— Выходит, ты подготовилась заранее. Три северо-восточных наместничества полны свирепых и закаленных в боях полководцев. Даже если Наследный принц оставил тебе многотысячное войско, без опытного генерала, в совершенстве владеющего военным искусством, тебе ни за что не остановить железную конницу Северо-Востока. — Государь Юнин бросил взгляд на стоящую неподалеку доску для игры в вэйци.
Он лично взял шахматную доску, а евнух Лю Саньчжи поспешно последовал за ним, неся чаши с камнями.
Моюй обнажила меч, защищая госпожу от приближающегося государя Юнина, но Шэнь Сихэ лишь слегка подняла руку, и Моюй опустила клинок.
— Не желаешь ли сыграть с Нами партию? — Государь Юнин поставил доску и опустился на стул напротив Шэнь Сихэ.
Круглый стол был невелик. Шахматная доска легла прямо посередине, так что оба могли легко дотянуться до любой её точки.
— Ваша невестка повинуется указу.
Услышав, что в словах Шэнь Сихэ по-прежнему сохраняется строгая субординация и почтительность, государь Юнин усмехнулся и пододвинул ей чашу с белыми камнями.
Белые ходят первыми. Поняв жест государя, Шэнь Сихэ опустила на доску первый камень, и государь Юнин немедленно ответил своим.
Казалось, им обоим совершенно не требовалось времени на раздумья — стук камней о деревянную доску не прерывался ни на миг. Неизвестно, сколько прошло времени, когда государь Юнин сделал очередной ход, взяв в окружение три белые фишки Шэнь Сихэ:
— Кто же твой главнокомандующий? Кто вселяет в тебя такую непоколебимую уверенность?
Шэнь Сихэ ставила камни ровно и уверенно, что выдавало её абсолютное внутреннее спокойствие. В ней не было ни капли паники.
С тех пор как у государя Юнина зародились подозрения о том, что Наследный принц мог инсценировать свою смерть, он установил строжайшую слежку за всеми членами императорского рода в Столице, включая Сяо Чанцина и саму Шэнь Сихэ. У неё давно не осталось людей, которых она могла бы отправить на передовую, — разве что сам Сяо Хуаюн лично выйдет на поле боя.
Белоснежный камень мягко, но твердо опустился на доску в теплом свете ламп. Шэнь Сихэ даже не подняла глаз:
— Это не тот человек, о котором сейчас думает государь.
Если бы это было в её власти, Шэнь Сихэ всем сердцем желала бы, чтобы он вернулся прямо сейчас. Она не чувствовала усталости и не ведала страха, но тоска по нему, словно холодный осенний ветер, выдувала из души всё тепло, оставляя лишь звенящую пустоту.
— Никого иного, кроме него, Мы и представить не можем, — отозвался государь Юнин.
Шэнь Сихэ подняла взгляд, и в её обсидиановых глазах словно сгустилось серебряное сияние:
— Разумеется, это тот, кого государь никак не ожидал увидеть…
В это же время на Северо-Востоке — в землях, за которые государь Юнин был спокоен больше всего, в тех краях, что когда-то были усмирены и объединены старым Сюнь-ваном, безраздельно преданным трону, — в час первой стражи уже полыхало пламя войны.
Сначала ночному нападению подверглась ставка наместника племени Хэйшуй. И удар был нанесен не снаружи: враги давно затаились в самом ближнем окружении наместника и убили его, застав врасплох.
Это мгновенно обезглавило командование Хэйшуй, посеяв хаос. Подчиненные еще не успели организовать сопротивление, как некий человек, держа в руке отрубленную голову великого наместника Хэйшуй, ворвался в военный лагерь и громко прокричал:
— Я — Шестой сын государя! По приказу Владыки я прибыл схватить мятежников! Предатель уже казнен, отныне вы подчиняетесь моим приказам!
Некоторые полководцы стояли в оцепенении, собираясь возмутиться, но один из генералов тут же покорно опустился на колени:
— Мы повинуемся приказам Его Высочества Шестого принца!
Остальные, еще не пришедшие в себя военачальники, в этот миг всё поняли. Это был тщательно спланированный заговор. Наместник был убит так стремительно, что до них не дошло ни единого слуха. А то, с какой легкостью некоторые офицеры признали новую власть, доказывало лишь одно — они уже давно перешли на сторону врага.
Что же им было делать теперь?
Они в смятении переглянулись. Если они выразят сомнение — кто знает, сколько людей в армии уже не на их стороне? Не лишатся ли они жизней в ту же секунду? Сопротивляться — верная смерть прямо сейчас. Сдаться — возможно, если дело обернется поражением, они тоже погибнут, но если мятеж увенчается успехом, у них будет шанс выжить.
Земли Хэйшуй уже давно стали вотчиной Сяо Хуаюна. Он просто до поры до времени не трогал великого наместника, позволяя государю пребывать в иллюзии, что регион всё еще находится под жестким императорским контролем.
Сяо Чанюй без труда собрал армию племени Хэйшуй и, объединив её с силами Сяо Хуаюна, грозной лавиной двинулся к условленному месту встречи трех северо-восточных племен, чтобы там дождаться подхода Божественной гвардии Шэньюн.
— Шестой! — рука государя Юнина дрогнула. Монарх был поражен до глубины души.
— Его Высочество Шестой принц не покинул этот мир. Он лишь устал от дворцовых интриг и коварства. Вырвавшись из этой клетки, он отправился вить гнездо вместе со своей возлюбленной, — Шэнь Сихэ опустила еще один камень. — Государь, ваш ход.
Сяо Чанюй был тем сыном, которому государь Юнин уделял меньше всего внимания. И дело было не в предвзятости, а в том, что Сяо Чанюй всегда казался заурядным, никогда ни за что не боролся и ни на что не претендовал. Тем не менее, государь Юнин никогда не сомневался в его способностях.
Среди его сыновей не было бездарностей!
— И ты полагаешься на одного лишь Шестого? — удивление государя Юнина длилось лишь мгновение, и свой следующий камень он поставил без колебаний.
— Государь когда-нибудь видел кречета Хайдунцзин? — во взгляде Шэнь Сихэ внезапно промелькнула нежность. Она задала вопрос, но не стала дожидаться ответа монарха. Вместо этого она достала свой костяной свисток. В нем было два отверстия, издающих разные звуки: один звук — чтобы призывать людей, а другой…
Она дунула в костяной свисток. Командир Сюи-ши Чжао Чжэнхао даже не шелохнулся, но снаружи раздался пронзительный, чистый клекот. Огромный, мускулистый кречет Хайдунцзин закружил над Залом Усердного Правления. Сделав круг, он плавно опустился на подоконник открытого Шэнь Сихэ окна и, склонив голову набок, принялся разглядывать людей внутри.
Этого Хайдунцзина… как государь Юнин мог его не узнать?
В тот год, когда они отправились в походный дворец, нашлись люди, желавшие поймать эту птицу и преподнести ему в дар. А позже, когда на них напала гигантская змея, если бы не этот кречет…
Оказывается, у птицы всё это время был хозяин.
— Чанлин… — государь Юнин посмотрел на Шэнь Сихэ.
Шэнь Сихэ, проигнорировав испытующий взгляд императора, протянула руку. Хайдунцзин мягко спланировал в комнату и уселся ей на предплечье. Пальцами, в которых она только что держала шахматный камень, принцесса ласково погладила его по голове и слегка взмахнула рукой:
— Лети…
Кречет взмыл вверх и вылетел через главные двери. Он часто бывал во дворце, просто раньше всегда появлялся бесшумно, и почти никто из обитателей Запретного города его не видел.
— Этого Хайдунцзина Бэйчэнь несколько дней выслеживал и приручал в суровых землях Хэйшуй, — Шэнь Сихэ опустила на доску камень, которым только что касалась птицы. Этот ход оказался невероятно агрессивным; доселе спокойная партия внезапно вспыхнула лязгом невидимых клинков. — Я забыла сказать государю: у Бэйчэня в племени Хэйшуй есть соколиный двор, где содержится около нескольких тысяч ловчих птиц. Как жаль, что он не успел отвести меня туда.
Соколиный двор на несколько тысяч птиц? Насколько же огромным должно быть это место?
И никто ни разу не доложил ему об этом! О чем это говорит? О том, что земли Хэйшуй уже давным-давно находились под полным контролем Сяо Хуаюна!
Раз уж разговор зашел так далеко, Шэнь Сихэ не собиралась останавливаться на полунамеках. Её тон стал таким же острым, как и её ходы на доске:
— Государь стянул войска трех северо-восточных племен, ожидая вестей с Северо-Запада. Ваш замысел прост: как только Северо-Западная армия и гвардия Шэньюн уничтожат друг друга, резерв гвардии Шэньюн, отправленный на Северо-Восток, объединится с армиями племен. Но что, если войска этих трех племен уже давно перешли на мою сторону? Тогда резерв гвардии Шэньюн, отправленный государем на Северо-Восток, окажется словно черепаха в запертом кувшине.
Щелк. Черный камень со стуком опустился на доску. Один из флангов черных оказался в глухом тупике.
Взгляд государя Юнина стал ледяным:
— Похоже, вы с мужем давно плели сети в этих трех племенах. Откуда такая уверенность, что Северо-Запад сможет выстоять?
— На Северо-Западе я тоже во многом обязана Бэйчэню. Он заблаговременно вычистил оттуда всех соглядатаев государя. — В тот год, когда они с Сяо Хуаюном ездили на Северо-Запад, они провели там тотальную чистку. — У государя осталось не так уж много людей, на которых можно опереться. Но есть один человек, способный нанести удар исподтишка.
Государь Юнин молча сделал ответный ход.
— Сюэ-гун, — Шэнь Сихэ перевела взгляд на Вдовствующую императрицу. — В этой партии я смогу одолеть государя во многом благодаря вашей милости, Вдовствующая императрица.
Сюэ-гун, дед Сюэ Цзиньцяо, разумеется, не был преданным псом государя. Иначе он, давно знавший истинное лицо Сяо Хуаюна, давно бы донес на него.
Однако клан Сюэ находился в Столице. Каким бы свободомыслящим ни был Сюэ-гун, если бы государь пригрозил уничтожить всю его семью, старик неизбежно пошел бы на компромисс.
Вдовствующая императрица в своих интригах всегда опиралась на женщин, потому что её мышление было ограничено рамками внутренних покоев.
Но государь мыслил куда масштабнее. Перебирая в уме тех, кого он мог бы использовать для внезапного удара, Шэнь Сихэ пришла к единственному выводу: это мог быть только Сюэ-гун.
Тюрки были разбиты и раздроблены; они не могли собрать силы для нового набега. Даже если на Северо-Западе вспыхнет смута, угрозы внешнего вторжения в данный момент не предвиделось.
Что касается Тибета, то он окажется зажат в тиски между Северо-Западной армией и армией юга Шу.
Заподозрив Сюэ-гуна, Шэнь Сихэ намекнула брату обернуть ловушку врага против него самого. Они раскрыли Сюэ-гуну, что Вдовствующая императрица использовала Сюэ Цзиньцяо. Убедившись в этом, старик перестал таиться от внучки.
Затем брат Шэнь Сихэ тайно приказал пленнику, захваченному у Сяо Чанъяня, снять чары подчинения разума с Сюэ Цзиньцяо. Узнав правду о том, что она творила под гипнозом, Сюэ Цзиньцяо неминуемо испытала бы жгучий стыд перед мужем и перед самой Шэнь Сихэ, вплоть до мыслей о самоубийстве.
Чтобы успокоить её душу, нужно было позволить ей совершить великий подвиг, который искупил бы её вину.
И теперь Сюэ Цзиньцяо стала глазами и ушами, приставленными к собственному деду. Вряд ли ей понравилось бы, если бы её дед снова предал семью её мужа.
— Мой брат позволил Цяо-Цяо выкрасть «план обороны» Северо-Запада. Сюэ-гун получил копию и передал её командирам гвардии Шэньюн. Когда тибетцы подняли мятеж, мой брат увел войска на помощь югу Шу. По замыслу государя, в этот момент Сюэ-гун должен был лично открыть ворота города для Божественной гвардии Шэньюн.
Шэнь Сихэ невозмутимо поставила на доску камень. Она подняла глаза, встретившись с всё более леденеющим взглядом императора, и ничуть не смутилась:
— Мой брат увел войска, а мой отец якобы инспектирует дальние рубежи. Божественная гвардия Шэньюн, несомненно, ворвется в город, рассчитывая на молниеносную победу.
Сделав паузу, Шэнь Сихэ белым камнем прорвалась в самое сердце позиций черных:
— Но что, если мой отец никуда не уезжал?
Вторжение гвардии Шэньюн в город будет равносильно тому, как если бы мотылек сам полетел в огонь.
А уж исход битвы решит только сила оружия и воинское мастерство.
Её отец, должно быть, до дрожи в руках мечтал в открытом бою скрестить клинки с элитной Божественной гвардией Шэньюн, которую так тщательно пестовал государь.
При мысли об этом уголки губ Шэнь Сихэ слегка приподнялись. И не от самодовольства, а потому, что она живо представила, как её отец и брат до хрипоты спорили о том, кому достанется честь сойтись в бою с гвардией императора.
Они оба рвались в бой, но кто-то один должен был увести основную армию, чтобы пустить врагу пыль в глаза. Шэнь Сихэ могла с уверенностью сказать — даже без писем, — что в городе остался именно отец.
Он наверняка пустил в ход все мыслимые уловки, давя на жалость: «Это, возможно, моя последняя великая битва, а ты еще молод, у тебя всё впереди», — и так вырвал победу в споре у сына.
Оставить Тибет без внимания тоже было нельзя. Вдовствующая императрица через супругу Шу заключила союз с тибетским принцем.
Однако сам правитель Тибета действовал по тайному приказу государя, выжидая удобного момента для удара.
Но будь то масштабные интриги государя или коварные замыслы Вдовствующей императрицы — она, Шэнь Сихэ, раздавила и обратила их в пыль, один за другим!
Добавить комментарий