Мамушка Тун мягко улыбнулась и сказала ей:
— …Это Старшая барышня семьи Гу.
Крестьянка вздрогнула от испуга и сильно занервничала. На руке у неё висела бамбуковая корзина со свежей кукурузой.
Она поспешно сделала несколько шагов вперед, упала на колени перед Гу Цзиньчао и отвесила земной поклон.
— Я женщина из деревни Линби, мой хозяин арендует землю у господ… — прошептала она.
Она на мгновение замолчала, словно борясь с собой, но потом всё же решилась:
— Управляющий Чжао берет не пять частей урожая, а семь. Хозяева, войдите в наше положение…
Женщина заплакала:
— В этом году дождей много, урожай кукурузы плохой. Нам и семь частей отдать трудно, откуда же взять больше? У меня четыре дочки, все кожа да кости от голода. Пришлось одну продать в детские невестки… Умоляю, хозяева, не поднимайте аренду еще выше!
Лицо мамушки Тун изменилось. Она тихо шепнула Цзиньчао:
— Управляющий Чжао переходит все границы. Пять частей — это и так немало, а он берет семь! Он просто жить людям не дает!
Крестьянка продолжала сквозь слезы:
— Мы раньше жили в Люшуйгоу. Услышали, что хозяева Гу добры к людям, вот и перебрались сюда с мужем. За эти годы ничего не скопили, только в долги влезли… В Линби многие пришли из-за доброй славы семьи Гу, а теперь все жалеют. Если хозяева снова поднимут плату, нам точно конец.
Мамушка Тун спросила:
— А соседние деревни? Это земли семьи Ло?
Женщина кивнула:
— Нам и уйти некуда, вокруг всё земли Ло, и там тоже берут семь частей…
Расспросив женщину, мамушка Тун сунула ей в руку горсть медяков. Та рассыпалась в благодарностях и настойчиво оставила мамушке Тун кукурузу из корзины.
Выслушав женщину, Цзиньчао кипела от гнева. С мрачным лицом она вернулась к повозке и велела ехать обратно в поместье.
По дороге мамушка Тун сказала:
— Семья Ло раньше была императорскими поставщиками, деньги у них есть, но к людям они относятся крайне жестоко. Покойная Госпожа очень не любила порядки семьи Ло и строго наказывала управляющим не брать больше пяти частей. Если Чжао берет семь, значит, две части он кладет себе в карман.
«Семья Ло… Та самая, куда позже выйдет замуж Сюй Цзинъи», — подумала Цзиньчао.
Она порадовалась, что приехала лично. Судя по тому, как люди шарахались от её повозки, управляющий Чжао заранее запугал их или подкупил, запретив жаловаться.
Подумать только, всего лишь брат кормилицы матери, а ведет себя как царек! Он заманивает людей добрым именем матери, а потом грабит их. Это возмутительно.
Вернувшись в поместье, когда солнце начало припекать, Цзиньчао получила от управляющего Чжао кисло-сливовый отвар. Она промолчала, не подав виду.
После обеда, когда Чжао отлучился по делам, она позвала двух местных старух для расспросов. Те отвечали уклончиво, запинались — сразу было ясно, что им есть что скрывать, но они боятся.
Цзиньчао понимала их страх и отпустила.
Оставшись одна, она смотрела на деревья гинкго за окном и размышляла.
Мать всегда была слишком мягкой и нерешительной, прощала старым слугам их грехи. Но Цзиньчао не собиралась оставлять этого Чжао. Разве может человек, так угнетающий других, хорошо вести дела?!
Пока она думала, вошла Цайфу:
— …Снаружи какой-то крестьянин просит встречи с управляющим из семьи Гу.
Цзиньчао подумала и сказала:
— Пусть войдет во двор, мамушка Тун поговорит с ним.
Из-за правил приличия она не могла встречаться с посторонним мужчиной лицом к лицу.
Она села в задней части зала, наблюдая через ширму. Мужчина был одет в короткую рубаху из грубой ткани, подпоясанную кушаком. Его соломенные сандалии были грязными, поэтому он отказался входить в чистый зал, оставшись у порога.
Мамушке Тун пришлось выйти к нему. Мужчина неловко улыбнулся и протянул ей горсть медяков — те самые деньги, что мамушка дала его жене.
— …Я Цинь Эр. Моя баба глупая, как можно брать деньги у хозяев? Отвечать на вопросы хозяев — наш долг, я её уже отругал!
Мамушка Тун мягко улыбнулась и сказала ему:
— …Мы не даем деньги просто так. Мы ведь купили у твоей жены целую корзину кукурузы.
Мужчина смутился еще больше, замахал руками и затараторил:
— …Да эти початки стоят-то копейки! Вы и так дали слишком много, даже пару монет было бы чересчур! А уж для хозяев… Если нужно, просто берите, о деньгах и речи быть не может!
Цзиньчао, наблюдавшая за сценой из-за ширмы, подумала, что этот человек на редкость честен и верен. Его семья в такой нужде, а он сохраняет простоту и порядочность. Подумав, она подозвала Цайфу и велела передать мамушке Тун еще одно указание.
Получив знак, мамушка Тун спросила мужчину:
— Раз уж ты не берешь деньги просто так, то ответь мне на вопрос. Фруктовые деревья, которые посадил управляющий Чжао, росли на склоне горы. Сегодня мы ходили смотреть: поля в низине не затоплены, так как же деревья на склоне могли сгнить от воды?.. В чем тут дело?
Услышав это, мужчина долго колебался. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что людей управляющего Чжао нет поблизости, быстро зашептал:
— Скажу Хозяевам по секрету… Те саженцы были живехоньки! Их давно выкопали! Я слышал от людей, что управляющий Чжао тайком, под покровом ночи, перевез саженцы в соседнее поместье семьи Ло. Говорят, он их продал!
Выпалив это, он, казалось, сильно занервничал и поспешил откланяться, подхватив свои корзины. Мамушка Тун велела слугам вынести ему мешок толстых лепешек с мясной начинкой. Цинь Эр долго отказывался, но в конце концов, покраснев, принял дар.
Мамушка Тун вернулась и пересказала всё Цзиньчао.
Выслушав, Цзиньчао усмехнулась:
— Боюсь, у матушки под началом немало таких людей. Они пользуются тем, что я молода и неопытна, и думают, что могут меня одурачить…
Приехав в поместье, она увидела, что управляющий Чжао изо всех сил старается урвать куш, совершенно её не боясь. Он считает её невинной барышней, не знающей жизни.
Она немного подумала и сказала мамушке Тун:
— Зовите охранников, которых прислала бабушка. Мы должны наказать одного, чтобы предостеречь сотню.
Мамушка Тун с улыбкой пошла звать людей.
Тем временем слуга Чэн Ши отсутствовал около часа. Прогулявшись по окрестностям, он выяснил ситуацию до мельчайших подробностей. Он много путешествовал с Цзи Яо и знал, что слушать и о чем спрашивать, поэтому справился куда быстрее людей Цзиньчао.
Когда он вернулся с докладом к Цзи Яо, тот читал «Собрание сочинений Жун-тая» Дун Сыбая и даже веком не повел.
Чэн Ши рассказал о ситуации в поместье Линби:
— …Раб сразу заподозрил, что с этим управляющим Чжао что-то нечисто. Оказывается, он давно сговорился с семьей Ло! Управляющий семьи Ло пообещал ему: как только он перетащит всё ценное из поместья Линби, его порекомендуют на службу к Ло, и жалованье будет вдвое выше, чем в семье Гу. Чжао, конечно, соблазнился. Те десять с лишним му фруктовых саженцев он отдал семье Ло почти даром.
Цзи Яо лишь равнодушно бросил:
— …Ясно.
Чэн Ши же места себе не находил от возмущения. Наслушавшись историй про управляющего Чжао, он поражался: бывают же на свете такие неблагодарные твари! Семья Гу была к нему так добра, а он не только портит их репутацию, но и мечтает перебежать к Ло! Барышня Гу явно ничего не смыслит в сельском хозяйстве, откуда ей знать такие тонкости? Этот подлец Чжао наверняка обведет её вокруг пальца!
Эта мысль не давала ему покоя, но Второй молодой господин, похоже, и пальцем не собирался шевелить, чтобы помочь!
Чэн Ши прошелся по комнате, чувствуя, как внутри закипает обида за кузину.
Когда Цзиньчао поехала в поместье, Старая госпожа, жалея внучку, отправила с ней кучу охраны и мамушек. А когда они с Цзи Яо начинали заниматься делами, они были одни. Управляющие знали, что юный господин неопытен, и они натерпелись немало лишений, пока Цзи Яо не приструнил всех, похудев при этом на целый круг.
…Почему же он теперь не пожалеет кузину?
Цзи Яо, видя его метания, усмехнулся:
— Я понимаю, о чем ты думаешь. Но и помогать, и не помогать — всё плохо. Если хочешь помочь — иди и скажи Барышне сам, только меня не впутывай.
Для него любой исход имел свои минусы, поэтому он решил действовать в своих интересах.
Договорив, Цзи Яо снова уткнулся в книгу.
Чэн Ши долго размышлял. Действовать через голову господина, конечно, неправильно. Но если не помочь, управляющий Чжао выйдет сухим из воды, а когда они вернутся, Старая госпожа наверняка не погладит Второго молодого господина по головке за бездействие…
В конце концов он стиснул зубы и направился в сторону покоев Гу Цзиньчао.
Управляющий Чжао как раз вернулся из поместья семьи Ло, где договаривался о продаже хурмовой рощи на западном склоне. Он намеревался продать деревья по десять монет за штуку — сущие копейки, учитывая, что ветки ломились от спелых плодов. Фактически он отдавал их даром. Хмыкнув про себя, Чжао подумал, что от этой девчонки, Старшей барышни Гу, он вряд ли дождется наград, так что лучше переметнуться к Ло. Всё-таки они — бывшие императорские поставщики.
Он уже давно затаил обиду на семью Гу. Его сестра была кормилицей госпожи Цзи и полжизни положила, служа ей, а когда вернулась в деревню на покой, Цзи «отплатила черной неблагодарностью»: отправила его управлять самым захолустным поместьем в Сянхэ, да еще и урезала жалованье вдвое. Если бы он не подворовывал понемногу… ему бы и в глаза людям стыдно было смотреть! Так что его предательство — это лишь справедливое возмездие семье Гу.
Не успел он войти в дом и сделать глоток воды, как пришла личная служанка Старшей барышни и пригласила его к хозяйке.
«Небось, опять расспрашивать будет», — подумал Чжао, поправил воротник и последовал за ней.
Гу Цзиньчао заваривала чай. Она ошпарила кипятком исинский чайник из пурпурной глины, слила первую воду и лишь со второй заварки налила чашку чистого чая, предложив её управляющему.
Чжао не смел сесть и уж тем более не решался притронуться к чаю, приготовленному руками Барышни. С видом величайшего благоговения он произнес:
— Барышня, вы смущаете этого раба! Как я могу принять такую честь!
Цзиньчао с улыбкой ответила:
— Вы столько лет трудились на благо семьи Гу, что чашка чая — это меньшее, чего вы заслуживаете.
Только тогда Чжао принял чашку.
Цзиньчао медленно, нараспев произнесла:
— Сегодня я прогулялась по окрестностям. В этом году дождей было слишком много, боюсь, урожай кукурузы будет хуже обычного. Двести даней в плохой год — это совсем никуда не годится. Давайте в этом году соберем семь частей урожая в качестве аренды. На излишки зерна закупим новых саженцев — посадим финиковые деревья.
Сердце Чжао екнуло. Эта барышня на вид такая нежная, кожа белая да тонкая, а голос мягкий… Но кто же знал, что она окажется такой жестокой! Если она официально установит аренду в семь частей, как же он будет забирать свою долю? Если он добавит свои привычные две части сверху, аренда станет девять из десяти — тогда из Линби разбегутся все крестьяне до единого!
Чэн Ши, пришедший от Цзи Яо, как раз застал эту сцену. В сельском доме не было лишних преград, так что он встал под окном и всё слышал. От изумления у него перехватило дыхание… Говорили, что у управляющего Чжао сердце черное, но их Барышня-кузина, похоже, ничуть ему не уступает!
Цзиньчао подняла глаза на молчащего Чжао и, внезапно сменив тон, улыбнулась: — Я как раз размышляла об этом, когда встретила одну крестьянку. Я спросила её: «Как ты смотришь на то, чтобы поднять аренду на две части?». Как вы думаете, управляющий Чжао, что она мне ответила?
Добавить комментарий