Еще не пробила третья стража, а земля перед столицей Шунаньского вана уже стала багровой от крови. Одежды Бу Шулинь пропитались ею насквозь, и она уже собиралась было сорвать их и отбросить в сторону, когда на её плечи легла тяжелая накидка. Цуй Цзиньбай с мрачным лицом произнес:
— Не смей раздеваться при всех!
— Эй-эй-эй, Цуй-камень, не перегибай палку! — возмущенно выкрикнула Бу Шулинь.
Этот мужчина, возомнив, что уже окончательно связал её по рукам и ногам, становился всё более властным и строгим. Рано или поздно её терпение лопнет, и тогда она… она возьмет сына и сбежит из дома!
Цуй Цзиньбай уже привык к её яростным выпадам. Он достал из-за пазухи бамбуковую трубку, выбрал возвышенность и, выкопав небольшую ямку, установил её там. Но не успел он наклониться, чтобы разжечь фитиль, как Бу Шулинь выхватила огниво и, торжествующе вскинув брови, сама подожгла сигнальный снаряд.
Великолепный фейерверк расцвел в ночном небе — особый знак Северо-Западной армии. Его увидели те, кто ждал в следующем городе, и тут же зажгли свои, заранее приготовленные огни.
Один за другим огненные сигналы вспыхивали на пути от земель Шу до самых стен Столицы. Когда в небе распустился последний огненный цветок, его яркий свет озарил Зал Усердного Правления, на мгновение сделав кровавую резню внутри менее мрачной.
Увидев, что резиденция Шунаньского вана успешно отбита, Шэнь Сихэ повернула голову и посмотрела на Вдовствующую императрицу. Та тоже находилась под защитой своих людей, но её лицо при виде сигнальных огней стало пугающе бледным.
Взгляд Шэнь Сихэ оставался холодным и бесстрастным, в нем не было ни капли ликования или радости:
— Вдовствующая императрица, не замечали ли вы в последнее время, что устаете гораздо сильнее, чем обычно?
Хотя обе женщины находились в защищенных зонах своих лагерей, разделенные яростно сражающимися воинами и звоном скрещивающихся клинков, расстояние между ними было невелико, и Вдовствующая императрица отчетливо слышала каждое слово.
— Ты… — императрица подозрительно прищурилась, не желая верить своим ушам.
Рядом с ней всегда были мастера, искушенные в ядах. Как Шэнь Сихэ могла отравить её? Ведь всё её питание готовилось на личной маленькой кухне во дворце.
— Вы не только чувствуете ежедневную слабость, но и сухость в горле. Каждое утро вы страдаете от непрекращающегося кашля, полагая, что просто простудились, — Шэнь Сихэ говорила совершенно спокойно. — И длится это уже три месяца.
Лицо Вдовствующей императрицы наконец исказилось.
Она даже не обращалась к придворным лекарям, ведь у неё, как и у Шэнь Сихэ, были свои люди, сведущие в медицине. Шэнь Сихэ никак не могла видеть её историю болезни, но каждое её слово попадало точно в цель, без единой ошибки.
Значит, либо Шэнь Сихэ подкупила кого-то из её ближайшего окружения, либо… она отравила её давным-давно!
— Когда я впервые встретилась с вами, Вдовствующая императрица, аромат тибетских благовоний, исходивший от вас, показался мне весьма приятным, — на губах Шэнь Сихэ заиграла улыбка, но была она пугающе многозначительной.
Шэнь Сихэ создала два вида губительных благовоний. Одно вызывало общее истощение организма — оно было использовано против государя Юнина. Другое вызывало симптомы затяжной простуды, которая не поддавалась лечению и в итоге приводила к смерти от кашля с кровью — его она предназначила для Вдовствующей императрицы.
Эти ароматы не были ядом в привычном смысле слова; они не оставляли следов в организме, и даже самый искусный лекарь не смог бы их обнаружить.
Когда Сяо Хуаюн ушел, и Шэнь Сихэ окончательно убедилась в виновности Вдовствующей императрицы, она не колебалась ни секунды. С тех пор все благовония, которыми пользовалась императрица, были изготовлены лично ею. А что касается того, кто подменял их прямо под носом у заговорщицы… Шэнь Сихэ, поймав на себе её испепеляющий взгляд, едва приоткрыла алые губы:
— Пятнадцатый брат.
Зрачки Вдовствующей императрицы сузились.
Тот самый невинный на вид ребенок, который только и умел, что капризничать и ластиться к ней. Тот, кого она с таким трудом заполучила к себе, считая лишь фундаментом для будущего трона — пешкой, за которой не нужно следить и которой можно пожертвовать в любой момент.
— Кх-кх-кх…
Вкус железа и сладости поднялся из сдавленной судорогами груди. Вдовствующая императрица открыла рот и выплеснула сгусток крови.
— Ваше Величество!
Когда Вдовствующая императрица сплюнула кровь, её окружение пришло в замешательство. На мгновение заговорщики отвлеклись, и Моюй с Тяньюанем немедленно воспользовались этим шансом, перехватывая инициативу в бою.
Ситуация, до этого напоминавшая шаткое равновесие, стремительно изменилась. Видя это, Вдовствующая императрица отступила и опустилась в кресло за своей спиной. Прижимая руку к груди, она всё так же высоко держала подбородок, надменно глядя на Шэнь Сихэ:
— Ты думаешь, что смогла победить меня?
Взгляд Шэнь Сихэ скользнул по императорскому ложу, и голос её остался ровным:
— Сейчас еще слишком рано говорить о победе или поражении.
Ведь государь еще не сделал свой ход.
Однако Вдовствующая императрица не поняла намека Шэнь Сихэ:
— В такой блестящей ситуации ты умудряешься сохранять скромность и не бахвалиться. Что ж, сразиться с тобой было достойным делом. Даже если я проиграю, мне не о чем будет жалеть.
Несмотря на эти слова, по её лицу не было видно, что она действительно готова признать поражение.
Глядя на то, как люди императрицы продолжают отчаянно сопротивляться — а на то, чтобы схватить её, могло уйти еще немало времени, — Шэнь Сихэ внезапно заговорила:
— Вдовствующая императрица, в моем сердце давно таится одно сомнение. И боюсь, во всей Поднебесной лишь вы способны его развеять.
Сделав несколько глубоких вдохов, императрица успокоила сбившееся дыхание; чувство стеснения в груди немного отпустило. Она понимала, что не должна поддаваться гневу, иначе снова пойдет кровь. Посмотрев на Шэнь Сихэ с настороженностью, она спросила:
— О чем ты хочешь спросить?
— Как именно погиб отец Бэйчэня?
Стоило Шэнь Сихэ задать этот вопрос, как все, кроме яростно сражающихся воинов, посмотрели на Вдовствующую императрицу. Даже Лю Саньчжи замер, не сводя с неё глаз.
Вдовствующая императрица не ожидала такого вопроса. Она застыла на мгновение, её веки часто задрожали:
— А ты как думаешь?
— Вы сказали Бэйчэню, что государь убил старшего брата ради престола. И прежде я никогда в этом не сомневалась.
Когда же эти сомнения зародились? Должно быть, тогда, когда Шэнь Сихэ начала проникаться уважением к государю Юнину. Особенно когда он, зная о своей скорой кончине, ни разу не отдал несправедливого приказа казнить лекарей, не сумевших его спасти.
Он был по-настоящему рассудительным монархом. Он не позволял своим эмоциям и власти обрушиваться на невинных людей.
Сколько просвещенных правителей в истории, старея, превращались в подозрительных тиранов, казнящих жен, детей и верных министров? Вспомнить хотя бы великого императора У-ди из династии Хань.
Но государь Юнин этого не сделал. Одно это доказывало, что он был милосердным и праведным правителем.
Именно поэтому Шэнь Сихэ осмелилась предположить: на самом деле государь не то чтобы не подозревал Сяо Хуаюна — он просто не хотел смотреть в глаза правде, которую давно осознал в глубине души.
Он не хотел убивать Сяо Хуаюна.
Мог ли такой человек действительно лишить жизни брата, который заботился о нем, как отец, только ради трона?
Шэнь Сихэ не верила в это. Государь Юнин, возможно, не был так предан чувствам, как Цянь-ван, но он был человеком чести. А вот Вдовствующая императрица…
Встретившись с глазами Шэнь Сихэ, в которых читалось уже не сомнение, а приговор, Вдовствующая императрица не стала отпираться:
— Всё так, как ты и думаешь.
Значит, это правда!
— Вы применили к государю искусство подчинения разума.
Насколько же нужно быть лишенной рассудка и сердца, чтобы ради власти наложить заклятие на младшего сына и заставить его собственными руками убить старшего!
Государь Юнин прожил всю жизнь, терзаемый этим невыносимым чувством вины!
Да, он жаждал власти, он стремился к трону, но он не был настолько жестоким и бесчувственным, чтобы растоптать всё человеческое в себе и убить брата, защищавшего его с самого детства.
— И что? Считаешь меня жестокосердной? — холодно усмехнулась Вдовствующая императрица. — В их жилах течет, не только моя кровь! В них течет кровь того человека, чьи кости я мечтаю стереть в порошок и развеять по ветру!
Весь её род был истреблен тем, кто делил с ней ложе. Знатная дева из великой семьи, мать Поднебесной — и она была сослана на Северо-Запад, где была вынуждена заниматься самым грязным и унизительным трудом!
Никто не мог сравниться с ней в силе ненависти к императорскому роду Сяо!
Власть… Лишь когда она в твоих собственных руках, ты можешь творить всё, что пожелаешь.
Ни муж, ни сыновья не заслуживают доверия!
Добавить комментарий