— В грибной бульон добавили слишком много вёшенок. Умеренное их количество подчеркнуло бы вкус печени и кишечника, но избыток затмил саму суть этого блюда.
Сказав это, Цзян Цяньфань уже приготовился встать.
Линь Кэсун с невыносимой болью в сердце смотрела на миску с чжаоганем, к которой он почти не притронулся. Каждый раз, когда она приносила это лакомство своим соседкам по общежитию, те готовы были вылизать контейнеры до блеска. А Цзян Цяньфань съел лишь ложку и заговорил тоном великого критика.
Не желая, чтобы бабушка Ван видела столько остатков, Кэсун схватила ложку, которой пользовался Цзян, и в три счета доела полмиски, едва не обварив нёбо.
Цзян Цяньфань постучал тростью по столу и негромко произнес:
— Идем. К следующему месту.
Кэсун небрежно вытерла рот, думая про себя: «Раз чжаогань тебе не по вкусу, в этом огромном городе наверняка найдется что-то другое!»
Она покрепче перехватила руль, Цзян Цяньфань сел сзади, и Кэсун начала лихорадочно соображать, куда ехать дальше. Постепенно они углубились в переулки-хутуны. Каменные плиты под колесами лежали неровно, и велосипед начало нещадно трясти.
Кэсун несколько раз качнуло. Она ожидала, что господин Цзян хотя бы ухватится за неё или за сиденье, но он продолжал невозмутимо держать руки на коленях. Это пробудило в Кэсун озорство. Она начала нарочито вскрикивать: «Ой-ой-ой!», виляя рулем и делая вид, что теряет равновесие.
К её разочарованию, Цзян Цяньфань, который по логике вещей должен был обладать плохой координацией из-за отсутствия зрения, сидел за её спиной незыблемо, словно скала, не издав ни звука.
— У меня отличный слух, мисс Линь. На этой улице почти нет прохожих, и хотя дорога неровная, вашего мастерства должно быть достаточно, чтобы удерживать баланс.
Его прохладный голос зазвучал над самым её ухом. Сердце Кэсун ушло в пятки. Она ведь просто хотела немного пошутить… Неужели он вычтет это из её «гонорара»?
— Ну… я просто подумала, что обстановка слишком серьезная, хотела немного разрядить атмосферу… хе-хе…
Она проделывала такое с Сун Ижанем, и тот бесстыдно вопил: «Погибать, так вместе!», после чего они оба заливались смехом. Но когда на заднем сиденье оказался Цзян Цяньфань, шутка превратилась в смертельный номер.
— Между нами нет ничего, кроме отношений нанимателя и работника. Разряжать атмосферу нет необходимости.
Голос Цзян Цяньфаня звучал механически ровно, с легким металлическим оттенком. Линь Кэсун обнаружила, что ей нечего ответить.
Крутя педали, она гадала: в какой же среде живет этот человек? Неужели он совсем не понимает элементарных правил человеческого общения? Даже если это просто работа, она из последних сил везет его по этим закоулкам — неужели она не заслужила права на пару шуток? Судя по роскошному авто у «Волны» и подобострастию менеджеров, он наверняка какой-нибудь крупный делец… Капиталист! А капиталистов полагается презирать!
Когда они достигли пересечения хутуна с широким проспектом, Кэсун затормозила. В воздухе поплыл аромат каленого масла и густого соуса. Кэсун невольно облизнулась.
— Приехали, господин Цзян. Попробуйте местное баоду (бланшированный рубец). Туристы обычно ходят в знаменитые закусочные на торговых улицах, но это всё обман для приезжих. Самое аутентичное баоду готовят именно в таких подворотнях.
Кроме описания еды, ей больше не хотелось с ним разговаривать. По привычке она тщательно протерла салфеткой его сиденье и столик, пока тот не заблестел первозданной чистотой. Кэсун подумала: «Я еще не доехала до ресторана дяди, а уже вовсю практикуюсь в качестве официантки…»
Когда она наклонилась, до её обоняния донесся тонкий, освежающий аромат, исходящий от Цзян Цяньфаня. Это был не мужской одеколон, а нечто более естественное — кажется, запах геля для душа. В густом облаке ароматов баоду этот чистый запах казался неожиданно приятным и даже теплым. Кэсун не заметила, как кончики её волос коснулись подбородка Цзян Цяньфаня.
— Вы решили броситься мне в объятия?
Его голос подействовал как ушат ледяной воды. Кэсун мгновенно отпрянула.
— Ой, нет-нет! Просто край стола был грязным.
— Но вы только что протирали вовсе не край.
Цзян Цяньфань безжалостно разоблачил её ложь. Кэсун снова не нашла слов. Тысяча долларов в день требует от гида поистине стальных нервов. Вспомнив непробиваемую наглость Сун Ижаня, она натянула улыбку:
— Просто от вас очень приятно пахнет, господин Цзян. Мне стало любопытно. Не обижайтесь, я ведь вас не коснулась.
Он промолчал, и Кэсун облегченно выдохнула. Ей казалось, что каждое его слово — это удар кинжалом.
Она заказала порцию баоду, втайне молясь, чтобы это блюдо, которое она сама ела годами без всякой скуки, заставило Цзян Цяньфаня сказать заветное «вкусно». Кэсун знала, что чистота посуды здесь оставляет желать лучшего, поэтому достала приборы, подготовленные Ли Янем.
Аромат был даже более дразнящим, чем у бабушки Ван. Если бы не плотный обед в «Волне» и недавний чжаогань, Кэсун смела бы эту порцию за минуту.
Цзян Цяньфань взял палочки. Его пальцы были длинными и изящными; казалось, всё, к чему он прикасается, обретает эстетическую ценность. Он подцепил кусочек рубца, на мгновение задержал его у носа, вдыхая аромат, и отправил в рот.
Сердце Кэсун замерло. Понравится ли ему? Она проделала такой путь на велосипеде — неужели зря? Она невольно уставилась на его губы. В тот миг, когда он начал жевать, в тишине её сознания словно что-то треснуло.
В том, как этот человек принимал пищу, не было страсти. Но в каждом его движении Линь Кэсун чувствовала невероятную сосредоточенность и чистоту. Неужели красивое лицо действительно дает право на любое холодное поведение?
Она затаила дыхание, ожидая, что он возьмет второй кусочек, но он отложил палочки.
— Что на этот раз? Невкусно? — занервничала она.
Она была уверена в этом месте. За всю жизнь она перепробовала много баоду, но этот был идеален.
— Съедобно. Но не более того.
— …
Кэсун почувствовала острое разочарование. Всего лишь «съедобно»? Что же она тогда ела последние двадцать лет? Теперь она окончательно убедилась: угодить этому человеку сложнее, чем этому негодяю Ижаню.
— Почему вы считаете, что это не вкусно? — Линь Кэсун хотела знать причину своего «поражения».
— Что касается вкусовой гаммы, это баоду не уступает работе профессиональных поваров. Соус на основе кунжутной пасты, ферментированного тофу с лепестками роз, цветов чеснока, соевого соуса, сахара и кунжутного масла сбалансирован идеально. Соленость и аромат в норме.
Соус в порядке… Значит, дело в самом рубце?
— В воду для бланшировки добавили сычуаньский перец и лук, чтобы отбить специфический запах. Это предусмотрительно и сделано хорошо.
«Так в чем же тогда дело?! Чем ты недоволен?!»
— Однако в чили-масле, которым полили рубец, перец перекалили. Из-за слишком сильного огня он почернел, что в сочетании с сычуаньским перцем дало неприятную горечь.
Его голос звучал холодно и спокойно, как непреложный закон. Перед этой уверенностью любые споры теряли смысл.
— Не может быть!
Кэсун схватила палочки, отправила кусочек в рот и начала сосредоточенно жевать. Вкусно. Но постепенно она действительно уловила едва заметную горчинку — тот самый привкус пережаренного перца. Но кто, черт возьми, обращает внимание на такую мелочь? Если не вникать специально, это невозможно почувствовать! Неужели это не придирка?
Кэсун посмотрела на Цзян Цяньфаня, гадая: как устроены его вкусовые рецепторы, если он чувствует такие нюансы с первого глотка?
— Пошли, — Цзян Цяньфань встал и поправил воротник.
— Подождите… ваши приборы…
— Вы ими только что ели. Я ими больше пользоваться не буду.
Он достал трость, прощупал дорогу и вышел, даже не оглянувшись на Кэсун. Она посмотрела на порцию баоду, надеясь, что хозяин лавки не обидится на такую расточительность, и со вздохом последовала за боссом. Она начала сомневаться: существует ли вообще в этом мире еда, способная его удовлетворить?
К счастью, все её любимые места находились не слишком далеко друг от друга, иначе она бы просто свалилась без сил, катая стофунтового мужчину на багажнике.
Она отвезла его за гороховым пюре к Сю — Цзян съел одну ложку. Вердикт: текстура отличная, но слишком сладко.
Затем была чайная каша под мостом Тяньцяо — снова одна ложка. Вердикт: нежная консистенция, правильная густота, но лепестки османтуса в сиропе несвежие.
Кэсун уже не хотелось спорить. Она просто бросала короткое: «Садитесь», и крутила педали дальше. Последующие рисовые колобки, рыба в остром масле и лапша с соусом были «расстреляны» Цзян Цяньфанем одним коротким предложением. Смеркалось. Линь Кэсун, которая вначале была готова на всё ради тысячи долларов, чувствовала, что её терпение на исходе. В конце концов, она даже задаток не брала! Ей нестерпимо хотелось схватить его за плечи и спросить: «Слушай, дружище, эти рецепты передаются десятилетиями! Как так выходит, что ты можешь съесть всего одну ложку? Тебе фамилию надо сменить на «Господин Один Глоток»!»
Добавить комментарий