Тайный ход был полностью очищен от людей Вдовствующей императрицы — теперь там рыскали лишь тени, верные Шэнь Сихэ. Сяо Чанфэн вошел во тьму этого лаза, но тот, кто должен был выйти из него, уже не был истинным «Сяо Чанфэном».
Знамя главнокомандующего Сюнь-вана теперь находилось в руках Лу Бина. Сражаясь бок о бок с настоящим Сяо Чанфэном против Сяо Чангэна всё это время, Лу Бин до мельчайших деталей запомнил, как господин управляет войсками с помощью сигнальных флагов. В грохоте великой битвы, где крики тонут в звоне стали, приказы отдаются не голосом, а лишь движением знамени.
Завладев этим знаменем, Лу Бин вывел «Сяо Чанфэна» из тени. Стоило флагу взметнуться ввысь, и Божественная гвардия Шэньюн, подчиняясь приказу, замерла на месте, прекратив атаку.
— Хорошо! — голос государя Юнина прозвучал гулко, в нем смешались ярость и горькое восхищение. Сразу за этим его сотряс приступ мучительного кашля.
На смертельно бледном лице проступил болезненный румянец, придавая монарху еще более пугающий вид.
— Ваше Величество, благодарю за игру, — Шэнь Сихэ опустила на доску последний камень.
Черные камни на поле были расколоты на три части, и каждая из них оказалась в плотном кольце белых. Пути к спасению не было.
Понимая, что ситуацию уже не исправить, государь Юнин оставил бесплодные попытки. Он отбросил в сторону камень, который едва удерживал дрожащими пальцами, но промолчал. Казалось, даже в свой последний час он не желает признавать поражение до конца.
Шэнь Сихэ не выказывала ни нетерпения, ни беспокойства. Она бросила взгляд на светлеющее небо за окном:
— Еще пол-шичэня, и пятая стража закончится.
Когда пятая стража подойдет к концу, наступит рассвет.
Однако ситуация на Северо-Западе не была столь легкой, как в императорском дворце. Если в столице Божественная гвардия замерла, подчиняясь «знамени Сюнь-вана», то в Северо-Западном ване битва кипела не на жизнь, а на смерть.
В час второй стражи Шэнь Юньань собрал войска и ушел на помощь югу Шу, чтобы подавить мятеж в Тибете.
В час третьей стражи, при содействии Сюэ-гуна, военачальник Ван Чжэн ввел в столицу Северо-Запада армию, доверенную ему государем.
Жители города заперлись в своих домах. Ван Чжэн со своими отрядами устремился прямиком к резиденции Северо-Западного вана, но на полпути путь ему преградили затаившиеся полки. Армия императора была буквально разрезана на части воинами, хлынувшими из боковых переулков.
Началась кровавая сеча. Каждый воин понимал: это битва за само выживание.
Северо-Запад был слишком далек от столицы. Даже если бы государь Юнин прямо сейчас приказал прекратить огонь, весть не успела бы дойти. Божественная гвардия Шэньюн, в которую император вложил столько сил и золота, оправдала его надежды: они были быстры, свирепы и точны. Если бы не колоссальный боевой опыт Северо-Западной армии, которая превосходила гвардейцев в реальном искусстве убивать, шансов на победу у защитников было бы крайне мало.
Чернильная мгла ночи начала отступать. Густой запах крови, словно багряные облака на рассвете, тонкими струями вился над крышами столицы Северо-Запада.
С третьего часа ночи до конца пятой стражи — целых четыре шичэня непрерывной резни. От двадцатитысячной Божественной гвардии осталась лишь жалкая сотня израненных воинов. Северо-Западная армия тоже потеряла несколько тысяч человек. Улицы города были устланы телами — Столица вана давно не видела подобного кровопролития.
Лишь когда прозвучал победный горн, прятавшиеся по домам горожане с ликованием высыпали на улицы. Живя на этой суровой земле, они привыкли к войне. Даже видя повсюду груды тел, они не чувствовали страха — напротив, люди вызвались помогать властям убирать павших.
— Ван, откуда пришли эти враги? — спросил один из старейшин местных кланов.
Доспехи Шэнь Юэшаня были насквозь пропитаны кровью. Он посмотрел на павших гвардейцев Шэньюн холодным взглядом:
— Возможно, это остатки кочевых племен, решивших отомстить Нам.
Заместитель Шэнь Юэшаня хотел было что-то возразить, но в последний момент прикусил язык.
Словно почувствовав его сомнение, Шэнь Юэшань обернулся. Его залитое кровью и грязью лицо выглядело невероятно величественным и суровым:
— Оставшихся в живых под конвоем отправить в столицу. Пусть с ними разбирается Императорский двор. И не забудьте подать сигнал.
Сигнал — это цепочка огней и дыма, принадлежащая только Северо-Западной армии.
Один за другим вспыхивали огни, передавая весть от города к городу, пока наконец в северо-западном углу над Залом Усердного Правления не показались отблески далекого пламени.
Небо едва начало светлеть, окрашиваясь в предрассветные сумерки, когда в глазах Шэнь Сихэ и государя Юнина отразились ослепительные всполохи огней.
Шэнь Сихэ медленно прикрыла глаза. Лишь сейчас её пальцы, которые она сама не заметила, как сжала в кулаки, начали понемногу расслабляться. Как бы тщательно ни был подготовлен Северо-Запад, как бы сильно она ни верила в способности отца — пока не настал этот финальный миг, она не могла обрести покой.
Теперь, когда пыль улеглась, она почувствовала, как по её спине пробежал легкий холодок отступившего напряжения.
В мутном, затуманенном взоре государя Юнина эти огни расцветали яркими точками. Сигнал победы Северо-Западной армии мгновенно перенес его в годы юности. Тогда он и его старший брат под защитой Шэнь Юэшаня шаг за шагом отвоевывали города Северо-Запада, пробиваясь к столице. Всякий раз, видя этот фейерверк, братья обменивались понимающими улыбками, и если под рукой было вино — непременно пили его до дна, празднуя успех.
В те дни они мечтали лишь об одном: доказать покойному императору, который никогда не ставил их ни во что, что именно они — законные наследники, что их братский союз нерушим, а воля на поле боя ведет лишь к победе.
Он и сам не заметил, в какой момент жажда власти начала дюйм за дюймом разъедать его душу.
К убийству брата и захвату трона его подтолкнула мать. Но разве мог бы он поддаться, не будь он человеком со столь твердой волей? Если бы в его сердце не жило это семя амбиций, разве смогла бы мать добиться своего? Он не знал, сложилось бы всё иначе, не будь рядом матери.
Возможно… итог всё равно был бы таким же.
Огни сияли ярко, но мимолетно. Вместе с последними искрами в глазах государя Юнина окончательно угасла какая-то внутренняя искра.
Он отвел взгляд от окна и посмотрел на Шэнь Сихэ. В его потухших глазах всё еще теплилась былая острота:
— Мы можем составить указ о передаче трона Цзюньшу. Но ты должна вернуться на Северо-Запад. Тебе запрещено править в качестве регента.
— Государь, в данную минуту у вас уже нет права вести со мной переговоры, — Шэнь Сихэ не собиралась разлучаться со своим ребенком.
— Вот как? — государь Юнин холодно усмехнулся. — Сюиши!
На призыв монарха, словно из ниоткуда, возникли двенадцать стражей Сюиши. Каждый из них положил руку на эфес меча.
Моюй и остальные воины принцессы мгновенно приготовились к бою.
— Мы позволили Северо-Западу возвысить клан Шэнь, сделали Цзюньшу императором и даже не собирались следовать обычаю «устранения матери при живом наследнике». Если ты не замышляешь смуту при дворе, к чему тебе оставаться в столице? — прохрипел государь Юнин, из последних сил сжимая челюсти.
Шэнь Сихэ лишь спокойно улыбнулась:
— Государь, я никогда не подчинялась угрозам. Даже величие монарха не заставит меня отступить.
Государя Юнина вновь сотряс приступ кашля:
— Схватить её!
Раздался резкий лязг вынимаемых клинков. Но государь Юнин и представить не мог того, что произошло дальше: мечи шести стражей были направлены не на Шэнь Сихэ, а прижаты к горлам их собственных соратников.
Внезапная измена окончательно подкосила императора. Гнев и отчаяние захлестнули его сердце, он сплюнул кровью и резко вскочил, указывая дрожащим пальцем на принцессу:
— Ты…
Силы покинули его в одно мгновение. Успев вытолкнуть лишь одно слово, он почувствовал, как в глазах потемнело, и рухнул бы на пол, если бы евнух Лю Саньчжи не подхватил его.
— Суй А-си, — негромко позвала Шэнь Сихэ.
Государя вновь перенесли на ложе. Его лицо было желтым, словно старая бумага.
Появившаяся Суй А-си быстро прощупала пульс и принялась за иглоукалывание. Лю Саньчжи не препятствовал ей; он не боялся, что Шэнь Сихэ решит отравить императора сейчас. Он лучше других понимал: состояние государя таково, что в яде больше нет нужды.
Когда государь Юнин, очнувшись после обморока, снова открыл глаза, он казался совершенно опустошенным. Он бессильно уставился в полог кровати и едва слышно прошептал свой последний наказ:
— Заботьтесь… содержите… Вдовствующую императрицу.
Добавить комментарий