Дегустация продолжалась. На большом экране появилось лицо Дэвида, председателя Ассоциации поваров.
— Несмотря на свежесть продуктов, отсутствие соли невозможно ничем компенсировать… Какая досада, — Дэвид с сожалением покачал головой.
Остальные судьи, хоть и признали высокий технический уровень исполнения ризотто, сошлись во мнении: дисбаланс вкуса лишает едока всякого удовлетворения.
За это блюдо Виктор получил всего 7 баллов, рухнув с первого места. Зрители разочарованно вздохнули. Анна-лиз подошла к мальчику, пытаясь его приободрить:
— Ничего страшного, Виктор! Конкурс только начался, никто не знает тему следующего этапа. Всё еще возможно!
Виктор уже не улыбался так лучезарно. Его лицо, на котором застыли непролитые слезы, выглядело по-детски трогательным и решительным.
Ведущая перешла к Гото Сину:
— Твоя стратегия сработала! Виктор теперь на третьем месте.
— Рано или поздно это должно было случиться, — сухо бросил японец.
— О? Что ты имеешь в виду? — заинтригованно спросила Анна-лиз.
— Ранний успех. Он решил, что мир вращается вокруг него и всё всегда будет так, как он хочет. — Лицо Гото Сина не дрогнуло ни на мускул.
Зрители недоуменно переглядывались, не понимая, откуда у него такая открытая неприязнь к очаровательному мальчику. Линь Кэсун же подумала: «В Гото Сина что, вселился дух Цзян Цяньфаня? Говорит так же прямолинейно, что аж неловко».
Анна-лиз, мастерски управляя атмосферой, захлопала в ладоши:
— Вот такой дух соперничества нам и нужен! Только в борьбе рождаются искры вдохновения и шедевры! Итак, сегодняшний этап завершен. Кто-то ликует, кто-то раздавлен. Помните: любая победа временна, пока вы не достигли вершины. Чем выше вы стоите, тем опаснее ваше положение, ведь теперь вы — мишень для всех остальных.
…
После окончания съемок Кэсун вместе с другими участниками направилась в комнату отдыха. Там, на диване, их ждала Илис. Виктор подбежал к ней и крепко обнял, словно наконец вернулся под защиту семьи. Оказалось, они не просто знакомы — они очень близки. Именно ради него Илис сегодня была в зале.
Илис похлопала его по спине и посмотрела на Кэсун. Девушка снова почувствовала этот колючий взгляд. Ей хотелось пройти мимо, но Илис её окликнула:
— Ты ведь понимаешь, что твоя победа над Виктором сегодня — чистая случайность?
Все участники, еще не успевшие уйти, замерли и обернулись в ожидании шоу. Кэсун на миг растерялась.
— Почему ты молчишь? — Илис сверлила её взглядом, словно видела перед собой дешевого клоуна.
Бру выступил вперед, заслоняя Кэсун: — Исход ясен, шеф Квентин. Ваше желание оспорить результат выглядит несолидно для мастера вашего уровня.
Илис даже не посмотрела на него: — Бру, я спрашиваю Линь Кэсун, а не тебя.
Кэсун глубоко вздохнула и сделала шаг в сторону, вставая вровень с Бру. Она посмотрела Илис прямо в глаза и четко, слово за словом, произнесла:
— Шеф Квентин, если бы мне достался набор Виктора, я бы тоже готовила морепродукты с рисом. Без масла там даже жареный рис не сделаешь. Виктор проиграл, потому что у него не было соли. Верно?
Илис холодно ждала продолжения. Виктор тоже поднял голову. Он был уверен, что ему просто не повезло.
— Виктор, ты помнишь, в чем лежали креветки, которые тебе дал Гото Син?
— В пакете.
— А что было в пакете, кроме креветок? — спросила Кэсун.
После секундного замешательства Виктор приоткрыл рот, но не смог вымолвить ни слова. До остальных участников тоже начало доходить.
— Виктор знал, что в пакете морская вода, — не сдавалась Илис. — Но ты серьезно считаешь, что из пакета воды можно выпарить достаточно соли для целого блюда за один час?
— А почему нет? В килограмме морской воды — около 35 граммов соли. Можно было одновременно тушить рис и выпаривать соль в сотейнике, подливая воду понемногу. Времени могло и не хватить на идеальный результат, но это был шанс. А он даже не попробовал.
Кэсун подошла к Виктору:
— И еще я хочу спросить тебя, Виктор. Когда ты забирал у меня муку, ты правда верил, что из ягод и яиц я смогу сделать только «ягодный суп»?
Виктор не выдержал её взгляда и отвернулся. В глазах конкурентов, которые ждали её позора, теперь читалось невольное уважение.
Илис подошла к Кэсун вплотную и прошептала ей на ухо:
— Думаешь, пара этих фокусов означает, что ты переняла мастерство Цзян Цяньфаня? Тебе никогда не стать им.
— Я никогда и не хотела им становиться, — спокойно ответила Кэсун. — Я — Линь Кэсун.
Илис горько усмехнулась:
— Вот как он тебя учит? Самоутешению при плохой игре? Когда объявят финал, ты правда веришь, что твоё фиаско не ударит по репутации Цяньфаня? Или он специально держит тебя в этой розовой наивности?
Она кивнула Виктору, и они покинули комнату.
Кэсун потерла кончик носа. Она знала Цзяна: его слова никогда не расходились с мыслями. Её уверенность была кремниевой.
— Ты как? — спросил Бру.
— Всё отлично! Удачи в следующем раунде, Бру!
…
У выхода из отеля зазвонил телефон. Цзян Цяньфань.
— Конкурс окончен? Я еду за тобой.
Его прохладный голос, когда он смягчался, звучал невероятно чувственно.
— Э-э… Ижань пригласил меня на обед. У него какое-то важное дело… Поэтому…
— Друзья — это важно. Иди. Вечером я хочу попробовать твое «яйцо на сене».
Кэсун замерла: — Вы знаете, что я готовила?! Вас же не было в зале!
— Я знаю. До вечера.
«Откуда?! Ему кто-то доложил или он всё-таки был там, в тени?» — гадала она, чувствуя, что Цзян оказался гораздо либеральнее, чем она ожидала.
Тут кто-то потянул её за ухо. Сун Ижань.
— Ну что, чемпионка? После победы уже берегов не видишь? — его улыбка, как всегда, била наповал.
— Победа была на волоске! В следующий раз могу и провалиться.
Слова Илис всё еще саднили. Она победила во многом благодаря удаче — если бы не то сено на бутылке ликера Виктора, шансов бы не было.
— А ты знаешь, каково мне было на тебя смотреть? — Ижань подошел ближе. В его глазах не было привычного лукавства. Взгляд был глубоким и мягким, как озерное дно.
— И каково?
— Будто я вложил все деньги в акции и за один день пережил крах рынка и его взлет. Слава богу, я молод, иначе инфаркт бы схватил.
Ижань прижал ладонь к сердцу, и Кэсун рассмеялась.
…
Черная машина Цзяна стояла через дорогу. На заднем сиденье наставник сжимал рукоять трости.
— Сэр, мисс Линь уехала, — доложил Мел.
— Возвращаемся.
— Сэр… говорят, семья Сун выставила отель «Одри» на продажу.
— Они переоценили свои силы. Без связей и капитала лезть в Нью-Йорк было ошибкой. Тот фарс на банкете окончательно добил их репутацию.
— Ижань отказался от помолвки с Чу Тин, — добавил Мел.
Пальцы Цзяна на трости напряглись.
— Значит, у него появились ресурсы для борьбы с братом? — осторожно спросил дворецкий. — Если они продают «Одри», у них дыра в бюджете. Сун Ифань будет искать инвесторов. Может, нам стоит…
— Мы выкупим долю. Ижань наверняка сделает то же самое через подставных лиц. Нам нужно действовать так, чтобы семья Сун ничего не заподозрила.
— Вы хотите размыть его пакет акций? — Мел нахмурился. — Это из-за Кэсун? Потому что она к нему привязана?
— Ты думаешь, я стану мстить ему из-за её чувств?
— А разве нет? Это же «убить десять тысяч врагов, потеряв восемь тысяч своих». Какая вам выгода?
Цзян повернул лицо к окну. Солнечный блик лег на его плечо.
— Я смогу продать эти акции Ижаню позже по завышенной цене. Он их купит. Это не война из-за женщины, Мел. Это бизнес. Семья Квентин метит на землю, где я хочу построить «Китайский квартал деликатесов». У них связи в мэрии, и они пытались переманить Сун Ифаня на свою сторону.
— Понимаю… Вы пресекаете союз Квентинов и Сунов на корню.
— Именно.
…
Ветер врывался в приоткрытое окно машины Ижаня. Кэсун закрыла глаза, вдыхая свободу. После стресса конкурса ей хотелось летать.
— Эй! Я голодная! Куда едем?
— Есть малатхан (острый суп).
— Что?! — Кэсун недоверчиво обернулась, но увидев его смеющиеся глаза, поняла — шутит.
— Едем за курицей и картошкой фри.
— Ты неисправим! — она толкнула его в плечо.
— Эй, я за рулем! Нападение на водителя — это самоубийство. Хочешь со мной в один день умереть?
Ижань намеренно склонился к ней. Кэсун чувствовала его дыхание у своего уха.
— Будешь со мной… или умрем вместе?
Его лицо было пугающе серьезным, почти безумным. Кэсун замерла в испуге, пока не вспомнила, что это цитата из какого-то сериала.
— Веди машину, актер погорелого театра! — она оттолкнула его.
— У тебя уши покраснели, — спокойно заметил Ижань, возвращаясь к дороге.
Они долго ехали, пока вдали не показался берег моря и очертания огромного строящегося колеса обозрения.
— Ты что, решил покатать меня на недострое? — удивилась Кэсун.
Ижань припарковался и протянул ей бумажный пакет с едой.
— Ешь, свинка. Купил, пока ты дрыхла. Мы на Статен-Айленде. Самый глухой район Нью-Йорка. Раньше тут была свалка.
Они уселись на капот машины. С моря дул свежий бриз.
— Это же то самое колесо, которое должно стать самым большим в мире?
— Угу. Статен-Айленд всегда был в тени Манхэттена, пока не появилось это колесо. Теперь на него обратили взор.
Ижань смотрел вдаль. Кэсун видела его профиль: в нем была жажда перемен. Ижань в своей семье был как этот остров — игнорируемый, пока не представится шанс возвыситься над всеми.
— Как думаешь, когда здесь будет толпа туристов, ты всё еще будешь рядом со мной? — спросил он. Его взгляд был серьезным, лишенным привычного легкомыслия.
Раньше Кэсун не задумываясь ответила бы «Да». Но теперь у неё был Цзян Цяньфань. Она привыкла к его теплу, к его тишине, к его «абсолютному» миру. Он давал ей опору. Поэтому она промолчала.
— Я не женюсь на Чу Тин. Я долго доказывал семье, чего стою, многим пожертвовал… Но брак — это черта, которую я не переступлю.
Кэсун посмотрела в его глаза и увидела своё отражение. Ей вдруг показалось, что Ижань всегда отдавал ей самое простое и искреннее, что в нем было. Он мог вести роскошную жизнь, но всегда возвращался к ней — есть уличную еду, смотреть кино, быть обычным человеком. Он делал для неё всё, что делают парни для девушек. Всё, кроме поцелуев.
— Я рада, что ты не стал жертвовать собой. Помнишь, как я тогда отвадила Чу Тин, наплетя ей про каблуки и короткие юбки?
— Конечно.
— Каждая девушка хочет счастья. Я помогла тебе тогда, потому что не хотела, чтобы ты разменивал свою жизнь на доказательства брату. Ижань… ты ведь знаешь, как это прекрасно — когда тот, кого ты любишь, любит тебя в ответ?
— Похоже, ты в кого-то влюбилась? — тихо спросил он.
— Да.
— В Цзян Цяньфаня? — Ижань отвел взгляд на скелет колеса обозрения.
— Да.
Между ними никогда не было тайн. Она не хотела лгать ему ни тогда, ни сейчас.
— Ты знаешь его всего три месяца.
— Полгода. Я видела его еще в Китае. Но… любовь не измеряется временем. Это просто чувство. Оно и к тебе придет.
— Оно всегда было со мной, — Ижань спрыгнул с капота. — Поехали, я отвезу тебя обратно.
…
На обратном пути он молчал. Весь его задор исчез. Солнце слепило глаза, и Кэсун, наевшись, снова начала клевать носом. Ижань бросил ей маску для сна: — Спи, соня.
Девушка нацепила маску и мгновенно уснула под мерный гул мотора.
Скорость машины начала падать, пока она совсем не остановилась на обочине. Ижань крепко сжал руль. Его голова опустилась, и на кожаную обивку упали крупные, горячие капли, которые не желали высыхать, оставляя на поверхности темные пятна.
…
Утро четверга было ослепительным. Солнце играло в лепестках роз. Кэсун почувствовала нежное прикосновение к своим волосам. Она открыла глаза и увидела совсем рядом лицо Цзян Цяньфаня. Его губы, обычно суровые, теперь излучали мягкий, согревающий свет.
Добавить комментарий