Северо-Запад, два месяца назад.
Сяо Цзюньшу едва исполнился месяц, когда Шэнь Сихэ получила заботливо собранные подарки от отца и брата. Как раз в то время она начала размышлять о том, какие ходы может предпринять государь Юнин. Она тайно послала человека разузнать обстановку вокруг клана Сюэ. Этим человеком оказался не кто иной, как наследник хоу Чжэньбэя — Дин Цзюэ, который всё еще с горькими вздохами корпел над сортировкой архивов в Палате по уголовным делам.
В обычное время Дин Цзюэ никак не связывался с Шэнь Сихэ, да и резиденция хоу Чжэньбэя старалась не сближаться ни с одним из принцев. В столице у Дин Цзюэ, как и у Бу Шулинь, было полно приятелей — сплошь сыновья из богатых семей, знавшие толк лишь в еде, выпивке и развлечениях.
Влияние клана Сюэ угасало, а число никчемных потомков в их роду росло в геометрической прогрессии. Дин Цзюэ не составило труда выведать все тайны семьи Сюэ и доложить Восточному дворцу. Лишь тогда Шэнь Сихэ окончательно убедилась: государь действительно нашел управу на клан Сюэ, чтобы шантажировать Сюэ-гуна.
Разумеется, она тут же отправила тайное послание отцу и брату — Шэнь Юэшаню и Шэнь Юньаню.
Шэнь Сихэ, безупречно читавшая человеческие сердца, предвидела и то, какой тяжелый камень ляжет на душу Сюэ Цзиньцяо. Поэтому в письме она заботливо подсказала Шэнь Юньаню способ разрубить этот узел.
Прочитав письмо, Шэнь Юньань — железный воин, привыкший проливать на поле боя кровь, но не слезы, — почувствовал, как у него покраснели глаза.
Еще до Нового года сестра прислала весть о том, что его жена, возможно, находится под воздействием чар. Шэнь Юньань был потрясен и напуган. В глубине души его грызла тревога: а вдруг чувства жены к нему и их семье — это лишь фальшивая иллюзия, порожденная чужим контролем?
Но как бы там ни было, он должен был посмотреть правде в глаза. Человек, которого они когда-то похитили у Сяо Чанъяня, был тайно переправлен на Северо-Запад и всё это время содержался под строгой стражей. Сестра велела беречь его как зеницу ока и не убивать — когда-нибудь он обязательно сослужит им службу.
Именно признание Сяо Хуаюна о том, что в детстве он подвергся Искусству подчинения разума, не давало Шэнь Сихэ покоя. В те годы Сяо Чанъянь был еще несмышленым ребенком, так что это заклятие точно было наложено не его людьми. Поэтому Шэнь Сихэ до сих пор сохраняла жизнь тому пленному советнику.
С тех пор как чары подчинения, сковывавшие Сюэ Цзиньцяо, были разрушены, она погрузилась в глубокую тоску. Прежде яркая, смешливая и озорная девушка превратилась в молчаливую тень. Шэнь Юньань приложил неимоверные усилия, чтобы вернуть ей хотя бы подобие прежней жизнерадостности.
Но он знал: на сердце Сюэ Цзиньцяо лежит тяжелый камень вины. Если бы не их маленькая дочь Маньмань, жена, скорее всего, просто ушла бы, не в силах смотреть ему в глаза.
Ему оставалось лишь проводить с ней каждую свободную минуту, окружая заботой в надежде поскорее развеять её тревоги и чувство вины.
Но плоды его стараний были ничтожны.
— Моя сестра — это всегда благодатный дождь во время засухи! — сердце Шэнь Юньаня наполнилось теплом, а глаза светились от растроганности.
Шэнь Юэшань с нескрываемым отвращением покосился на своего глупого сына. Даже собственную жену утешить не может, приходится сестре вмешиваться и распутывать их душевные узлы. Ну что за бесполезный мальчишка!
— Иди уже, найди Цяо-Цяо, а я тут пока поразмыслю, — поспешно выпроводил его Шэнь Юэшань.
Отец дочитал письмо до самого конца. В отличие от сына, чьи мысли были всецело поглощены невесткой, Шэнь Юэшань уже понял главное: в грядущей битве им с Шэнь Юньанем придется разделиться. Один поведет войска в Тибет для удара с двух флангов, а другой останется здесь — встречать Божественную гвардию Шэньюн.
Божественная гвардия государя, появляющаяся и исчезающая подобно призракам, армия, на содержание которой уходит вся государственная казна… Разве мог он упустить шанс лично скрестить с ними клинки?
Никто не знает сына лучше отца. Шэнь Юэшань прекрасно понимал, что этот несносный мальчишка тоже загорится желанием бросить вызов гвардии Шэньюн. Нужно было поскорее отослать его прочь, всё спланировать самому, и тогда у сына не останется ни малейшего шанса оспорить его решение.
Шэнь Юньань, чье сердце действительно рвалось к жене, и впрямь не дочитал письмо до конца. Услышав приказ отца, он сгорал от нетерпения и тут же бросился на поиски Сюэ Цзиньцяо.
Став замужней женщиной, Сюэ Цзиньцяо утратила часть своей прежней угрюмости — её черты смягчились материнской нежностью. Но сейчас в её глазах, казалось, застыла легкая пелена печали. Глядя, как кормилица забавляется с их дочерью Маньмань, и слушая звонкий детский смех, она иногда слабо улыбалась, но большую часть времени её взгляд бесцельно блуждал в пустоте.
Шэнь Юньань уже не в первый раз видел её такой. С того самого дня, как с неё сняли заклятие подчинения разума, та озорная, похожая на эльфа, живая и неугомонная девушка исчезла без следа.
— Наследник! — служанка и кормилица первыми заметили вошедшего Шэнь Юньаня.
Он махнул рукой, веля им подняться. Сначала он погладил свою почти годовалую дочь, подержал её немного на руках, а затем вернул кормилице:
— Все свободны. Я хочу поговорить с супругой наедине.
Когда слуги удалились, и супруги остались в комнате вдвоем, Сюэ Цзиньцяо попыталась выдавить из себя улыбку:
— О чем ты хочешь поговорить? К чему такая таинственность?
Внешне она казалась такой же, как до снятия чар, но Шэнь Юньань отчетливо видел её натянутость и неестественность. Едва слышно вздохнув, он подошел и взял её за руки:
— Сегодня Ю-Ю прислала письмо.
— Сыянь написала?! Что она пишет? Как она там? Как Императорский внук… — Сюэ Цзиньцяо вцепилась в рукав мужа, забрасывая его градом вопросов.
Из-за напряженной обстановки она не решалась часто писать Шэнь Сихэ личные письма, боясь навлечь на неё лишние подозрения и неприятности. Но она невероятно скучала по золовке.
Шэнь Юньань подвел жену к креслу и усадил, после чего мягко произнес:
— Ю-Ю в порядке. Но есть одно дело, о котором я должен тебе рассказать. И нам понадобится твоя помощь.
— Что за дело? Говори! — поспешно спросила Сюэ Цзиньцяо.
— Это… касается дедушки… — Сюэ-гун удочерил Сюэ Цзиньцяо, поэтому для них обоих он был дедушкой. Шэнь Юньань продолжил: — Находясь в столице, Ю-Ю выяснила, что государь взял в заложники членов клана Сюэ. Как бы дедушка ни презирал бездарную родню, они всё же его кровь и плоть. Как он может позволить себе стать тем, из-за кого истребят весь его род?
— Пока Ю-Ю в Столице, она сделает всё возможное, чтобы защитить наш клан. Но дедушка… Я прошу тебя помочь мне. Нужно сделать так, чтобы дедушка узнал, что ты служишь Вдовствующей императрице. Только держа дедушку в неведении относительно наших истинных планов, мы сможем сохранить Северо-Запад и помочь Ю-Ю одержать окончательную победу в Столице.
— Дедушка… он… — Сюэ Цзиньцяо побледнела, а затем горько усмехнулась. Ей казалось, что теперь у неё и вовсе нет права смотреть в глаза мужу и Шэнь Сихэ.
Если она сама стала жертвой чужой злой воли и причинила вред семье Шэнь неосознанно, то у дедушки был выбор. И дедушка выбрал клан Сюэ. Ей было бесконечно больно, ведь во всём клане лишь дедушка был ей по-настоящему близок, а остальные всегда относились к ней с холодным безразличием.
Но для дедушки всё было иначе. Когда-то он был главой клана Сюэ, и он не мог допустить, чтобы его имя вошло в историю как имя предателя, погубившего свой род.
— Цяо-Цяо, ты нужна мне, ты нужна Ю-Ю. Нам нужна твоя помощь, — Шэнь Юньань крепко сжал её чуть похолодевшие пальцы, глядя на неё искренне, с надеждой и мольбой.
Сюэ Цзиньцяо не могла винить деда за его выбор. Но для неё самой эта свора жадных стервятников из семьи Сюэ никогда не значила и толики того, что значила семья её мужа.
Её взгляд стал твердым:
— Не волнуйся. Я знаю, что нужно делать.
Человек, находящийся под действием Искусства подчинения разума, приходя в себя, обычно не помнит того, что совершал в состоянии транса. Но если чары были разрушены — и не грубым усилием воли, как это сделал Сяо Хуаюн, а мягким и бережным снятием, — то все воспоминания возвращаются.
Сюэ Цзиньцяо прекрасно помнила, как передавала донесения Вдовствующей императрице. Шэнь Юньань рассказал ей тайну госпожи Тань.
Именно тогда Сюэ Цзиньцяо передала Вдовствующей императрице секрет госпожи Тань.
Действуя заодно с Шэнь Юньанем, она подстроила всё так, чтобы Сюэ-гун «случайно» и совершенно естественно это заметил. Так дед узнал, что его внучка — шпионка Вдовствующей императрицы.
На самом деле, когда государь шантажировал его жизнями клана Сюэ, старик еще сомневался. Но осознав, что Сюэ Цзиньцяо работает на императрицу, он понял: если семья Шэнь когда-нибудь об этом узнает, внучке не жить. Это открытие окончательно подтолкнуло Сюэ-гуна к капитуляции перед государем.
Вот только Сюэ-гун не догадывался, что это была ловушка внутри ловушки. А Вдовствующая императрица и подавно не знала, что письмо, которое она получила, было очередным блестящим ходом на шахматной доске Шэнь Сихэ.
Добавить комментарий