— Даже тогда я не позволю тебе встречаться с Сяосюэ.
— Раз так, может, ты пожертвуешь собой и сама начнешь встречаться со мной? — Ижань склонил голову набок, ухмыляясь как кот, только что съевший жирную рыбину.
Кэсун легонько хлопнула его по затылку, не желая продолжать этот балаган. Иногда ей безумно хотелось спросить этого негодника: «А если бы я сказала «да», какое бы лицо ты скорчил?»
Вечером дядя накрыл шикарный стол. Он был вне себя от радости, видя племянницу, в то время как Сяосюэ сидела с каменным лицом.
— Редко нам выпадает такой вечер — и Кэсун дома, и Ижань зашел. Обычно мы празднуем вдвоем. В прошлом году эта егоза вообще укатила с одноклассниками в национальный парк на кемпинг, напрочь забыв об отце!
— Папа! Я же потом привезла тебе подарок! — огрызнулась Сяосюэ, украдкой взглянув на Ижаня. Ей по-прежнему было крайне важно его мнение.
Кэсун же была поражена метаморфозе дяди. Раньше он ворчал, что Ижань слишком хорош собой и может разбить племяннице сердце, а теперь по-свойски называл его «Ижань». Чем этот пройдоха опоил её дядю?
Дядя рассмеялся и повернулся к Кэсун:
— Ну как твоя учеба? Мастера с мишленовскими звездами обычно нарасхват. Он хоть учит тебя чему-нибудь?
— Поскольку я на кухне полный ноль, начинаем с азов: изучаем продукты, технику нарезки, учимся раскладывать вкусы на слои…
— То есть ты еще ни одного блюда не приготовила? — едко вставила Сяосюэ. — До конкурса два месяца, ты собралась идти туда в роли пушечного мяса?
— Сяосюэ! — одернул её дядя.
— Папа, я просто хочу, чтобы ты не обольщался. Какое «изучение продуктов»? Какая «нарезка»? Это же очевидно — над ней просто издеваются. С чего бы мишленовскому шефу возиться с чайником? Это пустая трата времени, — Сяосюэ отвернулась, закатив глаза. Месть этой девчонки была скорой и ядовитой.
— Не обращай внимания, характер у неё такой, — вздохнул дядя и прошептал дочери: — У нас гости, тебе не стыдно так себя вести?
— Ах, раз ты считаешь, что племянница заботливее родной дочери, пусть она приготовит тебе что-нибудь! В конце концов, сегодня твой день рождения!
— Ты… — дядя запнулся, лишь безнадежно покачав голвой. Атмосфера за столом стала неловкой.
— А почему бы и нет? — Ижань ободряюще сжал плечо Кэсун. — Дядя Линь заботился о тебе с самого приезда. Приготовь ему лапшу. Неважно, какой она получится, главное — внимание.
Кэсун подумала, что это хорошая идея. Торт купил Цзян, деньги тоже не её. В памяти мгновенно всплыл тот вечер, когда Цзян Цяньфань готовил для неё лапшу со свининой и грибами. Она помнила каждое его движение, каждый шаг. Ей самой было интересно проверить: способна ли она на что-то без его чуткого руководства?
— Идет! Дядя, я сварю тебе лапшу. Ижань, составь компанию дяде, выпейте по пиву!
— Договорились! Вари побольше. Я до этого только твой «Доширак» ел, дай хоть дяде Линь позавидовать.
— Ладно, только попробуй не съесть всё до последней крошки, даже если выйдет гадость.
Кэсун со смехом ушла на кухню. Она нашла свинину, шиитаке, специи и гречневую лапшу. Поставила воду. Резала грибы и мясо в точности так, как учил Цзян. Раздавила чеснок, подготовила имбирь, замариновала мясо.
Цзян говорил: разница между великим поваром и обычным не в рецепте, а в деталях — в мере и чувстве такта. Сначала Кэсун выпарила влагу из грибов. В кипящую воду с лапшой бросила кубики льда для упругости. В голове стоял образ Цзяна — она копировала его жесты как под копирку.
В конце, когда лапша была готова, она зачерпнула палочками ниточку и попробовала. Кэсун зажмурилась. Да, слои вкуса не были такими богатыми, а свинина вышла чуть жестковатой, но для первого раза результат был ошеломляющим. Неся тарелки к столу, она анализировала: в следующий раз нужно убавить огонь на мясе и не медлить с грибами.
Дядя просиял при виде блюда: — О! Лапша с грибами и свининой! Мама Сяосюэ часто готовила мне такую раньше!
— Неужели сама сделала? Выглядит прилично, посмотрим, не взлетим ли мы на воздух после первого укуса, — Ижань игриво подмигнул. Кэсун очень хотелось стукнуть его палочками по лбу.
Дядя зачерпнул порцию, подул и отправил в рот.
— М-м-м! Кэсун, вкус отличный! А лапша какая упругая!
— Это из-за льда в кипятке.
— О, термический шок? Запомню этот трюк! — восхитился дядя.
Сяосюэ, не отрываясь от телефона, буркнула: — Подумаешь, секрет фирмы.
Ижань тоже попробовал: — Грибы классные. Лишней воды нет, аромат — что надо.
Кэсун довольно улыбнулась.
— Сяосюэ, попробуй тоже, правда вкусно!
Сестра даже не шелохнулась. Ижань, не обращая на неё внимания, взял добавки и шепнул Кэсун: — Слушай, с таким уровнем я готов открыть тебе лапшичную. Будешь королевой грибного бульона!
— Кэсун, это наставник тебя научил? Выглядит просто, но техника чувствуется! — не унимался дядя.
— Честно говоря… мне еще не положено учить такие рецепты. Просто я как-то ночью проголодалась, пошла за фруктами и столкнулась с ним. Он на моих глазах приготовил эту лапшу для меня. Я просто запомнила процесс.
— Ври больше. Великий мастер встал посреди ночи варить тебе макароны? — Илис (Сяосюэ) скептически скривила губы.
Кэсун промолчала. Это действительно звучало дико. А уж применительно к Цзян Цяньфаню — и вовсе нереально.
Ужин подходил к концу. Дядя и Ижань увлеченно обсуждали бизнес-стратегии для ресторанов, и дядя был явно впечатлен умом парня. Было около половины девятого. Кэсун то и дело проверяла телефон: если Миллер приедет ровно в девять, успеет ли она еще немного побыть здесь?
Ижань наклонился к ней, его волосы щекотнули её ухо: — Почему ты всё время смотришь на часы?
— Учитель сказал, что в девять за мной приедет машина. Завтра, наверное, снова практика на кухне.
— Ты была на профессиональной кухне? Китайской или западной? — оживился дядя.
— Западной.
— И что ты там делала? Смотрела, как работают профи?
— Нет, там такой завал, что просто смотреть — значит мешаться. Я резала лук и чеснок. На меня наорали, потому что я лосося не узнала. Но потом я нарезала филе так, что шеф не нашел изъянов.
Кэсун говорила об этом с гордостью.
— Ну, раз учитель строг, не будем заставлять его ждать. Режем торт! — дядя во всём поддерживал её рвение.
Ижань достал коробку. Упаковка была настолько изысканной, что даже на ощупь чувствовался класс заведения. Сяосюэ мельком взглянула на коробку и вдруг замерла:
— Это же из «Голубого тюльпана»! Как ты его достала?
— «Голубой тюльпан»? — дядя тоже удивился.
— А что в нем такого? — не поняла Кэсун.
— Это одна из самых знаменитых кондитерских Нью-Йорка. В прошлом году их меренга получила пять звезд от «Гурмана», а пару месяцев назад их новый торт вошел в «Красный гид». Это вершина десертного искусства, — пояснил дядя.
— Как ты его купила? Там запись на три месяца вперед! У моей одноклассницы отец — вице-президент банка, и даже для него условия те же!
— Мой наставник узнал, что я еду к дяде на день рождения, и заказал его для меня.
Кэсун сама не ожидала, что Цзян выберет такой дорогой подарок. Сяосюэ открыла было рот, чтобы возразить, но поняла: связей Кэсун не хватило бы даже на порог этой кондитерской. Ей оставалось только надеяться, что внутри окажется подделка.
Но когда коробку открыли, аромат и вид десерта развеяли все сомнения. Лаконичный европейский дизайн, безупречный слой крема, присыпанный шоколадной пудрой, лепестки роз из сливок и дольки очищенного лимона. Гармония и элегантность в чистом виде.
Дядя загадал желание и разрезал торт. Внутри оказались тончайшие слои бисквита, нежного крема и свежих фруктов. Сяосюэ затихла после первого же куска — вкус был настолько совершенным, что оторваться было невозможно. Нежный крем не приедался, а лимонная нотка добавляла благородства.
Кэсун ела, закрыв глаза, и пыталась разгадать баланс ингредиентов. Слишком много масла — и бисквит станет тяжелым, слишком мало сахара — и лимон убьет вкус. Это было торжество «меры».
В этот момент зазвонил телефон.
— Алло, Миллер? Уже приехали? Выхожу.
Кэсун обняла дядю на прощание. Ижань проводил её до улицы. Под светом фонаря черная «Бентли» поблескивала холодным глянцем.
— Твоя тыквенная карета подана? Возвращаешься к своей Фее-крестной? — съязвил Ижань.
— Смотри не забудь мои жалобы, когда я начну ныть на эту «Фею», — рассмеялась Кэсун.
Миллер хотел открыть дверь, но Ижань опередил его. Когда Кэсун села в салон, он придержал дверь:
— Эй, Кэсун.
— А?
— Твоя лапша сегодня была правда вкусной.
— Вкуснее, чем в «Волне»?
— Вкуснее всего, что я ел.
Ижань улыбнулся и легонько ущипнул её за кончик носа. Кэсун на миг забыла, как дышать. Когда он закрыл дверь, свет фонаря отразился в его глазах, и ей почудилась в его взгляде странная нежность. Машина тронулась. Обернувшись, она увидела, как он машет ей вслед с привычным шиком.
Но стоило машине скрыться за поворотом, лицо Ижаня мгновенно стало жестким. Он набрал номер.
— Кевин, мне нужна помощь.
На том конце гремела музыка — друг был в баре.
— О! Присоединяйся! Мы празднуем крупную сделку!
Ижань прислонился к фонарному столбу, проигнорировав шум.
— Ты занят. Поговорим, когда освободишься.
Он сбросил вызов. Через полминуты телефон зазвонил снова. Кевин перешел в тихое место.
— Ну, что там у тебя?
— Пробей мне номер машины.
— Без проблем. Красотка на авто? Тебе нужны её параметры, хобби, пароли-явки?
— Хозяин машины — мужчина. Если хочешь, узнай его параметры, я не против, — Ижань усмехнулся и прикурил сигарету.
— Да ладно? Кто-то перешел тебе дорогу? Ты уверен?
— Если мужчина пускает женщину жить к себе, готовит ей ночные перекусы и заказывает для её родных элитные торты — как думаешь, что у него на уме?
— Он хочет её затащить в постель.
— Вот именно. Жду результат.
…
Машина вернулась к вилле. Кэсун увидела Мела и почувствовала облегчение — он был для неё как островок нормальности.
— Я слышал о Ли Яне. Это не первый случай: всегда находятся те, кто хочет украсть идеи господина Цзяна.
— Не первый раз?! — поразилась Кэсун.
— Конечно. Секретный рецепт может поднять на ноги даже умирающий ресторан. Кухня господина Цзяна — это сокровищница. Но не волнуйся, я уже сменил все коды. Спи спокойно.
«Легко сказать — спи спокойно», — подумала Кэсун. Войдя в свою комнату, она обнаружила, что в ванне уже налита горячая вода. Она выскочила в коридор и успела окликнуть Мела:
— Господин Мел, вода в ванне…
— Отдохните и расслабьтесь, — кивнул он.
Кэсун с наслаждением погрузилась в воду. Ей хотелось напевать, но она боялась тишины этого дома. В это время Мел зашел на кухню, где Цзян Цяньфань о чем-то сосредоточенно размышлял.
— Сэр, я вернулся.
— Хм.
— Мисс Линь тоже.
— Хм.
— Кстати, сегодня звонила Илис Квентин. Расспрашивала о мисс Линь. Она считает, что вы слишком внимательны к этой девочке.
— Кэсун — моя ученица.
— Сэр, вы знаете, что Илис к вам неравнодушна. Она — наследница гигантской корпорации, но работает шефом в вашем ресторане. Причины очевидны.
— Это не твоя забота, Мел.
— Напротив. Ваш союз с группой Квентин сделал бы империю Цзян непобедимой.
— Илис охотится за силой. Ей нужен союзник в её мире, тот, кто разделяет её амбиции. Брак для неё — это продолжение войны. Она не умеет сопереживать или уважать чужие слабости. Как думаешь, такой брак для меня станет опорой или катастрофой?
Мел промолчал.
— К тому же, я не хочу, чтобы моя личная жизнь была разменной монетой для бизнеса. Брак — это просто брак, а не сделка, — Цзян зачерпнул маленькой ложкой соус из чашки, попробовал и медленно нахмурился.
— Я понял, сэр. Но я бы не хотел, чтобы Илис стала вашим врагом.
— Если это случится — я просто её побежу.
…
Линь Кэсун лежала в ванне, вспоминая слова Ижаня. Три месяца… Хватит ли ей этого времени? Она знала, что не красавица, её английский хромает, а критики на кастинге её забраковали. Сможет ли она дойти до конца? Да, за эти дни она узнала больше, чем за всю жизнь: слои вкуса, работа с рыбой, «практика» у Илис… Но до стандартов жюри ей было как до луны. Она даже не приготовила под присмотром Цзяна ни одного полного блюда.
Когда вода начала остывать, Кэсун решилась. Она не может ждать, пока наставник разжует ей всё по кусочкам. Ей нужна практика. Она начнет с той самой лапши. Она придумала, как сделать её еще лучше, и теперь горела желанием проверить теорию. Мел не запрещал пользоваться кухней, главное — оставить её в идеальной чистоте.
Она оделась и направилась на кухню. Но, толкнув дверь, замерла. Внутри горел свет. Цзян Цяньфань стоял у стола, скрестив руки на груди, погруженный в свои мысли. В этом свете он напоминал одинокую сосну на краю утеса. Кэсун хотела тихо уйти, но…
— Это ты, Линь Кэсун? — раздался прохладный голос.
— Я…
— Что случилось?
— Я… хотела поблагодарить за торт. Дяде и родным очень понравилось… — Ближе к делу, — Цзян даже не сменил позы.
Добавить комментарий