— Ветер поднялся… — в Зале Усердного Правления Вдовствующая императрица внезапно издала вздох, полный неясного смысла.
В завываниях ветра отчетливо слышался чистый и мелодичный звон колокольчиков. Они висели под загнутыми карнизами крыш; во дворцах порой вешали один или два таких, но сегодня их перезвон казался необычайно тяжелым. Звуки наслаивались друг на друга, то взлетая ввысь, то затихая, словно множество колокольчиков вели в воздухе слаженную симфонию.
Поначалу Шэнь Сихэ не придала этому значения, но чем дольше она слушала, тем сильнее в её душе росло необъяснимое раздражение. Она снова посмотрела на Вдовствующую императрицу, неспешно возившуюся с чайной чашей, и в её взгляде прибавилось тяжести, которую она и сама не могла до конца объяснить:
— Моюй, прикажи людям сбить колокольчики.
Отдавая приказ, Шэнь Сихэ пристально следила за императрицей. И действительно — кончики пальцев той на мгновение замерли. Недоброе предчувствие вспыхнуло с новой силой, и Шэнь Сихэ ледяным тоном потребовала ответа:
— На кого вы наложили заклятие?!
С тех пор как она узнала, что подле Сяо Чанъяня находится мастер искусства подчинения разума, Шэнь Сихэ начала по крупицам собирать сведения об этой технике. За год она не успела постичь её до конца, но изучила достаточно глубоко. Она знала, что Искусство подчинения души — это странное и пугающее искусство, способное управлять чужими мыслями и обольщать сердца, превращая человека в послушную марионетку.
Тот, кто находится под действием чар, живет обычной жизнью, ничего не подозревая, пока не прозвучит особый тайный приказ. Но стоит триггеру сработать, как человек, словно одержимый призраком, забывает обо всем — в его разуме остается лишь приказ, вбитый в самую суть его существа при наложении заклятия!
— Ты так мудра, почему бы тебе не попробовать угадать? — Вдовствующая императрица с деланным интересом посмотрела на Шэнь Сихэ.
Моюй и её люди выскочили из Зала Усердного Правления, целясь в медные колокольчики, раскачивающиеся под карнизами. Каждый из них был размером с кулак взрослого мужчины и звенел на ветру.
Моюй отдала приказ стрелять, но её стрелы на полпути были перехвачены другими стрелами, пущенными неизвестно откуда. Неизвестные стрелки обладали поразительной меткостью, что заставило Моюй и её людей немедленно перейти к глубокой обороне.
Вторая попытка — и снова неудача.
Моюй лично взлетела вверх по колонне галереи, пытаясь подобраться к крыше и срубить колокольчик мечом. Но стоило ей приблизиться к карнизу, как в неё полетела стрела. Она стремительно увернулась и ответным ударом меча перерубила летящий снаряд. Но не успела она сделать и пары шагов к цели, как еще одна стрела, стремительная, словно падающая звезда, преградила ей путь.
— Ваше Высочество, их здесь не один человек, — Тяньюань внимательно следил за траекторией полета стрел. Снайперов было несколько, и они находились на большом расстоянии друг от друга.
При всем своём мастерстве Моюй в этот момент не могла даже приблизиться к колокольчикам — особенно когда в неё одновременно выстрелили с трех сторон. Сердце Шэнь Сихэ сжалось; Моюй пришлось скатиться с крыши вниз. К счастью, ни одна стрела её не задела.
Шэнь Сихэ резко обернулась к невозмутимой Вдовствующей императрице:
— Это Синь-ван.
Та на мгновение замерла, а затем её глаза снова наполнились искренним восхищением. Она не ожидала, что Шэнь Сихэ угадает с первой попытки.
Искусство подчинения разума легче всего действует на людей со слабой волей или нестабильным духом. Когда Сяо Хуаюн был еще подростком, Вдовствующая императрица потерпела неудачу, пытаясь воздействовать на него. С тех пор она действовала крайне осторожно. В обычных обстоятельствах она никогда не рискнула бы применить это к человеку уровня Сяо Чанцина.
Но если Сяо Чанцин находился в полном смятении, а его дух был надломлен, добиться успеха было слишком просто.
И полгода назад ей как раз представился такой шанс.
Угадав правду, Шэнь Сихэ, напротив, стала еще спокойнее. Сяо Чанцин явно был ключевой фигурой в этом походе. Шэнь Сихэ до последнего не хотела верить, что он попал под влияние чар, но кроме него не было никого, кто мог бы подарить Вдовствующей императрице такую уверенность в своей безнаказанности!
Любого другого Сяо Чанцин смог бы подавить своей властью, но самого Синь-вана подавить было некому.
— Ну что, Ю-Ю, как ты теперь оцениваешь свои шансы на победу? — улыбка Вдовствующей императрицы стала шире.
— Пока не настал последний миг, как можно судить о победе или поражении? — в голосе Шэнь Сихэ не было и тени паники.
Вдовствующая императрица на самом деле всегда восхищалась ею. Она произнесла:
— К чему нам с тобой сражаться до последнего вздоха, нанося друг другу раны? Я обещаю тебе, что Северо-Запад останется в покое. Почему бы нам не превратить щиты и копья в нефрит и шелк?
Взор Шэнь Сихэ оставался чистым и глубоким. Она спокойно смотрела на Вдовствующую императрицу и верила, что в словах той в этот миг не было лукавства — лишь искреннее предложение.
Но она не желала иметь ничего общего с таким человеком.
Шэнь Сихэ презирала методы Вдовствующей императрицы, хотя и вынуждена была признать правоту одной её мысли: власть по-настоящему надежна лишь тогда, когда она в твоих собственных руках.
Вдовствующая императрица жаждала власти, но ей недоставало истинного видения и масштаба мышления великого монарха. Быть может, это потому, что она еще не заняла престол. Но стоит ей получить бразды правления и стать второй женщиной-императором, как она поймет, что тоже не сможет мириться с мощью Северо-Запада.
Шэнь Сихэ уже отдала слишком много сил, выстраивая благополучие своего рода. Она не хотела провести всю жизнь в бесконечных интригах и попытках умилостивить корону.
В сегодняшней схватке она не отступит ни на шаг!
— Похоже, моё предложение так и не смогло тебя тронуть, — Вдовствующая императрица поняла выбор Шэнь Сихэ. Она не была удивлена — скорее, ожидала именно такого ответа.
Как может истинный феникс согласиться склонить голову перед кем-то другим?
Шэнь Сихэ не заботило, что о ней думает императрица. Её мысли были заняты Сяо Чанцином. Она боялась, что в пылу безумия, вызванного чарами, он может случайно убить Сяо Чанъиня.
Она слишком хорошо знала, насколько крепка связь между этими братьями. Если Сяо Чанцин и впрямь лишит жизни младшего брата, то, очнувшись, он неизбежно сойдет с ума от горя.
Но Шэнь Сихэ не видела, что в этот самый миг братья уже сошлись в яростном поединке.
В боевых искусствах Сяо Чанъинь заметно превосходил старшего брата. Но он раз за разом сдерживал удары. Он не мог заставить себя действовать не то что смертоносно — даже просто жестко. Сяо Чанцин же, напротив, словно видел в нем смертельного врага, нанося удар за ударом с явным намерением убить.
После нескольких обменов ударами Сяо Чанцин остался невредим, тогда как на теле Сяо Чанъиня прибавилось кровавых ран от меча.
Чжао-ван отчаянно пытался подобраться ближе, чтобы оглушить брата ударом и прервать это безумие, но Сяо Чанцин тоже был умелым воином, и случая нанести такой удар никак не представлялось.
Люди, которых привел Синь-ван, хоть и повиновались его приказам, знали о глубине братской любви. Они яростно сражались с другими, но Сяо Чанъиня старались не трогать.
Сяо Чанцин отбил меч Сяо Чанъиня. В глазах младшего брата расцвел сложный узор из движений меча Синь-вана. Чжао-ван мог легко уклониться, но внезапно в его голове мелькнула догадка, и он… остался на месте.
Клинок вошел в грудь Сяо Чанъиня. В ту же секунду веки Сяо Чанцина дрогнули, и он инстинктивно одернул руку, ослабляя хватку. Меч вошел в плоть лишь на два цуня*.
Увидев, что брат всё же сдержался, Сяо Чанъинь в душе возликовал:
— Брат…
Но едва он приоткрыл рот, Сяо Чанцин резко выдернул меч и ударом ноги в полете отбросил брата далеко от себя, ледяным тоном скомандовав:
— Окружить его!
— Брат, остановись! Прошу тебя, остановись! — Сяо Чанъинь пытался прорваться вперед, но несколько воинов в черном преградили ему путь.
Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как Сяо Чанцин уходит всё дальше.
Вечерний ветер гулял под карнизами крыш, катились волны крови, звенели медные колокольчики.
Словно следуя невидимому зову, Сяо Чанцин вел своих людей туда, куда манил его этот звон.
Сяо Чанъинь и не думал щадить людей брата, как щадил его самого. Заговорщики не решались убить принца, поэтому Чжао-ван быстро прорвал окружение, хотя его грудь уже залила багровая кровь.
— Ваше Высочество, вам нельзя идти за Синь-ваном! — Юй Вэньцзюнь преградила путь Сяо Чанъиню.
Добавить комментарий