— Ха-ха, довести блюдо до такой степени несъедобности, что у людей начинаются психологические травмы — это тоже талант! — Бру подмигнул ей. — Впрочем, я уже догадался, кто твой наставник. Только Цзян Цяньфань может настолько плевать на чужое мнение, чтобы открыто привести тебя на мероприятие, полное профессионалов. Мой учитель, например, почти никогда не появляется со мной на публике.
После этих слов Линь Кэсун вдруг осознала: если она не войдет даже в шестерку лучших, все узнают, что её учил Цзян Цяньфань. Она же просто опозорит его на весь мир!
— Хей! О чем задумалась? — Сун Ижань щелкнул пальцами перед её носом.
— А, да так, ни о чем… — Кэсун невольно взглянула в сторону Цзян Цяньфаня.
Он стоял, как всегда, невозмутимый и отрешенный. Неужели этот человек ни капли не волнуется, что его нерадивая ученица выставит его на посмешище?
В этот момент в центр круга вышел тучный пожилой мужчина лет шестидесяти с бокалом вина. Он постучал по стеклу, привлекая внимание гостей.
— Благодарю всех, кто пришел на мой день рождения!
Монтгомери снял костюм клоуна и теперь действительно походил на полковника Сандерса из KFC.
— Это не официальный прием. Мне не нужны ваши манеры и пафосные наряды — я порой не понимаю, вы ко мне пришли или на Неделю моды в Нью-Йорке!
Гости дружно рассмеялись.
— Вы здесь, чтобы праздновать мой день рождения, а значит, главная задача — радовать меня!
— Разумеется! — выкрикнул известный ресторанный критик, и атмосфера мгновенно оживилась. Все зашептались, гадая, какую каверзу на этот раз придумал старик.
— Начнем с первой игры, обещаю, она вас удивит! Бру, если тебе нравится какая-то девушка, вставай рядом с ней прямо сейчас! — Монтгомери подмигнул внуку и достал из кармана бумажную салфетку. — Правила просты: нужно губами удержать салфетку и передать её следующему участнику. Тот должен перехватить её губами и передать дальше. Если салфетка падает или — упаси боже — вы её пролижете насквозь, вы проиграли. Проигравшие выпьют мой «особый коктейль», который запомнят до конца жизни!
При упоминании коктейля гости вздрогнули и невольно попятились.
— Конечно, если кто-то из вас очень хочет поцеловать соседа и готов ради этого рискнуть моим напитком — я не против увидеть, как вы прорветесь сквозь преграду этой тонкой бумаги!
Толпа зашумела.
— Ты будешь участвовать? — шепнула Илис, придвинувшись к Цзян Цяньфаню.
Тот не ответил. Он слегка повернул голову, прислушиваясь к чему-то.
— Ищешь Линь Кэсун? — Илис усмехнулась, в её голосе проскользнула ирония.
— Что с ней?
— Да ничего особенного, просто ты вряд ли ожидал увидеть её в компании мистера Суна.
— Сун Ижаня из SNR? — голос Цзяна стал ощутимо прохладнее.
— Я не помню точно фамилию, но это тот самый красавчик, который обедал у нас и про которого ты просил меня рассказать. Он сейчас с Бру, внуком мастера, они явно старые знакомые.
Цзян замолчал. Илис ждала его реакции, но услышала лишь сухое:
— Не нужно.
— Итак… Я сам покажу пример! — воскликнул Монтгомери с азартом пятилетнего ребенка.
Он приложил салфетку к губам, втянул воздух, и бумага плотно прилипла. Затем он бодро подбежал к даме своих лет с серебристым каре — миссис Белл. Та опешила, но быстро сориентировалась, перехватила салфетку и повернулась к своей внучке.
Все зааплодировали. Монтгомери, смеясь, взял миссис Белл за руку:
— Давайте, друзья! Целуйтесь! Ловите момент, как я!
Миссис Белл была легендарным критиком, открывшим миру десятки звездных шефов. Овдовев в молодости, она прошла через многие трудности, и Монтгомери всегда был её верной опорой. Их дружба была притчей во языцех, но миссис Белл, верная памяти мужа, так и не принимала его предложений.
Но сегодня, когда Монтгомери коснулся её губ через тонкую бумагу, в воздухе словно разлилась сладость.
Миссис Белл улыбнулась:
— Здесь пятьдесят четыре гостя, не считая детей. Если мы передадим салфетку по кругу за одну минуту, я приму предложение Монтгомери.
Секунда тишины — и сад взорвался овациями. Игра перестала быть просто шуткой. Гости засуетились, начали обсуждать тактику, кто-то даже достал свои салфетки для тренировки. Линь Кэсун видела, как сильно все уважают именинника и желают ему счастья.
Она неловко взглянула на Сун Ижаня. В такие игры она никогда не играла. Даже через бумагу чувствовать чужие губы и тепло… это было запредельно смущающе!
«Монтгомери, ну ты и старый проказник! Это же чистой воды игра в поцелуи!» — подумала она.
Она посмотрела в сторону Цзян Цяньфаня. Илис что-то нашептывала ему на ухо. Цзян всегда держал дистанцию с людьми, и только Илис позволялось стоять так близко. Станет ли он играть? Они ведь не разойдутся во время игры… Для него, ненавидящего прикосновения, это должно быть пыткой. Но Илис… её он, наверное, примет?
— Ну же, ты ведь не обидишь мастера отказом? — подначивала Илис. — Он смотрит прямо на тебя. Если откажешься, он тебя выставит.
— Я знаю, — ровно ответил Цзян.
— Слева от тебя буду я, а справа… Дэвид из Ассоциации поваров, — любезно подсказала она, пытаясь уловить хоть какую-то эмоцию на его лице.
Цзян молчал.
— Может, позвать Кэсун? Хотя ей там с мистером Суном явно весело. Похоже, они очень близки.
— Не нужно, — голос Цзяна прозвучал как ледяной ветер в солнечный день.
Он отступил на полшага, явно не собираясь участвовать. Он слеп, мастер знает о его нелюбви к контактам — вряд ли Монтгомери всерьез обидится.
Кэсун увидела, что Илис смотрит на неё, и поспешно отвела взгляд. Она дернула Ижаня за рукав:
— Слушай… тебе не кажется это чересчур?
Ижань, который за свою жизнь переиграл во все мыслимые и немыслимые игры, лишь ухмыльнулся:
— Что, стесняешься?
— Я просто думаю: вдруг бумага порвется, пока до нас дойдет?
— Да ладно тебе, у тебя даже уши покраснели от смущения.
Ижань потянулся к её уху, но Кэсун прикрыла его ладонью: — Ничего не покраснели, врун!
— Спорим, кто-то специально пролижет дырку, чтобы поцеловать того, кого хочется? — Ижань улыбался своей самой «плохой» улыбкой.
Монтгомери хлопнул в ладоши:
— Время пошло! Тридцать секунд, чтобы встать рядом с тем, кого хотите «поцеловать»!
Бру утащили к себе старые друзья деда, и на газоне началась настоящая чехарда.
— Сун! Давай к нам! — позвали приятели Бру.
— Иду! — отозвался Ижань. Он схватил Кэсун за запястье и потянул за собой: — Ну, даже если тебя поцелует какой-нибудь дядюшка или тетушка, не помрешь, верно?
Кэсун рассмеялась, напряжение спало. Это просто игра. Скоро образовался большой круг. Монтгомери и миссис Белл стояли в центре, довольно потирая подбородки.
— Илис! Цяньфань! Вы где там спрятались?
— Мы здесь, учитель! — раздался голос Илис. — Цяньфань не будет играть, я останусь с ним, мы просто поболтаем.
— Как это — не будет?! Если вы двое выйдете, останется пятьдесят два человека. Это слишком легко, никакого вызова! Вы обязаны участвовать! — мастер был настроен решительно.
Илис пришлось сдаться: — Ну хорошо, мастер, мы идем.
Она взяла Цзяна под руку и повела к кругу.
— Выбери, рядом с кем ты готов стоять? — негромко спросила она.
Многие женщины в кругу затаили дыхание, надеясь, что мишленовский бог выберет их, но Цзян оставался бесстрастным.
Для Кэсун он был набором странностей и правил, но для остального мира — невероятно харизматичным и успешным мужчиной. Цзян мягко похлопал по руке Илис, давая понять, что справится сам. Та нахмурилась, но отпустила его. Цзян шел уверенно, его трость почти не касалась травы, замирая в паре сантиметров от земли.
Когда он начал огибать круг и приближаться к Кэсун со спины, она похолодела. «Он не знает, где я… он не знает, где я…» — как заклинание повторяла она про себя.
Но боги её не слышали. Цзян остановился ровно за её спиной и вежливо обратился к пожилой даме рядом с Кэсун:
— Простите, это миссис Смит?
— Да! Как вы узнали? — изумилась та.
— Я почувствовал аромат ваших духов с нотками флердоранжа. Могу я встать рядом с вами?
Миссис Смит расплылась в улыбке: — Конечно, юноша! Не ожидала, что мой парфюм произведет на вас такое впечатление.
— Благодарю.
Миссис Смит тут же взяла его под руку: — Монтгомери вечно придумывает что-то этакое, чтобы нас смутить. Но игра забавная. Людям нужно быть ближе, чтобы понять друг друга.
— Верно, мадам.
Илис, собиравшуюся подойти, перехватили подруги. А Линь Кэсун, оказавшаяся по другую сторону от Цзяна, задрожала. Её плечо было в паре сантиметров от его руки. Она боялась дыхнуть, проверяла, не пахнет ли от неё чем-то, что выдаст её наставнику. Она знала его нюх — и паранойя накрыла её с головой. Ладони стали влажными.
Цзян вежливо поддерживал беседу с миссис Смит, не поворачивая головы в сторону Кэсун. Похоже, он действительно не знал, кто его второй сосед. Наверное, думал, что там тоже кто-то из почтенных гостей. Что будет, когда начнется игра? Он оттолкнет её как разносчицу бактерий? Или решит, что она его обманула, притаившись рядом? Последнее было бы катастрофой — ученица молчит, стоя под боком у учителя!
Кэсун всё сильнее прижималась к Сун Ижаню, стараясь увеличить дистанцию. Ижань опустил взгляд на её макушку, заметил пылающие уши. В его глазах мелькнула тень холода. Раньше он просто держал её за запястье, а теперь начал медленно поглаживать пальцы, словно успокаивая.
Кэсун подняла глаза. Ижань покачал головой и жестом предложил поменяться местами. А его соседом с другой стороны была милая бабушка лет шестидесяти. Кэсун была готова расплакаться от благодарности.
«Ладно, Ижань! — подумала она. — Хоть раз ты поступил по-мужски! Поцелуешь Цзяна — не убудет с тебя, зато крови не будет!»
Она только собралась сделать шаг, как чья-то рука железной хваткой вцепилась в её предплечье. Она в ужасе обернулась — это был Цзян Цяньфань!
Он ведь только что мило беседовал с миссис Смит! Кэсун дернулась, но он держал её мертво, буквально пригвоздив к месту.
«Он знает… он знал всё время, что это я!» — пронеслось в голове. Значит, миссис Смит была лишь предлогом?
Ижань тоже заметил это. Его лицо мгновенно стало жестким. Он закинул руку Кэсун на шею, обнял за плечо и с силой потянул на себя, пытаясь увести её от Цзяна. Но наставник лишь крепче сжал её руку. Его пальцы впились так сильно, что Кэсун почувствовала давление на кость.
Ижань по-прежнему улыбался, но Кэсун, заглянув ему в лицо, испугалась. Это не была его ленивая ухмылка. Это был оскал клинка, выходящего из ножен. Чистая, острая ярость.
Это была настоящая война: Ижань тянул в одну сторону, Цзян — в другую. Линь Кэсун чувствовала себя канатом в перетягивании. Ей стало больно.
— Я… я останусь здесь! Всё, игра начинается! — вскрикнула она, чтобы прекратить эту пытку.
Ижань посмотрел на неё — его глаза были темными и глубокими. Спустя пару секунд он вскинул брови, и свет снова вернулся в его взгляд:
— Ладно, как хочешь. Но если тебя укусят — не реви потом.
— Не укусят! С чего бы… ха-ха…
Хватка Цзяна наконец смягчилась. Что в голове у этого человека?
Миссис Смит продолжала расспрашивать его о рецептах китайской кухни, и он отвечал ей так спокойно, будто секунду назад не пытался сломать руку своей ученице.
Игра началась. В саду поднялся шум: «Быстрее! Передавай!»
Салфетка летела по кругу. У Бру случилась заминка — каждый раз, когда он поворачивался, бумага падала. Гости смеялись, подбадривали его: «Дыши носом, Бру! Быстрее!» Потеряли секунд пять, прежде чем салфетка двинулась дальше.
Двое дородных мужчин столкнулись животами, пытаясь передать эстафету, вызвав взрыв хохота. На бумаге уже пестрели следы губной помады.
Очередь дошла до Ижаня. Сердце Кэсун ушло в пятки. Она лихорадочно вспоминала, как правильно втягивать воздух, но Ижань уже повернулся к ней.
Он наклонился, и его губы накрыли её рот. Даже через бумагу она почувствовала его жар и уверенное давление. Это был их самый близкий контакт за десять лет.
Ижань слегка дунул, расправляя салфетку на её лице.
— Вдыхай, — прошептал он. Кэсун сделала вдох, и бумага прилипла к губам. Она ничего не видела перед собой. Закрыв глаза от волнения, она повернулась в другую сторону — туда, где стоял Цзян Цяньфань. Она знала, что он намного выше неё, и начала приподниматься на цыпочки.
Добавить комментарий