Чудовищное потрясение заставило сознание Сяо Чанцина померкнуть. Он лишился чувств, рухнув прямо рядом с Шэнь Сихэ. Супруга Шу, увидев это, перехватила выпавший меч Синь-вана и уже занесла его над Шэнь Сихэ, но чья-то тень оказалась быстрее: сверкнувшая сталь мгновенно перерезала женщине горло.
В тот миг, когда Юй Вэньцзюнь появилась с головой Сяо Чанъиня в руках, люди Сяо Чанцина один за другим опустили оружие. Это были личные тайные стражи Синь-вана; они бесчисленное множество раз получали от своего господина приказы защищать Сяо Чанъиня и лучше других знали, как дорог был Ле-ван для их хозяина.
Пока нападавшие медлили, Моюй получила долгожданную передышку, хотя и была ранена. Расправившись с супругой Шу, она помогла Шэнь Сихэ подняться и направила меч на лежащего без сознания Сяо Чанцина.
В глазах тайной стражи Синь-вана вновь вспыхнула жажда убийства.
Шэнь Сихэ положила руку на клинок Моюй, заставляя её опустить оружие. Она несколько мгновений молча смотрела на то, что осталось от Сяо Чанъиня, затем медленно отвела взгляд и обратилась к предводителю стражи Синь-вана:
— Мы с Синь-ваном никогда не были врагами. Ты следуешь за ним и пользуешься его доверием, а значит, должен понимать: то, что он внезапно потерял контроль сегодня, — это результат чьего-то злого умысла. Сейчас Синь-ван без чувств. Какой выбор ты сделаешь?
Предводитель стражи оказался в мучительном раздумье. Он бросился к господину — Шэнь Сихэ не препятствовала — и, поддерживая бесчувственного Синь-вана, взглянул на Юй Вэньцзюнь.
Всё было так, как сказала Наследная принцесса. Будучи доверенным лицом Сяо Чанцина, он знал, что у того не было намерений идти против Шэнь Сихэ. Недавнее поведение господина было слишком странным: приказ атаковать Сяо Чангэна и Се Юньхуая, союз с людьми Вдовствующей императрицы, бойня у ворот… Всё это совершенно не вязалось с привычками Синь-вана.
Если бы Синь-ван действительно задумал двойную игру, он бы ни за что не стал скрывать это от него — своего верного меча!
— Жду приказов Наследной принцессы! — взвесив всё, он принял решение, опираясь на верность истинному духу своего господина.
Шэнь Сихэ была тем человеком, которого Ле-ван защитил ценой собственной жизни. Прошлой зимой, когда принцесса отправилась к императорским гробницам почтить память мужа, Ле-ван, не взирая на метель, тайно следовал за ней, охраняя её путь. И именно Синь-ван тогда приказал ему оберегать младшего брата.
— Впустить Янь-вана и Се-гогуна в город, — немедленно распорядилась Шэнь Сихэ.
— Слушаюсь! — предводитель стражи передал Синь-вана на попечение Юй Вэньцзюнь и стремительно вывел людей из зала.
Вдовствующая императрица, видя, как рушатся её планы, окончательно потеряла самообладание. Она с недоверием смотрела на Сяо Чанцина:
— Как же так…
Она достала из-за пазухи колокольчик и принялась неистово трясти им, но так и не смогла пробудить Сяо Чанцина. Тот оставался в глубоком обмороке, однако его лицо начало искажаться от невыносимой боли, словно какая-то неведомая сила терзала его изнутри.
— Моюй! — взгляд Шэнь Сихэ стал ледяным.
Моюй мгновенно поняла приказ. Взмахнув мечом, она нацелилась в запястье императрицы, сжимавшее колокольчик. Этот удар должен был отсечь руку старухи, но Лю Саньчжи, до этого хранивший молчание, внезапно перехватил меч своим хвостом-флаттером* и оттолкнул Вдовствующую императрицу в сторону.
И тут государь Юнин, всё это время лежавший неподвижно, внезапно сел. Он повернулся и опустил ноги на подножие ложа. Оставшиеся в живых наложницы, и так пережившие одну кровавую сцену за другой, при виде этого окончательно побледнели.
— Государь… — губы Вдовствующей императрицы дрогнули, её лицо стало безжизненно-серым.
Государь Юнин спустился на пол. Его походка босоногого человека была пугающе уверенной. С суровым видом, не выражающим ни гнева, ни радости, он подошел к Вдовствующей императрице и помог ей подняться. Он усадил её на кушетку у окна:
— Еще в детстве Ваш сын чувствовал, что матушка недолюбливает его. Тогда я думал, что вы просто больше цените старшего брата. Позже, когда нас троих сослали на Северо-Запад, и за нами по пятам шли убийцы… Если бы не защита брата, мы с матушкой вряд ли добрались бы до тех земель живыми.
— В те времена Ваш сын чувствовал, что матушка ценит брата по заслугам, и я сумел подавить в себе ревность и обиду. Брат вечно был в разъездах и делах, а матушка постоянно твердила мне о его достоинствах. Пока он был рядом, все словно не замечали меня, и чувство несправедливости постепенно пустило корни в моей душе. Гибель брата, несомненно, была подстроена матушкой, но разве сам Ваш сын был невиновен?
Прослушав всё, что было сказано в зале, государь Юнин понял абсолютно всё.
Об Искусстве подчинения разума он слышал и раньше.
Это была причудливая техника, способная контролировать волю, но если бы в его сердце не было пагубных помыслов и жажды власти, как могла бы Вдовствующая императрица так легко подчинить его себе?
Он жаждал трона. Шэнь Сихэ была права: без вмешательства матери он бы не нашел в себе той безжалостности, чтобы совершить подобное. Но если бы в его душе не жило это стремление, матушка не смогла бы наложить на него заклятие.
В смерти брата он всё же оставался палачом; мать лишь вложила в его руку меч.
— Ты… — Вдовствующая императрица выглядела растерянной. Глядя на своего сына, чей лик был спокоен, словно неподвижная гладь воды, она не могла угадать его мыслей.
На самом деле, если сравнивать двух её сыновей, старший был более открытым и прямодушным, его было легко прочесть. Младший же обладал глубоким и скрытным умом, разгадать который было почти невозможно.
Если бы оба её сына не погибли, и если бы нашелся хоть кто-то, способный удержать двор, она бы убила их обоих еще тогда, возведя на престол новорожденного Сяо Хуаюна.
К сожалению, Искусство подчинения разума, при всей его кажущейся силе, не могло вечно контролировать человека — особенно того, чья воля была крепка, как у государя Юнина или Сяо Хуаюна. Чтобы удерживать власть над ними, нужно было проводить обряд снова и снова.
Юнин поддался ей лишь однажды, еще до того, как стал императором. Но стоило ему взойти на престол, как подобраться к нему стало почти невозможно.
Даже Сяо Хуаюн, росший подле неё, во время второго обряда в десятилетнем возрасте сумел вырваться из-под её влияния.
Заклятие могло таиться в теле десятилетиями, пока не будет подан тайный сигнал. Но как только приказ был активирован, со временем в сознании жертвы неизбежно рождались подозрения, и влияние чар становилось всё слабее.
— Матушка, Ваш сын обещал, что обеспечит вам покой и почитание до конца ваших дней, — голос государя Юнина звучал так, будто он пытался её утешить.
Успокоив охваченную тревогой императрицу и словно не замечая её смятения, государь Юнин выпрямился, возвращая себе величие монарха. Он повернулся к Шэнь Сихэ:
— Мы всегда знали, что ты — необыкновенная женщина, которую нельзя недооценивать, но всё же Мы недооценили тебя.
По крайней мере, он никогда не подозревал о тайных делах Вдовствующей императрицы. Если бы Шэнь Сихэ не затеяла эту игру с «истинным Седьмым сыном», пока он был в беспамятстве, он бы и сейчас не усомнился в матери.
Теперь же, вспоминая покушение во время жертвоприношения небу, он уже не мог с уверенностью сказать — был ли тот «Седьмой принц» настоящим. Ведь Шэнь Сихэ, владея искусством изменения костей, сумела «создать» из ниоткуда даже Бу Шулинь.
Подумав об этом, государь Юнин не удержался и бросил взгляд на мать:
— Матушка, а Седьмой… он всё еще жив?
Говоря о «Седьмом», государь Юнин имел в виду не Сяо Хуаюна, а своего собственного, кровного законного сына.
В те годы и супруга Цянь-вана, и покойная императрица родили законных сыновей почти одновременно. Вдовствующая императрица решила выдать Сяо Хуаюна за законного сына государя Юнина, а значит, другого ребенка нужно было убрать. Если бы у Цянь-вана остался еще один наследник, это неминуемо посеяло бы смуту в умах людей.
Поэтому миру объявили, что супруга Цянь-вана родила принцессу, которая вскоре скончалась — только так можно было избежать подозрений.
Тогда государь Юнин не знал, что его воля была подавлена чарами. Поддавшись внутреннему желанию занять престол, он убил брата. Вдовствующая императрица тогда горько упрекала его, и, пользуясь его чувством вины перед Сяо Хуаюном, заставила государя согласиться на подмену детей.
Настоящий законный сын императрицы также был передан в руки Вдовствующей императрицы.
Добавить комментарий