Зрители смотрели на экран, невольно сглатывая слюну.
Главный редактор Уинстон закрыл глаза, отправляя в рот кусочек нежной баранины со спаржей. Морщины на его лице, появившиеся после дегустации откровенно плохих блюд, медленно разгладились.
— Это истинное наслаждение. Почки хрустящие снаружи и невероятно нежные внутри. Дозировка розмарина и орегано филигранна. Спаржа стала идеальным штрихом — она не перебивает вкус мяса, но привносит свежесть и интересную текстуру. Потрясающее сочетание.
Уинстон поставил 9,5 балла. Можно было только догадываться, насколько он впечатлен работой Виктора. Председатель Дэвид расправился со своей порцией меньше чем за минуту и даже зачерпнул соус со дна тарелки:
— М-м-м… Шалфей убрал специфический запах почек. Ваниль придала соусу едва уловимую дымную сладость. А капля гвоздики окончательно связала композицию. Работа со специями — выше всяких похвал.
Виктор получил средний балл 9,4. После провала в предыдущем раунде он совершил мощный рывок и вернул себе королевский трон лидера. Это стало тяжелым ударом для Линь Кэсун. Её блюдо еще не пробовали, но на фоне такого триумфа Виктора оценки жюри могли быть строже.
Она взглянула на трибуны. Цзян Цяньфань сидел всё так же неподвижно. Казалось, успех Виктора ничуть не пошатнул его веру в свою ученицу.
Очередь дошла до тарелки Кэсун. Уинстон слегка подвинул к себе блюдо, словно рассматривая его со всех сторон. На его губах появилась улыбка.
— Это самый оригинальный подход, который я видел за сегодня, — он наклонился и помахал ладонью над тарелкой, вдыхая аромат. — Куриная печень. Многие участники пытались «забить» её запах дымом, но здесь я чувствую её благородный вкус. Печень порублена и обжарена с грибами шиитаке, а затем выложена на гренки. Автор явно вдохновлялся французской классикой, но привнес в неё свежее дыхание.
Кэсун немного расслабилась. Уинстон продолжал:
— Печень измельчена, но повар виртуозно справился с огнем — она не посерела, осталась розовой и сочной. Грибы отдали всю влагу, их густой аромат соединился с печенью, превратившись в нечто вызывающее аппетит.
Судья поднес к губам кусочек хрустящего хлеба с паштетом. Зал замер. Уинстон медленно жевал, кивая своим мыслям.
— Печень мариновалась в рисовом вине с куркумой, тимьяном и базиликом. Это убрало лишнее и подчеркнуло свежесть. Прожарка — идеальный Rare. Повар учел, что после обжарки печень будет смешиваться с горячими грибами, и не пересушил её. В момент подачи всё достигло пика вкуса и упругости. Невероятный контроль огня для непрофессионала.
Он не скупился на похвалы, но, доев последний кусочек, вдруг тяжело вздохнул:
— К сожалению, в этом блюде есть одна фатальная ошибка.
«Ошибка?! Какая?!» — сердце Кэсун сжалось. Она ведь выверяла каждый шаг!
— Если принять идеальную соленость за десять баллов, то здесь — двенадцать. Баланс специй так тонок и продуман, что я не понимаю: автор сегодня не в форме или просто забыл попробовать результат? Это… это безумно жаль. Если бы не соль, это блюдо было бы на голову выше «бараньих почек».
Кэсун застыла в оцепенении. Как это возможно?! Она пробовала начинку! Ей казалось — норма!
И тут её прошиб холодный пот. Та бутылка воды… Тот глоток жуткой рапы притупил её чувствительность к соли. Её рецепторы просто вышли из строя.
Остальные одиннадцать судей тоже высоко оценили технику, назвав блюдо «фирменной закуской для звездного ресторана», но пересол стал приговором. Шеф Хан Бин даже схватился за голову: — Как можно было так ошибиться в базе при таком идеальном исполнении деталей?!
Итог раунда для Кэсун: 8 баллов.
Она снова скатилась на второе место. Теперь разрыв между ней и Виктором составлял 0,9 балла. В мире кулинарных битв это — пропасть. Обойти его в финале можно было только в случае его полного провала.
Линь Кэсун закрыла глаза. Этот удар нужно было выдержать. Виктор сиял, зал аплодировал своему любимцу. Ей было не больно от чужого успеха — ей было горько, что она проиграла на глазах у Цзян Цяньфаня. Ей хотелось запереться где-нибудь, где её никто не видит.
…
В комнате отдыха Санса обняла Кэсун: — Ты такая молодец! Судьям очень понравилась идея!
— Но я провалилась… Поздравляю тебя, Санса, у тебя сегодня отличный балл.
— Да что мой балл, — шепнула Санса, косясь на Виктора. — Всё дело в той соленой воде, да? Как если съесть шоколадку, а потом не чувствовать сладость фруктов.
— Это точно Виктор! — влез мексиканец. — Мстит тебе за прошлый раз!
— Кто же еще? Он только на тебя и охотится, — добавил участник из Канады. — Берегись его в финале.
Виктор, закидывая рюкзак на плечо, обернулся и посмотрел Кэсун прямо в глаза:
— Ты мне не нравишься, это факт. Но я талантливее тебя. Мне не нужны грязные трюки, чтобы победить.
С этими словами он вышел.
Кэсун знала — Виктор горд до безумия. Грязная возня с бутылками воды… это было на него не похоже.
— Виктор даже не подходил к твоему столу, — бросил Гото Син, проходя мимо.
Кэсун вздрогнула. Точно. Она пила воду перед уходом, и всё было нормально. А когда вернулась — вода стала солью. Это мог сделать только тот, кто был рядом всё это время. Тот, кто «дружелюбно» звал её посидеть рядом.
…
У выхода из отеля Цзян Цяньфань ждал её, опираясь на трость.
— Я хотел подождать в машине, но решил, что хочу быть ближе, — негромко сказал он, когда она подошла.
— Цяньфань…
Он протянул руку, и она привычно взяла его под локоть. Она боялась, что будет стыдиться своего поражения, но поняла — сейчас ей просто жизненно необходимо чувствовать его рядом.
Цзян достал из кармана конфету.
— Держи.
— Что это?
— Ириска со вкусом кокоса и ванили. Моя любимая в детстве.
— Вы меня утешаете? — Кэсун улыбнулась, разворачивая фантик.
Сливочная сладость мгновенно прогнала горечь поражения.
— Можешь считать это утешением. Но на самом деле я просто хочу, чтобы на твоем языке появился другой вкус.
Его голос был ровным, но в нем слышалась пугающая проницательность.
— Почему… вы этого хотите?
— Ты не простужена. Твой голос в порядке. Если бы ты ошиблась с огнем — это было бы нормально для новичка. Но если двенадцать профи хором говорят, что блюдо пересолено — значит, что-то случилось с твоим восприятием. Ты либо обожгла язык чем-то горячим, либо съела что-то слишком соленое перед пробой.
— Я выпила воды… Кто-то подменил мою минералку на рапу. Все думают на Виктора, но мне кажется… кажется, это была Санса. Она сидела рядом всё время. Но мне так не хочется в это верить…
— Подозрения — это яд. Оставь их. Впереди финал, и ваши пути с ней разойдутся. Лучше сосредоточься на своих ощущениях. Чувствуешь сладость?
— Конечно!
— А кокос?
— Да. И ваниль.
Кэсун вдруг стало легко. Тяжелая дверь в её душе, запертая обидой, распахнулась.
— Вот и славно. Я дал тебе конфету, потому что сахар приносит радость. А я хочу, чтобы ты была счастлива. Линь Кэсун закусила губу. О какой радости можно мечтать, когда он рядом?
Добавить комментарий