел на тарелку с гусиными лапками в винном соусе.
Цзиньчао подцепила палочками кусочек и спросила:
— Чунь-эр хочет попробовать?
Но мальчик снова проигнорировал её, спрятавшись за спину прабабушки. Бабушка беспомощно рассмеялась:
— Чунь-эр обычно не боится чужих, но тебя почему-то дичится. Странно, ведь на церемонии «схватывания» чжочжоу в годик он схватил именно твою шпильку…
Она попыталась заставить его назвать Цзиньчао тетушкой, но тот плотно сжал губы, а потом и вовсе разревелся.
Нянька, стоявшая рядом, перепугалась и начала успокаивать его. Бабушка велела ей вынести Аньчуня во двор поиграть.
Цзиньчао как раз закончила обед, и служанки убрали посуду.
В этот момент вошла Сянлань, главная служанка бабушки. Она присела в поклоне перед хозяйками и доложила:
— …Третий молодой господин вернулся! Его повозка уже у экрана-инби!
Вернувшись из дальней поездки, он первым делом должен был засвидетельствовать почтение бабушке. Госпожа Цзи-У, позабыв об инциденте с правнуком, обрадовалась:
— …Интересно, чему он научился у людей? Зовите его скорее, я хочу расспросить… Как раз и кузина здесь, им давно пора увидеться!
Цзиньчао искренне порадовалась за бабушку. В семье Цзи было мало людей с талантом к наукам. В прошлой жизни Третий кузен Цзи Юнь сдал экзамены лишь на низшую степень, но, может быть, в этой жизни, поучившись у гениального Чэнь Сюаньцина, он добьется большего?
Сянлань ушла, и вскоре послышались шаги. Цзи Юнь переступил порог, с улыбкой поклонился и спросил о здоровье бабушки. Заметив Цзиньчао, он сложил руки в приветствии:
— И кузина здесь!
Госпожа Цзи-У с улыбкой подозвала его, собираясь что-то сказать, но тут заметила, что следом за внуком вошли еще двое молодых людей.
Один был пониже ростом, одетый в халат цвета чая, с правильными чертами лица и широкой улыбкой.
Другой вошел следом. Он был высок и строен, одет в халат из тонкой ткани цвета индиго с узором облаков. Его лицо было удивительно красивым и чистым. Но еще более редким было его спокойное, светлое обаяние. Он лишь слегка улыбался, но напоминал зеленый бамбук на горном склоне, окутанный утренним туманом — сама чистота и элегантность.
Лицо Цзиньчао изменилось.
Она незаметно вонзила ногти в ладонь и опустила глаза, скрывая взгляд.
Чэнь Сюаньцин…
Это действительно Чэнь Сюаньцин! Она снова встретила его, юного Чэнь Сюаньцина!
Цзи Юнь представил гостей бабушке. Сначала того, что пониже:
— …Это племянник Жуй-вана, третий сын господина Аня, Ань Сунхуай, мой однокашник по Гоцзыцзянь.
А затем юношу в облачном халате:
— …А это Седьмой господин семьи Чэнь, Чэнь Сюаньцин. Бабушка наверняка слышала о нем — он занял третье место на весенних экзаменах в Бэйчжили!
Госпожа Цзи-У видела Чэнь Сюаньцина на свадьбе Цзи Юня, так что они были знакомы. О племяннике князя Жуя она раньше не слышала, но раз он приехал вместе с её внуком, значит, тоже наверняка был обладателем степени цзюйжэня. Она с улыбкой кивнула гостям.
Цзи Юнь представил им бабушку, и оба молодых человека сложили руки в почтительном приветствии, справляясь о её здоровье.
Цзи Юнь на мгновение замешкался, не зная, стоит ли представлять Гу Цзиньчао. Он вперился в павильон Дуаньхуа, не расспросив Сянлань о подробностях, и совсем не ожидал застать здесь кузину. Будь он осмотрительнее, Чэнь Сюаньцину и Ань Сунхуаю следовало бы подождать в стороне, чтобы избежать встречи с дамой. Но раз уж всё так вышло, промолчать было бы верхом невоспитанности.
Он представил её:
— …А это моя кузина, Старшая барышня семьи Гу.
Как бы сильно Цзиньчао ни хотела избежать взгляда Чэнь Сюаньцина, ей пришлось поднять голову и ответить на приветствие легкой улыбкой и кивком.
Чэнь Сюаньцин на секунду замер, но быстро вернул себе самообладание. Словно и не зная Гу Цзиньчао вовсе, он сухо произнес: «Доброго здравия, барышня Гу», — и тут же отвернулся. Лицо его оставалось бесстрастным, но пальцы, скрытые в широких рукавах, крепко сжались.
Если бы он знал, что Гу Цзиньчао сейчас в доме Цзи… он бы ни за что не переступил этот порог!
Ань Сунхуай, увидев Цзиньчао, откровенно засмотрелся на неё, на мгновение потеряв дар речи. Заметив это, госпожа Цзи-У невольно нахмурилась и, желая прервать неловкость, обратилась к Чэнь Сюаньцину:
— Цзи Юнь поехал учиться у вас мастерству составления сочинений (чжии), должно быть, он доставил вам немало хлопот. Он от природы простоват, и ему всегда нужны наставления, чтобы во всем разобраться. Молодой господин Ань, полагаю, того же мнения?
Ань Сунхуай осознал свою оплошность и, густо покраснев, затараторил:
— Что вы, Цзи Юнь куда сообразительнее меня…
Чэнь Сюаньцин вежливо добавил:
— Старая госпожа слишком скромничает. Просто мой отец дома уделяет мне много времени, наставляя в науках. Без его помощи я бы ни за что не занял третье место.
Его отец, Чэнь Яньюнь, в своё время был первым на экзаменах в Бэйчжили, а позже занял второе место на дворцовых экзаменах.
Госпожа Цзи-У невольно улыбнулась. Что ни говори, а люди из семьи Чэнь особенные: Чэнь Сюаньцин так блестящ в учебе, но в его характере нет ни капли надменности.
Затем она спросила внука, зачем они приехали в Тунчжоу.
Цзи Юнь ответил:
— Я был в доме Чэнь и встретил там Цзюньмина. Мы переговорили с Третьим господином Чэнь. Он посоветовал нам разыскать наставника Чжана, бывшего инспектора академии Гоцзыцзянь. Говорят, его лекции по разделу «Гуанъе» — лучшие… Господин Чжан сейчас живет на покое в Тунчжоу, вот мы и приехали. Заодно решили зайти поприветствовать бабушку. Госпожа Цзи-У тут же распорядилась, чтобы мамушка Сун подготовила сто лянов серебра на дорожные расходы и достойные подарки для наставника Чжана.
Добавить комментарий