Остальные участники, казалось, одновременно выдохнули с облегчением.
Девять баллов, которые Линь Кэсун получила в предыдущем раунде, заставили всех изрядно понервничать. Раз она никогда не готовила «картофельную башню», значит, велик риск ошибки, а это давало остальным шанс вырваться вперед.
В это время доктор Се, сидя в зрительном зале, набрал чей-то номер.
— Мне любопытно, почему жюри выбрало именно это блюдо? В нем есть какой-то подвох?
— Если это обычные драники, то картофель трут соломкой, и он жарится мгновенно. Но для «башни» нужны блоки, бруски.
— И… если не рассчитать время, внутри они останутся сырыми?
— Именно. К тому же — приправы. Цельный кусок картофеля пропитывается солью и специями гораздо труднее, чем стружка. Тут нужна ювелирная точность.
Доктор Се потер лоб: — Звучит как головная боль. Кэсун никогда не делала этого. Ты не волнуешься?
— Все техники, которые для этого нужны, она знает.
Тем временем Анна-лиз на сцене разрезала демонстрационную «башню» ножом, чтобы все увидели содержимое. Картофельные блоки были покрыты тончайшим слоем кляра, а между ними прятались нежные белые креветки.
Кэсун сглотнула. Время приготовления картофеля и креветок в кипящем масле разное. Креветки дойдут гораздо быстрее. Значит, ингредиенты нужно обрабатывать раздельно, иначе к моменту готовности картошки морепродукты превратятся в безвкусную резину!
— Главный герой вам выдан, — объявила ведущая. — А теперь прошу всех проследовать на склад за специями и дополнительными продуктами. Думайте быстро, проверяйте тщательно. Не хватало еще, чтобы кто-то из вас вернулся и сказал, что забыл соль!
Все рассмеялись. Это было дельное замечание — в спешке чаще всего забывают именно базу.
— Помните: у вас десять минут на выбор. Если кто-то вернется на склад после начала раунда, это время будет вычтено из вашего времени на готовку.
Войдя на склад, Кэсун на миг оцепенела. Ассортимент здесь мог поспорить с кухней Цзян Цяньфаня, но порядок был намеренно хаотичным, чтобы сбить участников с толку. Она быстро нашла муку и креветок, но нужную ей траву никак не могла обнаружить.
— Кэсун, ты что-то потеряла? Я уже всё взял, могу помочь! — раздался за спиной голос Виктора.
— А? Спасибо. Мне нужен укроп… но я не вижу его…
— Укроп? О, Кэсун, ты очень умная! Мелко порубленный укроп идеально убирает запах моря и подчеркивает нежность креветок.
Стоило Виктору произнести это вслух, как участники, уже собиравшиеся выходить, рванули назад искать укроп. Когда Кэсун подошла к нужной полке, там было пусто.
— Ой, Кэсун, прости! — Виктор виновато улыбнулся. — Я не должен был говорить это вслух. Похоже, они специально забрали всё себе, чтобы тебе не досталось. Жаль, что мне укроп не нужен, а то я бы поделился.
С этими словами он вышел. В кладовой остались только Кэсун и Гото Син, который меланхолично выбирал лук.
Линь Кэсун поначалу думала, что это просто честное состязание талантов. Но теперь она поняла: она была наивной до глупости. Это война. Здесь выигрывают на чужих ошибках.
«Спокойно, Кэсун. Если нет укропа, возьмем что-то другое…»
Она направилась к полке со специями и поравнялась с Гото Сином. Японец выпрямился и молча бросил в её корзину небольшой пучок свежего укропа.
— Гото… ты…
— В следующий раз тебе так не повезет, — бросил он, забирая свой лук.
— Почему ты помог мне? Мы же конкуренты! — не удержалась Кэсун. В лифте он предупреждал её не верить Виктору, теперь это…
— Потому что кое-кто просил меня приглядывать за тобой. Видимо, этот человек знает, насколько ты недотепа.
— Кто это?
Гото Син хмыкнул: — Сама подумай, кто о тебе печется больше всех. И не обольщайся: я всё еще твой соперник.
Он вышел, не оборачиваясь. Кэсун быстро проверила корзину и тоже поспешила в зал. Когда соперники увидели в её руках укроп, их лица перекосило от досады и недоумения. Кэсун запомнила эти взгляды — теперь она знала, от кого ждать подвоха.
На рабочих местах поднялись перегородки из матового стекла. В углах каждой кабинки замигли глазки камер.
— Это конкурс, и мы должны исключить любое «заимствование» идей. Когда вы не видите друг друга, каждое блюдо — это результат только вашей мысли! — объявила Анна-лиз.
«Мастер-Шоу» переставало быть просто телепередачей. Начиналась настоящая игра.
— Вам нужно приготовить двенадцать идеальных порций. У вас один час. Начали!
В закрытом пространстве Кэсун стало спокойнее. Она очистила картофель, нарезала его безупречно ровными кубиками, проверила плотность каждого нажатием пальца и отправила в духовку «доходить». Затем занялась креветками: отделила головы (икру и сок отложила в сторону), замариновала нежную мякоть и затянула пленкой.
Она помнила наказ Цзяна: всегда пробовать базу. Кляр, который она замешала, она пробовала несколько раз, представляя, как его соленость ляжет на нейтральный вкус картофеля.
На больших экранах в это время показывали обсуждение жюри.
— Уинстон, кто твой фаворит на данный момент? — спросила мадам Бронте.
— Очевидно, Тимоти Виктор. Он молод, полон идей, и его вкус меня поразил. А вкус — это фундамент. Вспомните Цзян Цяньфаня, мастера с абсолютным вкусом. Он может разложить любое блюдо в голове и воссоздать его в реальности.
— Кстати, — вставил австралийский мастер, — мне безумно интересно, есть ли среди этих десяти ребят ученик Цзян Цяньфаня?
— Это секрет, — загадочно улыбнулся Уинстон. — Но наставники у них легендарные. Хотя быть великим поваром не значит быть великим учителем. Результат может нас удивить.
Кэсун, услышав имя Цзяна, на миг замерла, сжимая венчик.
«Спокойно. Ты справишься».
Она вытащила запеченный картофель — он был полуготов, именно так, как нужно. Соединила его с маринованными креветками. Когда первая «башня» вышла из фритюра, она первым делом сняла пробу. Текстура, баланс, мельчайшие нюансы — она не начала сервировку, пока не убедилась, что вкус идеален.
Пошел обратный отсчет. Кэсун аккуратно разлила соус по двенадцати розеточкам. Убрала лишнее масло с оладий бумажным полотенцем. Украсила мятой. Из-за перегородок послышался звон разбитой посуды и ругань — кто-то не справился с нервами. Провал одной тарелки означал ноль баллов от одного из судей.
Анна-лиз начала финальный отсчет: — Пять… четыре…
Кэсун смахнула пот со лба. Все двенадцать тарелок были безупречны.
— Время вышло!
Перегородки начали медленно опускаться. Участники снова увидели друг друга. И в этот момент Анна-лиз вдруг вскрикнула, прижав ладони к губам:
— О боже мой! О боже! Мой кумир! Он здесь!
Камеры мгновенно развернулись к зрительскому залу. Участники тоже вскинули головы.
Там, в сопровождении распорядителя, к своему месту проходил мужчина. Когда камера дала крупный план, зал затих. Глубокие глазницы, холодное, точеное лицо… От него исходила такая мощная аура, что шумная толпа мгновенно присмирела. Даже не произнеся ни слова, он стал центром вселенной в этом зале.
Линь Кэсун застыла как вкопанная.
Цзян Цяньфань! Он пришел!
Ни один другой наставник не явился на шоу. Почему пришел именно он?
— Неужели это Цзян Цяньфань? Владелец целой империи Мишлен?
— Он приглашенный гость? Или ищет таланты?
— А может, кто-то из нас — его ученик?
— Да ну, он же затворник, ненавидит публичность! Чтобы он пришел на ТВ-шоу? Невероятно!
Только Кэсун молчала. В её голове билась одна мысль: «Он видит… то есть слышит меня. Если я провалюсь, как он это переживет?»
Анна-лиз уже бежала к Цзяну с микрофоном:
— Господин Цзян! Это такая честь! Не ожидала увидеть вас так близко!
Цзян лишь едва заметно кивнул.
— Вы пришли поддержать кого-то? Многие зрители, возможно, не знают вас в лицо, но для нас ваше появление — это сенсация!
— Продолжайте программу, Анна-лиз. Я просто зритель, — его голос был как выдержанное вино: глубокий, чистый, обладающий невероятной текстурой.
Началась оценка блюд. На экранах показывали, как двенадцать судей пробуют «башни».
Оказалось, простая картошка стала камнем преткновения.
— Боже! Она сырая! Нет ничего хуже сырого картофеля! — возмущался один из судей. Участница из Мексики закрыла лицо руками. 2,5 балла. Это был крах.
Второй участник пересолил креветки. 4 балла. Никто из следующих не перешагнул порог в 6 баллов.
Санса получила 6,5 — она догадалась обжарить картофель заранее, но в итоге блюдо вышло слишком жирным.
Остались трое: Гото Син, Линь Кэсун и Виктор.
Виктор сиял, посылая воздушные поцелуи залу. Гото Син был напряжен как струна. А Кэсун… она не могла оторвать взгляда от Цзян Цяньфаня. Ладони её снова стали влажными.
Подали блюдо Гото.
— Хм! Лучшая башня на сегодня! Кляр тонкий, хрустящий, вкус сбалансирован. Лук отлично связал картофель и креветку. Мой язык спасен! — вынес вердикт Дэвид.
Остальные согласились, но отметили, что вкусу не хватает глубины. Итог: 7,8 балла. Рекорд дня.
Следующая — Кэсун.
Её сердце колотилось так, что казалось — оно сейчас прорвет грудную клетку. На экране Уинстон отрезал кусочек оладьи и отправил в рот. Он нахмурился, словно подбирая слова. У Кэсун похолодело внутри — точно такое же лицо у него было, когда он пробовал её первое «адское рагу».
Неужели ошибка?
— Это… удивительно, — медленно произнес Уинстон. — Не знаю, кто автор, но он запек картофель в сливочном масле перед жаркой, запечатав аромат внутри. Креветки замаринованы идеально. В отличие от других, кто бухнул гору укропа, здесь его ровно столько, сколько нужно. Автор понимает: специя не должна доминировать. 8,5 балла.
Кэсун округлила глаза. 8,5 от самого Уинстона!
Следом — Дэвид:
— Потрясающе! Я чувствую шафран, тимьян, немного гвоздики… Но подождите! В кляре есть икра креветок! Автор сохранил самую суть морепродукта. Это именно то, что мы ищем в высокой кухне! Хромает только подача — слишком просто. Ставлю 8 баллов.
— Вкус безупречен. Я бы сказал — прецизионен, — добавил критик Люк. — Единственное — кляр мог быть чуть тоньше. Но потенциал огромен. 7,5 балла.
Средний балл Кэсун — 8,2! Она взлетела на первую строчку. Весь зал уставился на «серую мышку». Виктор же лишь лукаво подмигнул ей. Теперь Кэсун поняла его игру на складе: он не только лишил её укропа, он спровоцировал других использовать его бездумно, нарушив их собственные рецепты. Этот мальчик был опасен.
Последним оценивали Виктора. И когда его блюдо появилось на экране, зал ахнул.
Это было искусство. Двенадцать «башен» покоились на ажурных гнездах из карамели, украшенных свежей мятой.
Уинстон просиял:
— Картофель — идеал. Снаружи хруст, внутри — нежность облака. Креветка упругая. Карри и куркума дают мощный старт, который тут же гасится нежностью сыра. Это 9 баллов!
— А базилик и кокосовая стружка в конце? Это же гениально! — подхватил Дэвид. — Вкусы не просто сложены, они переплетены!
Виктор получил 9,6 балла. Рекорд был побит. Фотографы окружили мальчика, он стал главной звездой.
Кэсун наконец смогла посмотреть на Цзян Цяньфаня. Разочарован ли он, что она проиграла мальчишке?
Его лицо было непроницаемым. Он сидел неподвижно, не собираясь уходить. И Кэсун вдруг до боли захотелось услышать его голос. Хоть одно слово.
В общем зачете она осталась второй. Раньше она бы прыгала от счастья, но сейчас… сейчас ей этого было мало.
— Следующий этап будет еще сложнее. Мы проверим вашу истинную выносливость в пятницу. Не опаздывайте! — Анна-лиз обвела взглядом участников. — Забудьте о сегодняшних баллах, они уже в прошлом. Готовьтесь к новому вызову!
Кэсун быстро ушла в туалет. Она плеснула в лицо ледяной водой, пытаясь унять дрожь.
В кармане завибрировал телефон. Увидев на экране имя «Цзян Цяньфань», она почувствовала, как её нервы натянулись до предела. Страх и надежда смешались в одно гремучее чувство.
Добавить комментарий