Она была подобна пышному пиону, цветущему на ветке, но её сорвали и безжалостно втоптали в грязь, смешав с дорожной пылью.
В юности у неё был кузен, к которому она питала нежные чувства; их родители с обеих сторон благословили этот союз, и она никогда не помышляла о том, чтобы стремиться к императорскому величию.
Но покойный Император… Он страстно желал одну никчемную рабыню, но понимал, что сделать её законной супругой невозможно. Тогда он тщательно выбрал благородную деву из именитого рода, славившуюся своей добродетелью. Ради собственной прихоти, не спрашивая её согласия, он выпустил указ, и в одночасье она стала Хозяйкой гарема — предметом всеобщей зависти.
Благосклонность императорского рода, веление монарха… Кто посмел бы ослушаться?
Ей пришлось собственноручно оборвать нити любви, связывавшие её с избранником сердца. Она утешала себя тем, что как дочь своего рода, получившая богатство, образование и тепло родительского очага, она должна отплатить семье долгом преданности. С того дня, как она вошла во дворец, она изо всех сил старалась быть великодушной, добродетельной и покорной Императрицей.
Она не искала любви покойного Императора и не чаяла духовной близости с ним; ей было достаточно того, что он даровал ей подобающее положение. Она была готова усердно управлять внутренним двором и прославлять свой род.
Но покойный Император нарушил свое слово. Он просил её заботиться о своей возлюбленной, просил помочь той возвыситься. Сколько усилий приложила она сама, чтобы та рабыня стала Благородной супругой? Поначалу Император и впрямь вознаграждал её: у неё родились двое законных сыновей, её отец и братья получили высокие посты, а влияние её клана росло с каждым днем.
Отец тогда, исполненный тревоги, наставил её, сказав: «За великим расцветом неизбежно следует упадок».
Но она всем сердцем верила, что покойный Император — благородный муж, верный своим обещаниям. Исполненная благодарности за его мнимую преданность, она никогда не сомневалась в нем. Её невежество и наивность стоили жизни всем её близким. Казнь девяти поколений её рода — в этом была и её вина!
С той самой ночи, когда покойный Император в мгновение ока превратился в беспощадного врага, она возненавидела всё, что было связано с ним. Включая двух своих сыновей!
В чертах их лиц она видела тень покойного Императора; она не могла смотреть на них, ибо со временем в её сердце невольно вспыхивала жажда убийства!
— Вы воистину ужасны, — произнесла Шэнь Сихэ, глядя на Вдовствующую императрицу, чьи глаза, казалось, налились кровью в безумном порыве откровения.
— Я ужасна? — императрица рассмеялась горьким, ироничным и странным смехом. — Мой ужас был выкован и закален ими, когда они вырывали моё сердце и терзали мою душу. Тебе, выросшей в покое и неге, не знавшей бурь, лишений и пыток, — как тебе понять меня?
На эти слова Шэнь Сихэ не нашлось что ответить, и она умолкла.
Тем временем в главном зале, ведомые Моюй и Тяньюанем, люди Шэнь Сихэ перебили всех сторонников Вдовствующей императрицы, ворвавшихся в покои. Меч Моюй теперь плотно прилегал к шее императрицы.
Вдовствующая императрица продолжала сидеть неподвижно, сохраняя величественную осанку. Она с улыбкой посмотрела на Шэнь Сихэ:
— Осмелишься ли ты убить меня?
— Я не стану убивать вас, — негромко ответила Шэнь Сихэ. Не ей было суждено совершить это возмездие.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Глупая девчонка, если ты не убьешь меня сейчас, то вскоре горько об этом пожалеешь, — со скрытым смыслом произнесла Вдовствующая императрица.
— Похоже, у Вдовствующей императрицы припасен еще один ход, — Шэнь Сихэ не теряла бдительности перед лицом столь искушенного врага.
Императрица лишь усмехнулась, ничего не ответив. Она словно не замечала, меча у своей шеи; она спокойно потянулась к чаше с чаем, стоящей на высоком столике, смахнула крышечкой пар и сделала глоток, наслаждаясь вкусом.
В Зале Усердного Правления воцарилась зловещая тишина. Мысли супруги Шу и остальных наложниц превратились в чистый лист; звуки ожесточенного сражения снаружи становились всё отчетливее и громче.
За эти годы Вдовствующая императрица накопила немало сил. Если бы в период её наивысшего могущества она не допустила утечки информации, и Сяо Хуаюн не выкорчевал бы почти всю её сеть в «деле о румянах», то сегодня, в открытом противостоянии, у Шэнь Сихэ вряд ли был бы шанс на победу.
Большая часть дворцовой прислуги была заменена людьми императрицы; её влияние проникло даже в Управление столичных гарнизонов и Золотую гвардию. Дворец был плотно окружен. Сяо Чанцину и остальным, примчавшимся на звук погребального колокола, потребовался целый час, чтобы с огромным трудом и ценой страшных потерь пробить дорогу сквозь дворцовые ворота.
Сяо Чанцин первым прорвал оборону дворцовых ворот. Ведя за собой армию через ворота Чжуцюэ, он с боем пробивался вперед, пока не встретился с отрядом, прорвавшимся со стороны Восточного дворца. Один из воинов выступил вперед:
— Ваше Высочество Синь-ван, Наследная принцесса Шэнь Сихэ находится в Зале Усердного Правления. Почтенные мужи и министры, прибывшие во дворец раньше, захвачены в заложники перед самым залом.
В этот момент налетел резкий порыв ветра, и откуда-то издалека донесся чистый, мелодичный звон колокольчика. Сяо Чанцина внезапно пронзила острая головная боль. В его сознании, подобно яростным волнам, начали всплывать обрывки чужих голосов, криков и хаотичных звуков. Его лицо исказилось в болезненной гримасе.
— Ваше Высочество Синь-ван, вы…
Дифан, заметив неладное, поспешил к нему, чтобы выразить заботу, но внезапно взгляд Сяо Чанцина остекленел. В его глазах вспыхнула яростная жажда убийства, и он взмахнул окровавленным мечом, обрушивая удар на Дифана.
Тот почувствовал смертельную угрозу, но уклониться уже не успевал — удар Сяо Чанцина был слишком стремительным и беспощадным. Острый клинок ровно отсек руку Дифана по самое плечо.
Эту страшную сцену застал Сяо Чанъинь (Чжао-ван), который прорвался сквозь ворота лишь мгновением позже. Он застыл в неописуемом потрясении:
— Брат!..
Его тело среагировало быстрее разума: он мгновенно выхватил стрелу и выстрелил, целясь в меч Сяо Чанцина, что дало тяжело раненному Дифану шанс спастись от последующих ударов.
Люди Дифана уже вступили в схватку с воинами Сяо Чанцина. Сяо Чанъинь во весь опор поскакал к старшему брату:
— Брат, что ты…
Слова Сяо Чанъиня оборвались на полуслове, стоило ему встретиться взглядом с Сяо Чанцином.
Этот взгляд, полный ледяного безразличия и ненависти, Чжао-ван уже видел однажды — в тот день, когда он забирал мать из дворца. Тогда, у покоев матери, брат смотрел на него точно так же. Руки и ноги Сяо Чанъиня мгновенно похолодели, он словно прирос к месту.
А Сяо Чанцин уже занес меч для удара. Какая-то неведомая сила оттолкнула Сяо Чанъиня в сторону, но холодная сталь всё же задела его плечо, рассекая кожу до самого мяса. Брызнула кровь.
— Ваше Высочество, с Синь-ваном что-то не так! — раздался над ухом Сяо Чанъиня голос Юй Вэньцзюнь.
Обернувшись, он увидел свою супругу, облаченную в доспехи младшего военачальника:
— Почему ты здесь?!
— Матушка велела мне следовать за вами, — Юй Вэньцзюнь опустила глаза.
Лицо Сяо Чанъиня изменилось, но сейчас было не время для расспросов. Он посмотрел на Сяо Чанцина, которого уже окружили люди Дифана. Перед ним был его родной брат, но от него веяло пугающим холодом и жаждой крови, словно в его тело вселился чужак.
В этот же миг Сяо Чанъинь с ужасом осознал, что и среди его собственных людей началась резня.
Свои убивали своих: его личная гвардия схлестнулась с гвардией брата.
Он резко обернулся и увидел, что Сяо Чанцин взмахнул сигнальным флажком.
Сердце Сяо Чанъиня пропустила удар. Он никогда не сомневался в брате. И не только он — сама Наследная принцесса Шэнь Сихэ доверяла ему безраздельно. В этот раз всё распределение войск и командиров было поручено Сяо Чанцину. Значит, люди брата были не только в его отряде, но и подле Двенадцатого принца, и рядом с Се-гогуном!
— Береги себя! — Сяо Чанъинь оттолкнул Юй Вэньцзюнь в сторону.
Он бросился наперерез Сяо Чанцину, пытаясь остановить его мечом, но Сяо Чанцин, казалось, не желал тратить на него время. Сяо Чанъинь в каждом движении подсознательно щадил брата, тогда как Сяо Чанцин быстро отбросил его назад и взмахом руки приказал своим воинам окружить его.
Синь-ван шел вперед, сжимая меч. Кровь на лезвии густела и медленно стекала к острию, падая на землю тяжелыми каплями. За каждым его шагом тянулась цепочка багровых пятен.
Тяжело раненный Дифан тоже понял, что с Синь-ваном творится нечто сверхъестественное, и выкрикнул приказ: «Остановить его любой ценой!».
Добавить комментарий