Все эти годы государь Юнин не смел и упоминать о том ребенке. Он не желал пробуждать в памяти воспоминания о том, как когда-то, ослепленный жаждой власти и собственным эгоизмом, он убил брата и захватил трон. Он верил, что Вдовствующая императрица — всё же родная бабушка этого дитя, и ни при каких обстоятельствах не поднимет на него руку.
Именно поэтому, когда государь, притворившись больным, настоял на встрече с Сяо Цзюэсуном, Шэнь Сихэ и выставила «истинного Седьмого принца».
Ей нужно было, чтобы государь заподозрил мать. К тому времени Шэнь Сихэ уже осознала, что именно Вдовствующая императрица — самая подозрительная фигура в этой игре. Значит, в словах императрицы, сказанных Сяо Хуаюну, неизбежно крылась ложь. С этой целью Шэнь Сихэ специально отправилась к императорским гробницам, чтобы почтить память покойной императрицы.
По легенде, «дочь» супруги Цянь-вана умерла во младенчестве и не была погребена в императорской усыпальнице. Но Вдовствующая императрица и государь прекрасно знали, что эта «дочь» на самом деле была сыном покойной императрицы. В таком случае они должны были позаботиться о том, чтобы у ребенка была хотя бы могила. Даже если бы она находилась не подле матери, во время обрядов поминовения всё равно должны были быть заметны некие странности, но Шэнь Сихэ не обнаружила ровным счетом ничего.
Она приказала Цзыюй провести тайное дознание: слуги, отвечавшие за подношения, никогда не готовили лишнего. Так Шэнь Сихэ пришла к выводу, что настоящая «дочь» вовсе не умирала. Но если бы это была просто принцесса — пусть даже подмененная и выданная за дочь супруги Цянь-вана, — её жизнь никому бы не мешала. Зачем было искать двойника, имитировать смерть и тайно отсылать настоящего ребенка?
Так у Шэнь Сихэ родилась смелая догадка: никакой принцессы никогда не существовало. Это была лишь сказка для толпы. И супруга Цянь-вана, и покойная императрица родили мальчиков.
И если Вдовствующая императрица действительно была главным кукловодом, если она была готова пожертвовать собственным сыном ради цели, то что для неё значил какой-то внук? Пока этот ребенок был жив, существовало слишком много рисков. Она обязана была нанести смертельный удар.
А тех, кого она послала убить дитя, она наверняка устранила следом, чтобы навеки похоронить тайну в земле.
Основываясь на этих дерзких предположениях и не имея на руках прямых улик, Шэнь Сихэ пошла на риск. Она создала легенду, будто Сяо Цзюэсун вырастил настоящего наследника, взрастив в нем ненависть к отцу, чтобы тот вернулся и отомстил государю.
Поскольку появился «настоящий наследник», даже Вдовствующая императрица не могла с уверенностью сказать — истина это или ложь.
Она не могла лично видеть, как убивают сына императрицы, иначе ей было бы трудно скрыть это от государя. Посланные люди наверняка были ей преданы, но в подобных делах… а вдруг они оступились, и Сяо Цзюэсун действительно похитил младенца? Посмели бы они вернуться и рассказать правду, зная, что это сулит им смерть?
Именно эти нюансы человеческой натуры сделали ловушку Шэнь Сихэ безупречной. Она всё просчитала до мельчайших деталей.
Все взоры теперь обратились к Вдовствующей императрице. Та, оправдывая ожидания Шэнь Сихэ, постепенно вернула себе самообладание и произнесла:
— Я и сама не знаю.
Она действительно никогда не хотела, чтобы этот ребенок жил. Люди, посланные ею, доложили об исполнении приказа, после чего она сама лишила их жизни. Но тот юноша во время молитвенного обряда в прошлом году…
Вдовствующая императрица, как и предполагала Шэнь Сихэ, теперь не была уверена в том, что произошло много лет назад.
Государь Юнин перевел взгляд на холодную и решительную Шэнь Сихэ:
— А что думает Наследная принцесса?
— Вдовствующая императрица пребывает в неведении, так откуда же знать мне? — государь явно сомневался в личности того, кто явился к нему в прошлом году. Но даже сомневаясь, он предпочел «ошибиться, но не упустить»: он признал статус того юноши и упокоил его в императорских гробницах под именем законного принца.
Трудно было сказать, что им двигало: вина перед Цянь-ваном, вина перед собственным сыном или и то, и другое сразу.
Государь Юнин тяжело посмотрел на Шэнь Сихэ:
— На этом закончим. Остановись.
— Государь, похоронный звон уже прозвучал, и пути назад нет, — голос Шэнь Сихэ был тверд, а взгляд глубок. Она не отступила ни на шаг.
У присутствующих перехватило дыхание. Она… она намерена превратить притворную смерть государя в настоящую!
Если бы всё было иначе, как смогла бы она поддаться воле государя Юнина, используя саму себя в качестве приманки, чтобы выманить Вдовствующую императрицу и первой вступить с ней в схватку?
В конце концов, чтобы её сын мог законно унаследовать престол, нужно было, чтобы на стороне Наследной принцессы была поддержка самого Императора.
— Какая великая дерзость, — холодно усмехнулся государь Юнин.
— Государь, хотя Ваша невестка и не знает, почему вы сейчас кажетесь полным сил, вам осталось от силы два дня. Зачем же продолжать это притворство перед мной? Даже если я действительно сейчас отступлю, неужели государь пощадит меня? Пощадит ли он Северо-Запад? — прямо спросила Шэнь Сихэ.
Государь Юнин помолчал мгновение, а затем честно ответил:
— Между Нами и Северо-Западом может быть только победа или поражение. Мы не отступим.
Эта битва была неизбежна.
— Я же — дочь правителя Северо-Запада. — А значит, её судьба неразрывно связана с судьбой её рода.
Государь Юнин помрачнел:
— Если бы ты не была дочерью клана Шэнь…
Он не договорил, ибо никакого «если бы» не существовало.
Сменив тему, государь произнес:
— Что ж, позволь Нам увидеть, на что ты способна.
— И позвольте Вашей невестке воистину познать мощь вашей Божественной гвардии Шэньюн!
Они сошлись в словесной дуэли, не уступая друг другу ни на йоту. Все присутствующие с изумлением осознали, что хрупкая с виду Наследная принцесса по силе духа ничуть не уступает монарху, правившему Поднебесной более двадцати лет!
В этот момент пробили часы — наступила четвертая стража.
— Супруга Ле-вана, возьми людей и займись погребальными обрядами для тела Его Высочества, — распорядилась Шэнь Сихэ, велев Моюй перенести бесчувственного Сяо Чанцина на кушетку в стороне, а затем повернулась к Юй Вэньцзюнь.
Следы слез на лице Юй Вэньцзюнь еще не просохли. Она бросила на Шэнь Сихэ сложный, трудночитаемый взгляд, но всё же подчинилась приказу.
Государь Юнин не стал никого останавливать. Он подошел к Вдовствующей императрице и сел напротив неё, разделенный лишь низким столиком:
— А ты держишься весьма невозмутимо. Словно тебе наперед известно всё о моих замыслах.
— Как смею я дерзко гадать о помыслах государя, — смиренно произнесла Шэнь Сихэ, хотя сама уже грациозно опустилась на стул у круглого стола. — Это лишь скромные попытки самозащиты.
— Раз уж нам всё равно нечем заняться, почему бы тебе не поведать о них Нам? — Ситуация еще не была определена, обе стороны были на взводе, но при этом они умудрялись сохранять ледяное спокойствие, ожидая коренных перемен в игре.
По знаку Шэнь Сихэ Моюй налила ей чашку воды. Вода была прохладной, но принцесса не придала этому значения и сделала легкий глоток.
Этот жест заставил государя Юнина прищуриться.
В нынешних обстоятельствах, учитывая осторожность Шэнь Сихэ, она могла решиться отведать что-то из кухни Зала Усердного Правления только в одном случае: если была абсолютно уверена, что эта вода безопасна.
Откуда в ней такая уверенность? Это был вопрос, над которым государю стоило серьезно поразмыслить.
— Если я не ошибаюсь, ваша Божественная гвардия разделена на три части, — Шэнь Сихэ поставила чашку, и звук коснулся стола почти бесшумно. — Первая часть под командованием Сюнь-вана уже на пути к дворцу и прибудет не позднее чем через четверть часа. Вторая часть давно затаилась на границах Северо-Запада. А третья — направлена на Северо-Восток.
Государь Юнин не изменился в лице:
— Продолжай.
Так или иначе, все ждали исхода, и Шэнь Сихэ не хотела просто сидеть в тишине. К тому же здесь было столько наложниц императора, чьи судьбы были тесно переплетены с делами двора. Пусть из их уст рассказ о сегодняшних событиях дойдет до ушей тех, кто стоит за ними. Пусть знают, что в будущем никто не смеет обижать «одинокую вдову и сироту».
— Северо-Восток — это опора государя, укрепленная стараниями Сюнь-вана. Наместничества Шивэй, Хэйшуй и Бохай — все они ваши верные союзники. Стоит государю лишь кликнуть клич, и он соберет сотни тысяч воинов. Даже если в столице вспыхнет мятеж, а на Северо-Западе случится беда, они выступят в поход, имея на руках заранее отправленные вами указы об «очищении окружения государя», — неспешно и ровно чеканила слова Шэнь Сихэ.
Добавить комментарий