Услышав слова госпожи Цзи-У, управляющий немного замешкался и спросил:
— …Перенос лавки и строительство винного дома требуют тщательного планирования. Кого Старая госпожа намерена отправить в Сянхэ для надзора? Раб должен знать, чтобы выделить людей в помощь.
Госпожа Цзи-У на мгновение задумалась, и у неё созрел план. Она с улыбкой ответила:
— Пусть Цзи Яо поедет и присмотрит.
Управляющий не смог скрыть радости. Если поедет Второй молодой господин, то дело в шляпе. Цзи Яо был мягок и вежлив в общении, но в делах обладал такой же железной хваткой, как и сама Старая госпожа. Все служащие искренне восхищались им.
Встречи с управляющими и приказчиками затянулись до полудня. Затем госпожа Цзи-У позвала Цзи Яо и поручила ему дела, касающиеся лавки луаньского шелка в Сянхэ.
Цзиньчао, пившая чай за ширмой, вскоре тоже была приглашена к бабушке.
Госпожа Цзи-У сказала ей:
— …Дела с твоим поместьем нельзя решать на словах, слепо веря тому, что говорит управляющий. Что сажать и как сажать — нужно увидеть своими глазами, только так можно принять верное решение. Сянхэ находится не так уж далеко от Тунчжоу. Почему бы твоему Второму кузену не сопроводить тебя туда? А я еще отправлю с вами мамушку Сун.
Цзиньчао мысленно ахнула: «О нет!» Бабушка намеренно сводит их вместе!
Не дав Цзи Яо и рта раскрыть, Цзиньчао поспешно возразила:
— Второй кузен занят тысячей дел, как можно отвлекать его? Мне нужно всего лишь осмотреть поля, я вполне справлюсь одна.
Бабушка усмехнулась:
— Ты с детства в этом ничего не смыслишь, уж я-то знаю! Даже если посмотришь, ничего толком не поймешь. Пусть Второй кузен поможет тебе, у него всё равно дела в Сянхэ, так что это его не отвлечет.
Её тон не предполагал возражений.
Цзиньчао вздохнула. Украдкой взглянув на молчащего Цзи Яо, она почувствовала желание горько рассмеяться. Ситуация напоминала поговорку: «Я не убивал Божэня, но Божэнь умер из-за меня».
Раз госпожа Цзи-У решила — значит, так тому и быть.
После полудня бабушка велела запрячь две повозки и отправила целую толпу охранников и служанок сопровождать Цзиньчао в Сянхэ.
Путь от Тунчжоу до Сянхэ занимал несколько часов езды на запад вдоль Великого канала. Дорога петляла среди диких пустошей и возделанных полей, засаженных кукурузой. Кое-где виднелись разбросанные крестьянские дворики, а по межам брели босоногие земледельцы с плетеными корзинами на коромыслах.
Вскоре они добрались до уездного города Сянхэ. Расположенный между префектурой Шуньтянь и префектурой Тяньцзинь, это был весьма богатый край. Из-за недавних проливных дождей уровень воды в реке поднялся, и на берегу спешно укрепляли дамбы. Тем не менее, на дорогах кипела жизнь.
На повозках семьи Цзи висели изящные серебряные шары-курильницы и стеклянные фонари из бараньего рога — знак высокого статуса. Прохожие, завидев их, почтительно расступались, пропуская экипажи.
В этот раз Цзиньчао взяла с собой мамушку Тун, Цинпу и Цайфу. Она сидела в карете, откинувшись на подушки из бархата цвета алойного дерева с узором из переплетенных ветвей, и дремала с закрытыми глазами. Мамушка Тун рядом шила для неё пару носков из белого шелка.
Цайфу, которая никогда не бывала в Баоди, с любопытством приподнимала занавеску и смотрела наружу.
Вдоль дороги теснились дома, крыша к крыше: чайные, винные лавки, мясные ряды, храмы, лавки бумажных изделий для ритуалов… По улице двигались мулы, лошади, воловьи упряжки. Помимо снующей толпы, здесь были торговцы, расхваливающие товар, чинно прогуливающиеся дворяне, странствующие монахи с корзинами за спиной…
Открыв глаза, Цзиньчао увидела, что Цайфу буквально прилипла к окну, словно ребенок. Она с улыбкой спросила:
— И что там такого интересного?
В детстве каждый Новый год бабушка поручала старшей тетушке или Второму кузену возить Цзиньчао в Баоди развлечься. Особенно она любила Праздник фонарей: улица Гулань вдоль канала сияла огнями, которые отражались в воде ослепительным блеском.
Насмотревшись на роскошь Баоди, Цзиньчао не находила в видах Сянхэ ничего примечательного.
Цайфу смущенно обернулась и с улыбкой сказала:
— До того как меня продали в семью Гу, я тоже жила в городке, правда, в совсем маленьком. Больше всего я любила прислониться к двери и слушать крики уличных торговцев.
Цзиньчао никогда не слышала, чтобы Цайфу рассказывала о своем детстве, поэтому с интересом спросила:
— И что же они продавали?
Цайфу задумалась, вспоминая:
— В первый месяц года продавали картинки с Весенним быком, маленькие календари, сахарные жгуты, паровые пельмени и живых карпов. Во второй месяц — сладости «кувыркающийся ослик», цыплят и утят, бобовое молоко, пастилу из боярышника… В третий месяц — ветки персика и абрикоса, речных улиток, молодые побеги цедрелы. В четвертый — абрикосы и соленого желтого горбыля. В пятый — шелковицу, цзунцзы, веера из рогоза, кисло-сливовый отвар и жареные бараньи шеи…
Она перечисляла всё подряд, а когда подняла голову и увидела, что Барышня и Цинпу смотрят на неё во все глаза, зарделась:
— В детстве матушка не разрешала мне выходить из дома. Поэтому я мечтала стать бродячим торговцем, чтобы ходить по улицам и переулкам, смотреть на мир… Вот я и запомнила всё это так хорошо.
Бродячий торговец? Мечта у Цайфу была весьма необычной.
Цинпу с любопытством спросила:
— А жареная баранья шея — это что? Прямо шея барана?
Цайфу растерялась:
— Я сама не знаю, я её никогда не ела…
Девушки начали перешептываться, а мамушка Тун с улыбкой наблюдала за ними. Вдруг повозка остановилась — подошла мамушка Сун.
Она приподняла занавеску и сказала Цзиньчао:
— Барышня-кузина, подождите немного. Второй молодой господин должен дать распоряжения в лавке луаньского шелка. Он скоро закончит и сопроводит вас в поместье. Если хотите, можете выйти размяться.
Цзиньчао с улыбкой покачала головой. Цзи Яо и так приехал по делам, а теперь ему еще приходится сопровождать её — это и так слишком обременительно для него.
Она ответила мамушке Сун:
— Я не спешу. Посижу в повозке, почитаю книгу.
Мамушка Сун поклонилась и удалилась.
Пока Цзи Яо разбирался с делами шелковой лавки, стемнело. Когда повозки добрались до поместья, начался проливной дождь.
Услышав, что прибыли хозяйка поместья и молодой господин из семьи Цзи, управляющий Чжао поспешно вывел людей встречать гостей. Все они были в бамбуковых шляпах и соломенных дождевиках, но даже за те несколько шагов от ворот до дома Цзиньчао успела промокнуть до нитки. Лишь когда они ступили под крытую галерею, Цинпу закрыла зонт.
Цзиньчао окинула взглядом поместье: классический сыхэюань, окруженный галереями, соединенными переходами. Цветочных ворот не было, зато двор был просторным, засаженным множеством деревьев гинкго.
Зонт над Цзи Яо держал управляющий, но его халат из тонкой ткани всё равно промок насквозь, а волосы на лбу спутались от влаги.
Управляющий Чжао оказался полноватым мужчиной средних лет с маленькими глазками и усами в форме иероглифа «восемь» (八).
С сияющей улыбкой он затараторил:
— …Старшая барышня приехала, а этот ничтожный в суматохе не подготовился как следует. Прошу вас и молодого господина Цзи пройти во флигель, переодеться и умыться. Погода в Сянхэ нынче такая — дождь налетает внезапно, словно лицо меняет.
Вид у них и вправду был жалкий. Цзиньчао обернулась к Цзи Яо:
— …Доставила я хлопот Второму кузену.
Цзи Яо покачал головой и мягко ответил:
— Пустяки.
Он опустил голову, выжимая воду из рукава.
Цзиньчао прошла в гостевую комнату. Управляющий Чжао уже распорядился подать горячую воду. К счастью, у неё была с собой сменная одежда. Цзиньчао переоделась в платье из бледно-голубого атласа цвета воды, с вышитыми на манжетах белыми лотосами, и юбку лунно-белого цвета. Находясь в трауре, вне дома она должна была одеваться предельно скромно и просто.
Управляющий Чжао велел подать им имбирный отвар, чтобы прогнать холод, и тарелку лепешек из свежей кукурузы.
Когда она привела себя в порядок, на улице окончательно стемнело. Ливень барабанил по оконным решеткам; открыв створку, можно было увидеть лишь беспросветную тьму.
Управляющий Чжао уже ждал её снаружи. Он приготовил книги учета урожая за последние годы и начал доклад:
— …Всего триста тридцать семь му земли. Двести восемьдесят му сданы в аренду крестьянам из Линби. Ежегодно собираем пшеницу и кукурузу, арендная плата — пятьдесят процентов. В неурожайные годы собираем всего двести даней, в хорошие — до четырехсот…
— Но в поместье погибло более десяти му фруктовых деревьев. Чтобы восстановить их, нужно вложить несколько десятков лянов серебра. Жизнь стала тяжелой, вот я и написал письмо Старшей барышне.
Управляющий Чжао продолжал говорить, но всё это сводилось к «плачу о бедности». Цзиньчао слушала, нахмурившись: она приехала сюда не для того, чтобы выслушивать жалобы. Она прервала его, велев идти и подготовить ужин для Второго молодого господина Цзи. Сама же она, будучи в трауре, попросила подать лишь чашку простой жидкой каши. Управляющий Чжао поклонился и удалился.
Мамушка Тун была выбрана покойной матерью Цзиньчао из числа деревенских жителей, поэтому разбиралась в сельских делах. Цзиньчао спросила её мнение о происходящем.
Мамушка Тун рассказала:
— Рабыня знает этого управляющего Чжао. Его старшая сестра была кормилицей покойной Госпожи. Госпожа помнила доброту своей няни и всегда покровительствовала ему. У нас в Сянхэ три поместья, и раньше Чжао управлял самым лучшим из них, но оно приносило убытки год за годом. Госпожа была недовольна, но ничего не сказала, просто поменяла его местами с управляющим из Линби. Так он и оказался здесь…
— Рабыня раньше служила в другом поместье и слышала разговоры о нем. Он тайком присваивал деньги поместья, и не раз. Когда Госпожа узнала об этом, она не стала его ругать — чтобы не выносить сор из избы, — но урезала его жалование наполовину… То, что он сегодня наговорил Барышне, наверняка от того, что он чувствует себя обделенным из-за урезанного жалования и считает, что терпит убытки.
Выслушав это, Цзиньчао задумалась. Она решила дождаться, когда прекратится дождь, и завтра же отправиться в Линби, чтобы лично расспросить крестьян-арендаторов. Их словам веры больше, чем словам управляющего Чжао. Пусть она не разбирается в сельском хозяйстве, но задавать вопросы она умеет.
Тем временем в комнате Цзи Яо управляющий Чжао подал ужин. Тут он не поскупился: на столе появились тушеная черепаха, крабы на пару и пара свиных рулек в соевом соусе — всё самое дорогое и жирное.
Чэн Ши, слуга Цзи Яо, нахмурился, увидев это, и велел убрать тяжелые блюда, оставив лишь несколько легких закусок.
Он сказал Цзи Яо:
— Второй молодой господин, этот управляющий Чжао больно уж сладко говорит, а глазки так и бегают. Сдается мне, он хитер. Он пошел разговаривать с кузиной-барышней, может, нам тоже стоит пойти послушать? А то как бы он не обвел её вокруг пальца…
Цзи Яо, только что переодевшийся, сидел, подперев лоб рукой, в глубокой задумчивости. Фитиль в лампе с треском лопнул. Он медленно произнес:
— …Я лишь сопровождаю её сюда. Как она будет решать свои проблемы — меня не касается.
В глубине души он мечтал вообще не показываться Гу Цзиньчао на глаза.
Чэн Ши заколебался:
— Но ведь с нами мамушка Сун. Если она вернется и расскажет всё Старой госпоже…
Взгляд Цзи Яо внезапно стал ледяным. Он долго молчал, а затем произнес:
— Пусть говорит. Я даже хочу посмотреть, что сможет сделать бабушка.
Гу Цзиньчао, естественно, не собиралась полагаться на Цзи Яо. На следующее утро, как только дождь прекратился, она села в повозку, сказав, что хочет прогуляться до уезда Линби. Управляющий Чжао решил, что барышня просто засиделась в четырех стенах и хочет развеяться, поэтому спокойно отправил с ней старуху-провожатую.
Пока они ехали, местные крестьяне, завидев богатую повозку, в страхе разбегались или прятались. Цзиньчао не хотела показываться на людях, но выбора не было. Она вышла из экипажа, велела старухе-провожатой остаться на месте, а сама с мамушкой Тун и служанками пошла дальше пешком.
Как раз неподалеку на поле крестьянка лущила кукурузу. Мамушка Тун окликнула её.
Увидев их богатые одежды, женщина бросилась наутек. Цинпу хотела было пуститься в погоню, но Цзиньчао остановила её и громко, нарочито вздохнув, произнесла:
— Эх… Управляющий Чжао говорит, что брать пять частей урожая в качестве аренды — это мало, ему не хватает. А мне кажется, что это слишком много. Я подумываю снизить аренду, да вот не знаю, будет ли это уместно…
Шаги крестьянки тут же замедлились.
Цзиньчао продолжила:
— Ну да ладно! Раз управляющий Чжао говорит, что берем мало, значит, поднимем плату еще выше!
Услышав это, женщина в панике обернулась. Поколебавшись, она подошла к ним, но остановилась на почтительном расстоянии и робко спросила: — Вы управляющие от хозяев?..
Добавить комментарий