Тринадцатый день третьего месяца двадцать четвертого года правления Юнина — ночь, которой суждено было войти в анналы истории как время великой смуты и кровопролития.
Дворец оказался во власти Вдовствующей императрицы. С тех пор как Шэнь Сихэ сосредоточилась на сохранении плода, Вдовствующая императрица временно взяла управление дворцом в свои руки. Ей не составило труда — лишь избегая доверенных лиц Шэнь Сихэ и государя Юнина — поочередно расправиться с людьми других фракций и заменить их своими ставленниками.
Заподозрив Вдовствующую императрицу, Шэнь Сихэ сделала необходимые приготовления, однако действовала осторожно, чтобы не спугнуть врага раньше времени. Она желала одним ударом выманить все силы заговорщиков и искоренить их раз и навсегда. К тому же, это было делом не только её одной — разве не оставался еще государь?
Пламя войны в Императорском городе отозвалось в сердцах жителей Столицы. Охваченные тревогой, они не смели выходить на улицу, сжавшись в комочек в своих домах и ожидая рассвета. Только тогда они узнают, как изменилось небо над их головами и кому отныне они должны подчиняться.
Но чего они не знали, так это того, что далеко в землях Шу, в резиденции Шунаньского вана, едва на землю опустились сумерки, в ворота громко постучали. Управляющий ввел под руки солдата, с ног до головы покрытого кровью. Казалось, в нем едва теплилась жизнь:
— Ван, Ван… Наместник Цзяньнани просит о помощи…
Человек был одет в форму воина из ставки наместника Цзяньнани, а в руках сжимал опознавательный жетон — знак доверия главы округа.
— Тибетцы начали наступление. — Только внезапная и сокрушительная атака тибетцев могла заставить Цзяньнаньского наместника искать поддержки у Шунаньского вана.
На лице Шэнь Двадцать Седьмого отразилась тревога. Он посмотрел в сторону Столицы, и в его мыслях пронеслось нечто неясное.
Сяо Вэньси бесшумно вышла к нему. Она смотрела на Шэнь Двадцать Седьмого, и в её взгляде читалась нежность, переплетенная с глубокой привязанностью:
— Ты собираешься выступить на подмогу?
Шэнь Двадцать Седьмой обернулся к ней и сурово кивнул:
— Человек уже у порога. Если я не приду на помощь, двор непременно обвинит меня в измене.
— Внезапный мятеж тибетцев — дело подозрительное. До места сражения сотни ли, и если по пути устроена засада… — Сяо Вэньси выглядела обеспокоенной; всем своим видом она показывала, что не одобряет этот поход. — На дворе глубокая ночь. Разве не в твоей власти решить, был здесь этот гонец или нет?
За её полными надежды словами скрывался холодный расчет и проверка. Но Шэнь Двадцать Седьмой и бровью не повел. Он был взращен и обучен лично Наследной принцессой. С того самого дня, как ему изменили черты лица, принцесса сказала: возможно, однажды он станет истинным Шунаньским ваном.
Чтобы стать достойным титула вана и нести на своих плечах ответственность за мирную жизнь народа земель Шу, ему пришлось многому научиться. В течение того года, пока он привыкал к новому облику, Шэнь Сихэ лично наставляла его: что значит быть великим полководцем, что такое политические интриги и каким должен быть истинный государственный деятель!
Как он мог подвести Наследную принцессу?
Шэнь Двадцать Седьмой положил руку на плечо Сяо Вэньси:
— Ты знаешь, кто я. Мятеж тибетцев касается не только интересов двора — он может затронуть и Северо-Запад. Если я не отправлюсь туда лично, как я узнаю их истинные цели?
— В твоем сердце Северо-Запад всегда будет на первом месте, — Сяо Вэньси горько улыбнулась. — А как же я? Подумал ли ты обо мне? Если ты уведешь войска из города, и кто-то воспользуется этим, чтобы напасть на резиденцию…
Взгляд Шэнь Двадцать Седьмого на мгновение застыл. Его рука на плече Сяо Вэньси то сжималась, то расслаблялась. Наконец он тяжело вздохнул, будто принимая судьбоносное решение. Извлекая жетон, он торжественно протянул его Сяо Вэньси:
— Это жетон главы рода Бу. Командир скрытой стражи семьи Бу всё еще в землях Шу. С этим знаком ты сможешь призвать их на защиту.
Этот жетон был поразительно похож на тот, что когда-то, балансируя на грани жизни и смерти, Бу Шулинь передала Шэнь Двадцать Седьмому в пещере. Разница была лишь в том, что тогда Бу Шулинь дала ему жетон наследника, а этот — официальный жетон главы рода, который Шэнь Двадцать Седьмой унаследовал вместе с личными вещами покойного Шунаньского вана.
Глаза Сяо Вэньси на миг вспыхнули. Она приняла жетон обеими руками и крепко сжала его:
— Ты обязательно должен вернуться невредимым.
Шэнь Двадцать Седьмой с улыбкой кивнул:
— Я вернусь.
Время поджимало, и они не стали медлить. Шэнь Двадцать Седьмой стремительно отобрал личную гвардию и вместе с ними верхом вылетел из города в сторону военного лагеря. Всего за полчаса он собрал пятидесятитысячное войско — сплошь кавалерию — и во главе отряда во весь опор помчался к границе земель Шу и Тибета.
Сяо Вэньси сидела перед зеркалом, наводя утренний туалет. Она смотрела на свое отражение, но мысли её витали где-то далеко. Лакированный гребень мерно скользил по длинным волосам, спадавшим на грудь. Прошло немало времени, прежде чем за окном раздался крик куропатки. Рука её замерла; опустив взгляд, она отложила гребень и встала.
Черное шелковое платье выгодно подчеркивало её кожу, белую, словно застывший жир, придавая облику легкость и таинственность.
Слуг из комнаты она отослала заранее, а всех сильных мастеров меча Шэнь Двадцать Седьмой увел с собой. Несколько теней в черном бесшумно приземлились перед ней и опустились на одно колено:
— Ванфэй.
— В комнате приготовлена одежда. Переоденьтесь и незаметно доберитесь до городских ворот. Ждите моего приказа, — ледяным тоном распорядилась Сяо Вэньси.
Вскоре эти люди, облаченные в доспехи городских патрульных, бесследно исчезли из резиденции. Сяо Вэньси прошла в соседнюю комнату. В уютной маленькой спальне крепко спал младенец — почти годовалый малыш, пухленький и на вид очень крепкий.
Кормилица, дежурившая у колыбели, испуганно посмотрела на госпожу.
Сяо Вэньси лишь слегка коснулась подушечкой пальца щеки ребенка:
— Собирай вещи. Мы увозим молодого господина.
Этот ребенок был родным сыном Бу Шулинь. После того как в шесть месяцев его отняли от груди, его тайно переправили сюда. Сяо Вэньси, всё это время имитировавшая беременность, вовремя объявила миру о рождении наследника.
Этот мальчик был самым ценным заложником, способным заставить Бу Шулинь и Цуй Цзиньбая склонить головы.
У боковых ворот их ждала повозка и оседланная лошадь. Сяо Вэньси приказала кормилице с ребенком сесть в экипаж и кивнула двоим подчиненным, переодетым возницами. Повозка тронулась первой. Сяо Вэньси вскочила в седло, быстро догнала их и, миновав городские ворота, возглавила путь в ночной тишине.
На развилке за чертой города Сяо Вэньси проводила взглядом повозку, пока та не скрылась в густой темноте, и развернула коня в другую сторону.
Она и не подозревала, что не прошло и четверти часа после их расставания, как повозка была остановлена в пустынном пригороде.
Несколько всадников преградили путь. Тот, кто ехал впереди, обладал холодным и решительным взглядом, а его черты лица казались высеченными из мрамора. Ночной ветер донес до повозки тонкий, едва уловимый аромат зимней сливы.
Увидев преграду, возница резко натянул поводья, пытаясь развернуться, но было уже поздно. Цуй Цзиньбай едва заметно взмахнул рукой. Всадники за его спиной сорвались с мест и, сверкая обнаженными клинками, в мгновение ока взяли повозку в плотное кольцо.
Тем временем Сяо Вэньси во весь опор неслась к деревне, где скрывались Чжапу и его люди. Увидев принцессу, заговорщики не на шутку удивились. Сяо Вэньси, изображая крайнюю тревогу, предъявила жетон главы рода Бу:
— Господин, прошу вас, помогите мне захватить городские ворота! Неизвестные враги взяли их под контроль. Ван несколько часов назад ушел с войсками на подавление мятежа, и теперь жизнь простых людей в городе под угрозой!
Чжапу посмотрел на жетон, сиявший в лунном свете, и в его глазах промелькнул странный блеск:
— Прошу Ванфэй подождать. Я немедленно соберу людей.
— Полагаюсь на вас, господин, — Сяо Вэньси, не выпуская поводьев, сложила руки в почтительном жесте.
Её план был предельно прост: захватить ворота, затем тайно устранить Чжапу и его людей и спокойно дождаться, пока силы Вдовствующей императрицы войдут в город.
Чжапу не стал медлить. Быстро собрав отряд, он вскочил на коня и вслед за Сяо Вэньси помчался к городским стенам.
У ворот к тому времени уже вовсю кипело сражение.
Добавить комментарий