Линь Кэсун зачерпнула ложечкой немного собственного джема и поднесла к губам Цзян Цяньфаня.
— Ну как? Как? — она во все глаза смотрела на него, задрав голову, словно маленькая белка в ожидании упавшего кедрового ореха.
— Хм. Займись говядиной, — голос Цзяна оставался прохладным, но смягчившаяся линия губ выдавала его доброе расположение духа.
— Поняла!
Кэсун ловко принялась за дело. Она мастерски нарезала телятину поперек волокон на идеально ровные слайсы. Её сосредоточенность и уверенность ни в чем не уступали профессионализму Джессики и Илис.
В это время Цзян занялся грудкой индейки. Он нарубил мясо мелкими кубиками, смешал с оливковым маслом и специями, после чего плотно затянул пленкой — заготовка для основного блюда была готова.
Со стороны их действия казались хаотичными и не связанными между собой, но на самом деле в их работе царил идеальный порядок.
Время поджимало. Оставалось всего полчаса до подачи закусок. Приготовить шестьдесят порций трех видов блюд, не забывая о горячем и десертах, — для обычного повара это была «миссия невыполнима».
Джессика и Илис уже приступили к сервировке. Каждое их движение излучало опыт и грацию мастера, заставляя судей за стеклом замереть в предвкушении. Линь Кэсун и Цзян Цяньфань всё еще были в процессе.
Цзян поливал соусом гребешки. Даже когда секундная стрелка начала свой неумолимый бег к финалу, он оставался невозмутимым. Кэсун выкладывала гребешки на тарелки и отправляла на сервировочную тележку.
Следом пошла телятина. Кэсун вынимала рулетики из духовки и выкладывала на сковороду к Цзяну. Он отвечал за вкус, она — за контроль огня. Стоило Кэсун коротко кивнуть или издать негромкое «угу», как Цзян мгновенно переворачивал мясо.
Зрители нервничали: один слеп, другая — новичок, не сорвутся ли они? Но через минуту стало ясно: это не хаос, это слаженный дуэт, где каждый звук — нота в гармоничной мелодии.
Перед подачей они, по обыкновению, пробовали всё сами. Когда Кэсун отрезала кусочек телятины и уже подносила ко рту, Цзян резко перехватил её запястье: — Язык сожжешь.
— Ой! — Кэсун изо всех сил подула на мясо, но стоило ей снова приготовиться к пробе, как Цзян легонько щелкнул её по лбу. — Кто здесь шеф?
— Вы! — рассмеялась она и вложила кусочек ему в рот.
— Хм, — кивнул наставник.
В полдень закуски были поданы. Зал наполнился ароматами. Уинстон подошел к гостевым местам и обратился к Монтгомери: — Дорогой шеф, не желаете ли присоединиться к дегустации?
— Если я скажу «да», ты правда дашь мне поесть? — съязвил великий мастер, похлопывая себя по животу.
Первым блюдом были китайские весенние роллы.
Монтгомери первым делом взял ролл от Квентинов:
— Подача — как во французском ресторане. Изящно. Но у таких тонких роллов две беды: риск пережарить тесто и пустая начинка. Впрочем, цвет идеальный, золотистый. — Он откусил кусочек. — Хруст отменный! Свежесть огурца, нежность грибов и сладость креветки… отличный старт! И соусы — цитрусовый ликер и мисо-чили — просто блеск. Цяньфань, твои позиции под угрозой, это ведь твой конек!
Цзян за стеклом продолжал работать, не оборачиваясь.
— Как цвет? — спросил он Кэсун.
— Восемьдесят процентов готовности!
Монтгомери разочарованно пожал плечами: — Его ничем не прошибешь. Ладно, пробуем вариант Кэсун и Цзяна.
Их роллы были обычного размера, без пафосного декора, и соус был всего один.
— В тесте есть яйцо, — заметил Монтгомери, разглядывая ролл. — Рискованно: лишняя капля — и тесто станет ватным. Но здесь… пропорции идеальны. «Точность Цзяна». Посмотрим, есть ли в этой точности душа.
Он съел все три ролла под пристальными взглядами зала.
— Традиции сильны тем, что проверены миллионами языков. Начинка — ростки бамбука, шиитаке и свинина. Чеснок дает аромат, овощи — сочность. Всё на месте. Но этот соус… кислинка сливы и… что это за покалывание на языке? — Мастер закрыл глаза. — Сычуаньский перец! Цитрусовая искра в классическом соусе! Чья это идея?
Уинстон улыбнулся: — Судя по лицу Кэсун — её.
— Иногда мы, «мастера», слишком зашорены опытом, чтобы искать такие простые и гениальные сюрпризы, — признал Монтгомери.
Итог по роллам: 13 голосов за Цзяна и Кэсун против 9 за Квентинов. Линь Кэсун выдохнула.
Но Илис лишь крепче сжала нож.
— Сосредоточься, — шепнула ей мать. — Роллы — не наша стихия. Разрыв всего в четыре голоса. Ты правда думаешь, что девчонка с опытом в три месяца обойдет нас в телятине и гребешках? Это же база классической западной кухни!
Второй раунд оценок — итальянские рулетики из телятины. Дегустировала «ведьма» Лилит.
Попробовав блюдо Квентинов, она пришла в восторг: — Нежность три-пять, аромат джина, хруст спаржи и деликатная острота халапеньо… Браво, Джессика! Это превзошло мои ожидания!
Джессика самодовольно взглянула на соседний стол. Кэсун в это время передавала Цзяну бутылку вина именно в ту секунду, когда он просто поднял руку. Они работали как единый организм.
— Теперь вариант Цзяна и Кэсун, — скомандовала Лилит. Она разрезала рулет и замерла. — Нож идет как сквозь масло. Текстура мяса… идеальна.
Она отправила кусочек в рот. — В маринаде есть тимьян, базилик и… кумин? Насыщенно, но не перебивает телятину. Чья работа?
— Линь Кэсун готовила маринад, — уточнил Уинстон.
— Невероятно… — прошептала Лилит. — А внутри не спаржа, а тончайшая соломка бамбука, обжаренная в бульоне с чесноком. В сочетании с сыром Грана Падано это дает сумасшедший вкус! И… кусочки зеленого яблока! Эта кислинка взрывается во рту как маленькие звезды! Гениально!
Лилит была в замешательстве: — Не заставляйте меня выбирать между ними!
Но выбор сделал судейский комитет. Голоса распределились: 11 за Кэсун и Цзяна, 10 за Квентинов.
Илис побледнела. Она проиграла в «своей» дисциплине новичку?
— Шесть голосов преимущества у команды Цзяна! — объявил Уинстон.
В этот момент Кэсун почувствовала, как чьи-то губы коснулись её кулака, сжатого в жесте победы. Прядь волос Цзяна мазнула по её коже.
— Следующее блюдо, Кэсун, — невозмутимо произнес он, уже украшая ягнятину мятой.
Третьим блюдом были гребешки. Оценивал Хан Бин.
Ему больше по вкусу пришлись гребешки Квентинов: пюре из цветной капусты с ананасовым соусом создавало мощный, яркий контраст.
— Вариант Кэсун с соусом из авокадо и манго тоже хорош, он очень свежий, — признал он. — Но в гребешках Квентинов больше напора и «драйва».
Голосование по гребешкам: 10 за Квентинов, 7 за Кэсун.
— Итак! — провозгласил Уинстон. — После первого раунда счет 31 на 29 в пользу Линь Кэсун и Цзян Цяньфаня! Мы переходим к основному блюду, и это будет настоящая проверка на прочность!
Добавить комментарий