Сяо Чанцин шел к дверям Зала Усердного Правления, когда что-то внезапно соскользнуло с его шеи и с глухим стуком упало на землю.
Он опустил взгляд. Это была поминальная табличка его покойной жены. Он наклонился, поднял её и бережно смахнул пыль. В этот миг ему показалось, что в его сердце образовалась пустота, но он не мог понять, почему.
На мгновение его охватила растерянность, а в голове воцарилась гулкая тишина. Но тут налетел порыв ночного ветра, и под карнизами дворца снова зазвучал непрерывный звон колокольчиков.
Взгляд Синь-вана мгновенно ожесточился. Волоча за собой окровавленный меч, он размашистым шагом переступил порог. За ним следовали несколько сотен воинов, пропитанных запахом крови и жаждой убийства после недавней резни.
Гражданские и военные чиновники, окруженные стражей Вдовствующей императрицы, при виде Сяо Чанцина изменились в лице.
К Синь-вану подошел предводитель гвардейцев, на поясе которого висел маленький бубенец. Он отвесил глубокий поклон:
— Ван, Наследная принцесса находится внутри зала.
План Вдовствующей императрицы заключался в том, чтобы выставить всё как совместный мятеж Шэнь Сихэ и Синь-вана. Она намеревалась впутать сюда и Сяо Чангэна, и Сяо Чанъиня — лишь так она могла после расправы «законно» устранить их всех, оставив из императорского рода одного лишь Сяо Чанхуна.
Сяо Чанхуну она сохраняла жизнь лишь для того, чтобы успокоить министров и не дать им повода искать преемника среди боковых ветвей рода Сяо.
Как только Сяо Чанхун взойдет на престол, она станет регентом, возьмет бразды правления в свои руки и, дождавшись удобного момента, подстроит смерть ребенка, чтобы окончательно занять трон.
Замысел был поистине безупречен.
— Пятый пришел. Ну что, девочка, как ты думаешь: меч Пятого будет направлен на тебя или на меня? — услышав голос снаружи, Вдовствующая императрица расплылась в довольной улыбке.
Шэнь Сихэ не ответила. Сейчас она находилась в сложнейшем положении. Сяо Чанцин попал в ловушку и стал марионеткой императрицы; государь притворяется, что впал в беспамятство, сохраняя последние силы, чтобы дождаться, пока они перебьют друг друга, и явиться «спасителем», зачищая остатки.
Вдовствующая императрица считала, что победа у неё в кармане, не подозревая, что её шансы на успех стремятся к нулю.
У Шэнь Сихэ, разумеется, тоже были козыри, но она не могла раскрыть их сейчас. Иначе у неё не останется сил для последнего, решающего удара по самому государю.
Тяжелый лязг доспехов становился всё громче по мере приближения воинов, а запах крови — всё невыносимее.
Внутри Зала Усердного Правления у Шэнь Сихэ было не более двадцати человек. Сяо Чанцин же привел за собой сотни. Пытаться выстоять один против десяти было чистым безумием.
Шэнь Сихэ не приказывала своим людям прорываться наружу, чтобы спасти чиновников — она ждала столкновения с Сяо Чанцином.
Вдовствующая императрица, в свою очередь, не спешила отдавать приказ убивать заложников. Она ждала, когда Сяо Чанцин расправится с Шэнь Сихэ прямо на глазах у министров, чтобы те увидели «правильную» картину произошедшего.
Вскоре покрытый кровью Сяо Чанцин вошел в главный зал. Миновав приемную и обогнув ширму, он замер перед ними во главе дюжины воинов.
Он всё еще был прекрасен, словно вырезанный из нефрита, но его взгляд, пустой и глубокий, казался неживым. Иссиня-черные глаза, подобные полночи, выдавали в нем марионетку.
— Пятый, скорее спаси бабушку! — завидев Сяо Чанцина, Вдовствующая императрица тут же воззвала о помощи.
Сяо Чанцин, не раздумывая ни секунды, занес меч для удара по Шэнь Сихэ. Моюй мгновенно преградила ему путь, и воины Синь-вана тут же схлестнулись с охраной Наследной принцессы.
Люди, которых привел Сяо Чанцин, были куда опаснее воинов императрицы. Чтобы не допустить ранения Шэнь Сихэ, Тяньюань начал стремительно оттеснять поле боя к выходу из зала, но обнаружил, что снаружи всё пространство заполнено людьми Синь-вана.
Вдовствующая императрица всё еще оставалась в руках Шэнь Сихэ, но ситуация становилась критической. Евнух Лю Саньчжи, словно парализованный страхом, забился в угол у постели государя, не обращая внимания на происходящее.
В руке Шэнь Сихэ сжимала костяной свисток. Стоило ей дунуть в него, и половина отряда Сюи-ши — тайных стражей в расшитых одеждах, приставленных государем, — немедленно явилась бы ей на выручку. Однако этот шаг всё еще был несвоевременным.
Моюй и Сяо Чанцин были примерно равны в мастерстве, но людей у Синь-вана было слишком много — почти на каждого защитника приходилось по десять нападавших. И это не считая тех, кто всё еще толпился у дверей, не имея возможности вступить в схватку.
Когда Моюй оказалась окончательно связана боем, Сяо Чанцин резко развернул кисть, и острие его меча устремилось прямо к Шэнь Сихэ. Принцесса мгновенно схватила Вдовствующую императрицу, прикрываясь ею, как щитом. Сяо Чанцин в последний миг увел руку — меч с грохотом обрушился на вазу, разнеся её в щепки.
Удерживая императрицу, Шэнь Сихэ медленно пятилась к ложу государя. Пока заложница была у неё в руках, Сяо Чанцин казался скованным и не решался на опрометчивые действия. Однако один из людей Шэнь Сихэ не выдержал натиска: несколько клинков одновременно пронзили его тело, и он рухнул замертво.
Видя это, Шэнь Сихэ поняла, что иного пути нет, и достала костяной свисток.
Но в тот самый миг, когда она собралась дунуть в него, произошло то, чего она никак не ожидала: супруга Шу, всё это время прятавшаяся под императорским ложем, внезапно высунулась и толкнула её. От неожиданного толчка Шэнь Сихэ потеряла равновесие. Сяо Чанцин мгновенно рванулся вперед, вырывая Вдовствующую императрицу из её захвата, и, развернувшись, занес меч над упавшей на пол Шэнь Сихэ.
— Ле-ван покончил с собой! — в самый критический момент раздался хриплый, надрывный крик.
Меч Сяо Чанцина уже коснулся груди Шэнь Сихэ — оставался лишь цунь до того, как сталь вонзится в её плоть. Но в ту же секунду Синь-ван замер, словно пораженный заклятием окаменения.
Шэнь Сихэ обернулась на крик, и её зрачки сузились от ужаса.
Юй Вэньцзюнь стояла в дверях: её прическа растрепалась, руки были по локоть в крови. В обеих руках она бережно, но крепко держала голову Сяо Чанъиня, с которой всё еще падали тяжелые алые капли. Её руки неистово дрожали, но она не выпускала свою ношу.
Лицо девушки было залито слезами. Она бросила на Шэнь Сихэ ледяной взгляд, полный боли, и вновь уставилась на Сяо Чанцина.
На самом деле она пришла на мгновение раньше. И в ту секунду ей действительно хотелось увидеть, как Шэнь Сихэ погибнет от руки собственного брата. Быть может, тогда она смогла бы догнать его — того, кто еще не успел уйти слишком далеко по тропе теней?
Но она знала: он бы возненавидел её за это.
Он выбрал смерть. Возможно, в этом было желание не смотреть в глаза брату и искупить грехи матери, но Юй Вэньцзюнь знала — прежде всего он боялся опоздать. Он боялся, что его любимая женщина погибнет от руки его брата.
Всё вышло именно так, как он предвидел. Если бы он пытался прорваться силой, он бы не успел вовремя. У Шэнь Сихэ не было бы ни единого шанса на спасение!
Он предпочел умереть, лишь бы защитить Шэнь Сихэ на её последнем рубеже. Как же она могла подвести его в этот последний миг и заставить его душу страдать от неисполненного долга?
Быть может… быть может, теперь Шэнь Сихэ на всю оставшуюся жизнь запомнит, что был на свете юноша, который любил её без памяти.
Ценою жизни он купил ей право править миром; своею кровью он омыл её грядущий трон.
— Брат, Ле-ван покончил с собой, — захлебываясь слезами, повторила Юй Вэньцзюнь охрипшим от горя голосом.
Сяо Чанцин, всё еще удерживая меч у груди Шэнь Сихэ, медленно повернулся. Его взгляд встретился со взглядом мертвого брата.
Тот был мертв.
Но уголки его губ были приподняты в легкой улыбке.
Он ушел из жизни по собственной воле.
Что-то с чудовищной силой ударило Сяо Чанцина в самую глубину сознания. Тупая, невыносимая боль, подобно приливной волне, захлестнула его, грозя поглотить целиком.
«Брат, твой Сяо Цзю навсегда останется твоей плотью и кровью. Мы никогда не станем врагами».
«Брат, даже если мы оба полюбим одну и ту же девушку, Сяо Цзю никогда не станет состязаться с тобой».
«Брат, даже если весь мир отвернется от тебя, Сяо Цзю всегда будет стоять за твоей спиной».
«Какая разница, кто прав, а кто виноват? В сердце Сяо Цзю ты никогда не ошибаешься. Что бы ты ни задумал — захватить трон или перевернуть небеса, — Сяо Цзю всегда будет твоим мечом, расчищающим тебе путь!»
«Брат…»
Голоса и призывы брата непрестанно звенели в его ушах, а картины их искренней привязанности проносились перед глазами одна за другой, яркие и отчетливые.
И всё это в итоге сошлось в одной точке — на голове, которую бережно прижимала к себе Юй Вэньцзюнь.
Сяо Чанцин открыл рот, и из его груди выплеснулся поток багровой крови!
Добавить комментарий