Линь Сяосюэ долго смотрела вслед уходящему Сун Ижаню. На её лице было написано замешательство, но в глубине души ей казалось, что она наконец-то что-то поняла.
Тем временем Линь Кэсун, зарывшись в одеяло, проспала до самого полудня следующего дня. Дни без будильника были просто прекрасны. Она чувствовала необычайную легкость, словно завтрашний финал не был чем-то пугающим.
Она надела футболку, сварила себе миску лапши и после обеда спустилась в ресторан дяди. Увидев толпу посетителей и суету в зале, Кэсун тут же закатала рукава, готовая прийти на помощь.
— Даже не думай! — воскликнул дядя Линь, завидев её. — У тебя завтра финал! Иди отдыхай! Здесь сейчас настоящий хаос, не дай бог споткнешься или обожжешься!
— Считайте это разминкой перед боем! — рассмеялась Кэсун, глядя на стопку заказов над головой дяди.
Лук и болгарский перец были самыми ходовыми овощами. Помощник на нарезке уже обливался потом, и Кэсун тут же заняла место рядом. Когда дядя, простоявший у плиты час без перерыва, стянул полотенце с шеи, чтобы вытереть пот, Кэсун перехватила вок.
— Сковорода слишком тяжелая! Ты её не поднимешь!
— Всё в порядке! Яичница с помидорами — мой конек! Даже если я не буду подбрасывать её в воздухе, она выйдет вкусной!
Дядя Линь лишь сокрушенно покачал головой: — Твоя яичница не просто «не невкусная», она божественна! Я боюсь, что клиенты, попробовав твою стряпню, больше не захотят есть мою!
По кухне разкатился дружный смех поваров.
В этот момент раздался голос официанта из окна раздачи: — Кэсун, тебя кто-то спрашивает!
«Меня? В такое время?» Первая мысль была о Сун Ижане — неужели пришел подкрепиться? Но когда она вытерла руки, сняла фартук и вышла в зал, то обнаружила Илис Квентин.
Она не села за столик, а стояла у самого входа, скрестив руки на груди. Её оценивающий взгляд скользил по тарелкам на столах, а чуть нахмуренные брови выдавали крайнее недовольство увиденным. «Конечно, — подумала Кэсун, — это же обычный ресторан, а не заведение со звездами Мишлен». Она знала: раз Илис пришла сюда, разговор будет тяжелым.
— Шеф Квентин? Вы пришли… попробовать китайскую кухню?
— Если я захочу китайской еды, я пойду в «Юэцзян лоу», — Илис вздернула подбородок. — Выйдем на пару слов. Я не займу много времени.
— Хорошо.
Кэсун не любила эту женщину, но уважала её прямолинейность. Её недовольство всегда было открытым, что гораздо лучше, чем яд за спиной.
Они вышли на улицу и остановились под деревом у входа. Илис не стала ходить вокруг да около:
— Ты знаешь, что я всегда любила Цяньфаня. И в моих глазах, будь то кулинарные достижения или понимание его философии, я далеко впереди тебя.
— Поэтому он выбрал вас деловым партнером. Он на сто процентов ценит ваши способности.
Илис горько усмехнулась: — Не прикидывайся такой понимающей. Я тебя ненавижу. Настолько, что готова стать врагом Группы Цзян, лишь бы испортить ему жизнь.
Кэсун напряглась. Она знала, что проект «Китайского квартала деликатесов» встречает бешеное сопротивление со стороны «Квентин Групп».
— Но мне сказали, что если я хочу победить, то битва должна быть на том поле, которое мы с Цяньфанем оба признаем — в кулинарии. Завтра финал. Реальных претендентов на победу трое: Виктор, Гото Син и ты. Но ты сама понимаешь: твои шансы ничтожны, если только Виктор не совершит ошибку.
— К чему вы клоните?
Илис подалась вперед, её взгляд буквально придавил Кэсун к земле.
— Если ты выиграешь, оставайся с Цяньфанем. Я полностью исчезну из вашей жизни, пока ты ему не надоешь. Но если ты проиграешь — уходи. Исчезни навсегда.
Кэсун нахмурилась и медленно покачала головой:
— Шеф Квентин, кем вы считаете Цяньфаня? Человеком или вещью? То, с кем он будет и кого полюбит, не решается на кулинарном поединке. Даже если я проиграю, он не перестанет меня любить. Даже если я уеду туда, где он не сможет меня найти, он перевернет весь мир в поисках. В таком пари нет смысла. Для меня он — самое важное в жизни. Я не стану делать из него ставку в нашей игре.
— Какая уверенность… Что ж, тогда сменим условия. Если ты выиграешь, я всё так же исчезну. Но если ты проиграешь — проект «Китайского квартала» переходит ко мне. Раз уж ты считаешь, что кулинария не может быть мерилом в наших отношениях, я использую свои методы, чтобы превратить твою жизнь в кошмар.
С этими словами Илис развернулась и ушла.
Кэсун глубоко вздохнула. Она знала — Илис слов на ветер не бросает. Мел говорил, насколько важен этот проект для Цзян Цяньфаня, сколько души он в него вложил.
«Я обязана победить. Я не могу вечно прятаться за его спиной и позволять ему решать все мои проблемы».
Она вернулась на кухню.
— Кто это был? — спросил дядя.
— Друг… хотел прийти на финал, но не сможет, так что заглянул пожелать удачи.
Кэсун с головой ушла в работу: резка лука, обжарка… Суета кухни помогала забыться. Любые страхи сейчас были лишними. Результат придет сам собой.
…
На следующее утро шел мелкий дождь. Цзян Цяньфань заехал за Кэсун, чтобы отвезти её в «Ред Венсон».
— Как думаешь, какая тема сегодня? — спросила она.
— Коронное блюдо наставника.
Кэсун не ожидала ответа, ведь Цзян никогда не делал пустых прогнозов.
— Почему именно оно?
— Потому что это «Мастер-Шоу». Вы представляете своих учителей.
Логика была безупречной.
— Ты хорошо знаешь мой стиль и методы. Эта тема не должна тебя напугать.
В его голосе была спокойная уверенность.
— Ваше самое известное блюдо — перепелка с фуа-гра. Но я еще не владею им в совершенстве.
— Никто не может полностью скопировать другого, даже следуя по его шагам. Но твой учитель — я. И когда судьи попробуют твою еду, они это почувствуют.
Кэсун отвернулась к окну и улыбнулась.
В комнате отдыха она увидела Виктора. Мальчик больше не улыбался — он сидел, закрыв глаза и сложив руки у лба, концентрируясь. Кэсун не стала избегать Сансу и села рядом. Ей было интересно, как поведет себя «подруга» перед финалом.
— Кэсун… как думаешь, что нам загадают? — шепнула Санса.
— Я не вхожу в оргкомитет, — усмехнулась Кэсун. — Кто знает, что у судей на уме? Может, заставят поменяться продуктами прямо посреди процесса?
— Ой, только не это… — Санса задергала её за рукав. — А господин Цзян ничего не говорил?
— Он дал мне только один совет.
— Какой?
— Сохранять спокойствие и быть собой.
— Хм… — Санса подозрительно прищурилась. — Говорят, господин Цзян в отличных отношениях с Уинстоном. Неужели тот ничего ему не шепнул?
Раздался сигнал к выходу.
— Кэсун, ну скажи… я же тебе не конкурент…
— Хочешь, я придумаю для тебя ответ? — обернулась Кэсун.
Санса поджала губы. Проходя мимо зеркальной стены в коридоре, Кэсун увидела отражение взгляда Сансы. В нем не было и тени прежнего дружелюбия.
Она резко остановилась и повернулась к ней. Санса не успела сменить выражение лица.
— Знаешь, я только что поняла одну вещь.
— Какую?
— Ты мне, может, и не конкурент. Но я для тебя — очень даже.
Санса на секунду застыла, а потом изобразила обиду: — Ты… что ты хочешь этим сказать?
Кэсун широко улыбнулась: — Да я шучу! Расслабься! А то ты какая-то слишком дерганая!
Не давая Сансе вставить ни слова, Кэсун вошла в зал.
Гром аплодисментов. Слепящий свет больше не мешал ей. Среди сотен лиц она мгновенно нашла Цзян Цяньфаня. Если этот конкурс — безумные американские горки, то он — её единственная точка опоры.
— Добро пожаловать на финал! — провозгласила Анна-лиз. — Это будет грандиозное завершение нашего путешествия. Сегодня правила просты, но суровы. Мы проверим, сколько вы впитали от своих учителей и способны ли вы стоять на собственных ногах. Ваше задание — воссоздать коронное блюдо вашего наставника!
Участники выдохнули. Это блюдо они репетировали сотни раз.
— Но если бы всё было так просто, это не был бы финал «Мастер-Шоу»! — добавила ведущая. Зал замер в предвкушении.
Добавить комментарий