Сердце управляющего Чжао пропустило удар. Хоть он и не знал, что именно собирается сказать Гу Цзиньчао, он нутром чуял — ничего хорошего это не предвещает!
Гу Цзиньчао медленно, с расстановкой произнесла:
— Та крестьянка только что рассказала мне, что управляющий собирает семь частей урожая в качестве аренды. Если я добавлю еще две, боюсь, люди просто не выживут. Но я помню, как управляющий Чжао вчера говорил мне, что собирает лишь пять частей. Так куда же делись эти лишние две части?
Ее тон резко похолодел, и она уставилась на управляющего Чжао прямым, пронзительным взглядом.
Управляющего Чжао мгновенно прошиб холодный пот. Прошлой ночью он специально предупредил людей в Линби: кто посмеет пожаловаться Старшей барышне на дела в поместье, тому аренду поднимут до восьми частей! Он думал, что все запуганы и будут молчать, но никак не ожидал, что Гу Цзиньчао устроит такую проверку!
Он вытер пот со лба и поспешно затараторил:
— Это… Ну да, эти две части раб действительно собирал. Но ведь семья Гу все эти годы не выделяла серебра, и эти деньги я пускал на освоение целины и посадку деревьев! Кто ж знал, что всё, что я сажаю, приносит лишь убытки… Денег почти не осталось. Это всё вина раба, его неумение вести дела!
Цзиньчао усмехнулась:
— Разве вы не продали эти деревья семье Ло? Как же денег могло «не остаться»? Кукуруза в низинах растет прекрасно, а фруктовые деревья на склоне вдруг «сгнили на корню»? Вы правда держите меня за дуру? Сколько они заплатили вам за то, что вы продали им имущество своих хозяев? Вы воруете, самовольно завышаете аренду… Вы что, не хотите больше работать?
Управляющий Чжао не ожидал, что эта барышня из внутренних покоев окажется такой проницательной! Она узнала обо всём, что он сделал.
Одно дело — уйти из семьи Гу самому, и совсем другое — быть с позором изгнанным! Это пятно на репутации.
Управляющий Чжао сложил руки в поклоне и с натянутой улыбкой произнес:
— В те годы, когда моя сестра вернулась в деревню, она уже не могла работать, и именно этот раб ухаживал за ней до самой смерти и похоронил её. Сестра всю жизнь положила на службу Госпоже… Слова Старшей барышни звучат так, будто… будто вы не хотите, чтобы этот раб продолжал служить. Интересно, что бы подумала об этом покойная Госпожа, если бы узнала?..
У него еще хватает наглости прикрываться именем её матери!
Гу Цзиньчао ледяным тоном отрезала:
— Люди в Линби приходили сюда, рассчитывая на милосердие моей матери, а вы обдирали их, забирая семь частей урожая, вызывая у всех ненависть. Кого они винят, кроме вас? Мою мать и семью Гу! Вы думаете, что позорите только себя?
— Даже если ваша сестра и трудилась ради моей матери, это заслуга вашей сестры, а не ваша. Своим поведением вы уже давно исчерпали всю ту благодарность, которую семья Гу могла бы испытывать к ней!
Лицо управляющего Чжао окаменело. Эта Старшая барышня Гу слишком уж дерзка на язык! Раньше Госпожа всегда была с ним вежлива, и куда бы он ни пошел — в лавку или в другое поместье — все почтительно называли его «управляющий Чжао».
Зачем ему терпеть это унижение здесь?! Он не пропадет, управляющий семьи Ло уже давно звал его к себе!
Раз уж они решили сорвать маски, управляющий Чжао отбросил приличия и с усмешкой заявил:
— Старшая барышня говорит так, будто семья Гу — это что-то великое! Вы даже не подумали о том, как вы поступили со мной, несмотря на заслуги моей сестры! Мало того что меня перевели в это самое убогое поместье, так еще и урезали жалованье наполовину! Если бы я сам не крутился, мне бы и жить было не на что! Вы-то живете в роскоши… Посмотрим, если люди узнают, кто из нас окажется неправ — вы или я!
— Если вам не нравится, как я работаю, я уйду! Свет клином на вас не сошелся, найду место и получше! — фыркнул управляющий Чжао.
Цзиньчао посмотрела на него и продолжила:
— Матушка пожалела вас и сначала дала вам в управление лучшее поместье. Вы же не только плохо вели дела, но и воровали деньги хозяев. То, что мать не выгнала вас из семьи Гу тогда, — это уже огромная милость, а вы еще смеете жаловаться и строить из себя обиженного.
— Хотите катиться — катитесь. Стоит семье Гу бросить клич, что нужен управляющий, как люди выстроятся в очередь. Думаете, вы незаменимы?!
Цзиньчао сделала глоток чая и жестом приказала охранникам вывести его.
Управляющий Чжао с силой стряхнул руки охранников и, кипя от злости, вылетел со двора.
А у него, оказывается, есть характер. Судя по такой дерзости, он бы не посмел хлопнуть дверью, если бы у него не было надежного запасного аэродрома.
Цзиньчао приказала охранникам:
— Проследите, как он покинет поместье. Не позволяйте ему ничего забрать. А если он посмеет распускать грязные слухи снаружи — сразу же бейте его по лицу!
Затем она обратилась к мамушке Тун:
— Найди людей, пусть расскажут всем в округе о том, что натворил управляющий Чжао.
Человека с гнилой репутацией нигде не примут на работу.
Охранники сложили руки в поклоне и отправились исполнять приказ.
Чэн Ши, подслушивавший снаружи, был ошеломлен. Он никогда не видел такого бесстыдного человека, как Чжао Мин! Но откуда Барышня-кузина узнала о его делах? Неужели сама разузнала?
Вспомнив её слова и действия, он проникся к ней невольным уважением: такая решительность и жесткость — в ней и вправду есть что-то от Старой госпожи Цзи.
Он немедленно вернулся и рассказал обо всем Цзи Яо.
Цзи Яо долго молчал. Он не ожидал, что Чжао Мин окажется таким подлецом: мало того что воровал, так еще и строил из себя жертву. Удивительно, что Гу Цзиньчао смогла приструнить его.
Он всегда считал её избалованной, пустой и склонной к роскоши, с детства недолюбливал. Но она справилась с проблемой в поместье… и ни разу не попросила его о помощи. Кажется, она чувствует его отношение и намеренно держит дистанцию.
Вдруг он вспомнил сцену прошлой зимой. Гу Цзиньчао пекла лепешки с крабовой икрой в теплой комнате бабушки, и аромат наполнял всё вокруг. Она сосредоточенно следила за огнем, пламя окрашивало её лицо в теплые тона, а глаза блестели, как весенние воды. Она склонила голову, обнажив шею, белую, как снег.
Госпожа Цзи только что умерла, и теперь Цзиньчао приходится управлять её приданым в одиночку. Без помощи, без опыта — ей, должно быть, очень тяжело.
В сердце Цзи Яо шевельнулось сочувствие.
Подумав, он равнодушно произнес:
— Чжао Мин ушел так легко, потому что у него наверняка готов путь отхода… Обойди соседние поместья и лавки. Передай всем: Чжао Мин оскорбил семью Цзи. Тот, кто посмеет нанять его, станет врагом семьи Цзи!
Чэн Ши обрадовался: наконец-то Второй молодой господин решил помочь Барышне! Он поспешил исполнять поручение.
Цзи Яо снова взял в руки «Собрание сочинений Жун-тая», но чтение не шло. Выгнать управляющего легко на словах, но на деле всё сложнее. Как успокоить людей? Кто займет его место? Что делать с приспешниками Чжао? Справится ли Гу Цзиньчао?
В конце концов он отложил книгу и направился к флигелю Гу Цзиньчао.
А Гу Цзиньчао тем временем методично отдавала распоряжения.
Она велела Цайфу собрать всех слуг поместья, а старухам — позвать женщин-арендаторов из Линби.
Среди слуг поместья наверняка были люди, преданные Чжао. Она не собиралась их удерживать: хотят уйти — пусть идут следом за Чжао, но с пустыми руками. Едва она озвучила это условие, как десять человек из двадцати, стоявших на коленях, поднялись и ушли.
Мамушка Тун хотела было возразить, но Цзиньчао покачала головой. Толку от таких людей всё равно не будет.
Сотня женщин-арендаторов, созванных в передний двор, стояла в растерянности. Цзиньчао окинула их взглядом: синяки под глазами, истощенные тела — видно, что они годами недоедали.
Увидев вышедшую к ним девушку в простой, но дорогой одежде, женщины начали перешептываться. Такая нежная барышня должна сидеть в расписных покоях, что ей делать на грязном и тесном дворе поместья?
Цзиньчао с улыбкой произнесла:
— Я пригласила вас всех, чтобы сообщить новость. Прежний управляющий Чжао уволен, и поместье больше не находится в его ведении…
Не успела она договорить, как по толпе пронесся вздох радостного изумления. Управляющий Чжао немало крови попил у них за эти годы!
Одна из женщин, посмелее, спросила:
— Правду говорите? А вы сами кто будете? Старшая служанка хозяев?
В глазах простых крестьянок самой важной и нарядной молодой девушкой, которую они могли увидеть, была именно старшая служанка.
Цзиньчао улыбнулась:
— Я — Старшая барышня семьи Гу. Я специально приехала в Линби, чтобы всё осмотреть. Семья Гу никогда не брала аренду выше пяти частей, а управляющий Чжао драл с вас семь, скрывая это от нас. Мне искренне жаль, что так вышло. Впредь мы будем брать только четыре части. А в этом году, раз погода плохая, оставьте себе зерно на пропитание. Если останутся излишки — заплатите аренду, а нет — так нет.
…Фактически это означало отмену арендной платы на этот год!
Женщины пришли в неописуемый восторг! Они так тревожились за урожай, а теперь гора с плеч свалилась! Все как одна упали на колени, отбивая поклоны Цзиньчао и называя её «Живой Бодхисаттвой». Они и помыслить не могли, что Старшая барышня сама приедет в глушь и прогонит страшного управляющего Чжао.
Лица их сияли, они наперебой обещали воздвигнуть в храме стелу в честь её добродетели, отчего Цзиньчао оставалось лишь неловко улыбаться.
Она добавила:
— Возвращайтесь и расскажите всем: Чжао Мин больше не управляющий. Мы найдем человека получше.
Затем она велела мамушке Тун раздать женщинам лепешки с мясом, приготовленные на кухне. Крестьянки, прижимая к груди угощение, радостно разошлись по домам.
Едва Цзиньчао присела перевести дух, размышляя о кандидатуре нового управляющего, как вошла Цайфу и доложила о приходе Второго кузена.
На самом деле Цзи Яо стоял за дверью и видел всё от начала до конца, просто ждал, пока уйдут крестьянки, чтобы войти.
Комната во флигеле, которую выделил ей управляющий Чжао, была простой и даже грубоватой: низкий столик, два кресла с подковообразными спинками да широкий кан, застеленный одеялом с пионами на зеленом фоне. Здесь было не слишком чисто, но Цзиньчао не выказывала ни малейшей брезгливости. С легкой улыбкой она пригласила его сесть и тихо спросила:
— Что привело ко мне Второго кузена?
Она ни словом не обмолвилась о помощи, словно и не рассчитывала на неё.
Цзи Яо растерялся. Помолчав, он произнес:
— …Я пришел узнать, не нужна ли тебе моя помощь.
Цзиньчао удивилась, но тут же покачала головой:
— Я справлюсь сама, всё в порядке. Если у Второго кузена есть дела, не стоит тратить время на меня. Пусть я и не разбираюсь в сельском хозяйстве, но знаю: если вложить душу, всё получится…
Взгляд Цзи Яо упал на траурную нашивку из грубой пеньки у неё на груди. Он молчал.
Цзиньчао налила ему чаю и ровно произнесла:
— Я знаю, что Второй кузен меня недолюбливает. Вам не нужно заставлять себя помогать мне, я ничего не скажу бабушке.
Она убрала руку от чайника и, сославшись на дела, вышла из комнаты.
Цзи Яо успел заметить лишь мелькнувшие белые лотосы, вышитые на манжетах её рукавов — изысканные и чистые. Ему вдруг захотелось сказать, что на самом деле она ему не противна, но Цзиньчао уже скрылась за дверью.
Цзи Яо горько усмехнулся. Он так боялся сблизиться с ней, избегал её как чумы, а оказалось, что и она относится к нему так же — ей просто всё равно. …Выходит, он слишком много о себе возомнил.
Добавить комментарий