Она знала, что ей не стоит смотреть на его губы, но ничего не могла с собой поделать.
— Я… я не сомневаюсь в ваших способностях…
Даже для самой Линь Кэсун эта фраза прозвучала крайне неубедительно.
— Лгунья.
В то краткое мгновение, пока он говорил, она наконец воочию увидела то самое манящее движение его губ, о котором грезила. Её сердца будто коснулось нечто невидимое и нежное, но стоило ей попытаться удержать это ощущение, как оно бесследно исчезло.
Цзян Цяньфань обошел девушку. Он сложил трость — в этом доме он знал каждый сантиметр, и его движения были настолько уверенными, что Кэсун снова засомневалась: а точно ли он слеп? Мел подал ей знак следовать за хозяином.
Впервые Линь Кэсун оказалась на этой ослепительной кухне. Широкие, безупречно чистые столешницы; на магнитных держателях — ножи всех мастей и размеров; начищенная до зеркального блеска профессиональная утварь выглядела так, будто к ней никогда не прикасались. Вдоль стен — современные холодильные шкафы, забитые овощами, фруктами и мясом, названия многих из которых Кэсун даже не слышала.
Мел мягко улыбнулся:
— Здесь господин Цзян создает свои рецепты. В этих стенах родились шесть блюд, которые стали визитными карточками ресторанов с тремя звездами Мишлен и вошли в «Красный гид».
Кэсун изумленно захлопала глазами. Она мало что смыслила в высокой кухне, но знала: три звезды Мишлен — это вершина, ради которой гурманы готовы ждать годами. Для любого шефа почетно иметь хотя бы одно блюдо, отмеченное гидом, а у Цзян Цяньфаня, при всей его молодости и слепоте, их было шесть!
Тем временем Цзян Цяньфань снял пиджак и надел белый поварской китель. Высокий воротник плотно обхватил его шею, подчеркивая линию широких плеч и узкую талию. Он открыл кран, и струи воды заскользили по его длинным, изящным пальцам. В этом зрелище была какая-то живая, почти пугающая красота. Кэсун застыла как вкопанная.
— Какое блюдо из твоего репертуара вошло в Топ-10 «Гнилых помидоров»? — спросил он, вытирая руки белоснежным полотенцем.
Кэсун замялась. Что ей сказать? «Адское алое варево»? Она и сама толком не знала, что это было.
— Помидоры с яйцом, — выдавила она наконец. Самое простое, домашнее блюдо.
Мел не удержался от смешка:
— Я не силен в тонкостях китайской кухни, но разве помидоры с яйцом можно превратить в нечто, описываемое как «Адский суп»?
Кэсун лишь неловко хохотнула. Всё это проделки Сун Ижаня! Тогда это казалось веселой шуткой над судьями, а теперь ей было стыдно до смерти.
— Значит, помидоры с яйцом, — констатировал Цзян.
Он подошел к шкафам. Его пальцы безошибочно скользнули по полкам, и он одной рукой достал три яйца. Затем переместился к овощам, коснулся упругих томатов, поднес один к носу, вдыхая аромат, и выбрал два плода. Его движения были грациозны: когда он разбивал яйца о край стола, изгиб его запястья напоминал движение артиста. Даже звук бьющейся скорлупы имел свой ритм.
Цзян Цяньфань резал помидоры с невероятной скоростью. Когда его пальцы отстранились, овощ раскрылся подобно цветку — казалось, лезвие не причинило ему боли, а подарило перерождение. В сосредоточенном взгляде Цзяна Кэсун почудилось отражение иного, более чистого мира.
Воздух наполнился кисло-сладким ароматом свежих томатов и густым запахом жареных яиц. Этот аромат пробуждал инстинкты — Кэсун почувствовала, как во рту скопилась слюна. У неё на такое блюдо ушло бы полчаса, Цзян справился за минуты. Нежно-желтый и ярко-красный цвета слились в идеальную композицию.
Кэсун невольно сглотнула. Мел, стоявший рядом, не сдержал улыбки.
— Вот в чем разница между нами. Мою стряпню никогда не назовут «красной жижей».
В его тоне не было издевки — лишь констатация факта, от которой Кэсун почувствовала себя ничтожеством. Мел по-джентльменски протянул ей ложку:
— Многие готовы отдать всё, чтобы попробовать его блюда. Тебе несказанно повезло.
«Ну, помидоры с яйцом — они и в Африке помидоры», — подумала Кэсун, зачерпнула порцию, подула и отправила в рот. Яйца как яйца, помидоры как помидоры…
Спустя секунду её глаза округлились. Яйца были невероятно нежными, буквально таяли на языке, а кисло-сладкий сок томатов переплетался с их насыщенным ароматом. Овощи не превратились в кашу — Цзян идеально выдержал время на огне.
Кэсун потянулась за второй порцией.
— Ну как? — спросил Мел. — Всё еще «просто помидоры с яйцом»?
— …Вкусно.
Когда она проглотила кусочек, на языке осталось долгое, богатое послевкусие — насыщенное, но совершенно не тяжелое. Оно словно захватило её чувства, заставляя снова поднять ложку.
— И это всё? Никаких эпитетов? — Мел разочарованно покачал головой.
— «Вкусно» — это самое честное чувство! Зачем плодить лишние слова?
Кэсун умяла еще несколько ложек. Это было божественно! Казалось, каждый вкусовой сосочек на её языке проснулся. Это были лучшие помидоры с яйцом в её жизни!
Когда Кэсун уже собиралась поднять тарелку, чтобы допить соус, Цзян Цяньфань прижал край посуды пальцами. Кэсун вскинула голову.
— Ты всё еще думаешь, что я не смогу тебя научить? Что слепой не может быть поваром?
Его голос звучал сверху вниз, подчиняя себе ритм её сердца.
— Простите… У меня действительно было предубеждение из-за вашего зрения. Но эти помидоры… я не мастер в красивых словах, но это лучшее, что я ела с самого рождения.
Линь Кэсун не была из тех, кто упорствует в своих заблуждениях. Факт был налицо, и отрицать его было бессмысленно. Цзян Цяньфань остался бесстрастен. Кэсун надулась: «Неужели он даже не чувствует искренность моей похвалы?»
Мел деликатно кашлянул. Кэсун спохватилась:
— И еще… вашего мастерства более чем достаточно, чтобы учить меня! То, как вы готовите — это искусство. Даже зрячие не могут так уверенно ориентироваться на кухне!
— Значит, с этого дня я — твой наставник.
— Что?! — Кэсун опешила и посмотрела на Мела. Тот лишь с улыбкой кивнул.
— Мел, сколько времени осталось до начала конкурса?
— Три месяца, сэр.
Цзян Цяньфань повернул лицо к девушке:
— Теперь твоя очередь. Приготовь помидоры с яйцом. Я хочу увидеть твой уровень.
«Опять помидоры! — взвыла она про себя. — Да нет у меня никакого уровня!» Но отступать было некуда. Мел нашел для неё белый фартук. Она подошла к столу, а в голове всё еще стоял образ безупречных движений Цзяна.
Она сделала вдох. Всего лишь помидоры! В этот раз хотя бы никто не умрет. Успокоив нервы, Кэсун выбрала продукты и попыталась в точности повторить действия наставника. Взбить яйца до мелкой пены, нарезать томаты нужной толщины, убрать плодоножки…
Но если у Цзяна весь сок оставался внутри долек, а стол сиял чистотой, то у Кэсун всё было «всмятку». Она чувствовала, как самая суть томатов растекается по столешнице. Жарка, встряхивание сковороды, специи, соус… Она старалась изо всех сил, концентрируясь на каждой мелочи. Но выходило как в поговорке: «хотела нарисовать тигра, а получилась собака».
Когда Кэсун выложила свою стряпню на тарелку, контраст с шедевром Цзяна стал болезненно очевидным. Теперь она понимала, почему он съедал лишь одну ложку уличных деликатесов — его стандарты были заоблачными.
Мел положил ложку на край тарелки. Цзян Цяньфань протянул руку, нащупал край посуды и зачерпнул порцию. Задержал её у носа на мгновение — этот миг был достоин кадра из фильма о высокой кухне. Когда его губы разомкнулись и язык коснулся ложки, сердце Кэсун пропустило удар.
Она молилась: «Только не выплевывай! Только не говори гадостей!» Она старалась как никогда раньше, просто потому что знала — пробовать будет он. В этот миг она поняла чувства участников кастинга. Трепет, страх, вспотевшие ладони… Мел сочувственно смотрел на неё, словно говоря: «Не принимай близко к сердцу всё, что он скажет».
Но Кэсун знала: его слова врежутся ей в память навсегда.
— Соленость яиц и кислота томатов на разных уровнях, баланс нарушен. Помидоры провели в сковороде слишком много времени и стали ватными. Масло для яиц было недостаточно горячим, поэтому они не обрели нужной пышности. Лично я не понимаю, почему Уинстон назвал это «Адским супом».
Его голос был спокойным и объективным, звуча как неоспоримая истина. И именно поэтому Кэсун не хотела услышать от него стандартный уничтожающий вердикт.
— Твои помидоры с яйцом невкусные. Но они не настолько ужасны, чтобы называть их «адом».
Линь Кэсун, стоявшая с опущенной головой, будто проехала на велосипеде марафон, резко вскинулась и недоверчиво уставилась на Цзян Цяньфаня. Для такого перфекциониста, как он, «не настолько ужасно» — было высшей похвалой, на которую она могла рассчитывать!
Добавить комментарий