— Вдовствующая императрица пустила слух о тайном ходе в походном дворце, чтобы Бэйчэнь заглотил наживку. Это позволило Старшей принцессе Жуюань и еще двоим проникнуть в ряды его людей, — пока Шэнь Сихэ говорила, в ее глазах мелькнуло даже некое уважение. Замыслы Вдовствующей императрицы и впрямь поражали: пользуясь безграничным доверием и привязанностью Сяо Хуаюна, она осмелилась пойти на столь рискованный шаг, и этот шаг увенчался успехом.
— Если подумать, то и отравление, устроенное госпожой Бянь, было делом рук не наложницы Лян, а Вдовствующей императрицы.
Вдовствующая императрица не стала этого отрицать.
— И всё из-за Юй Сяоде, бывшей побочной супруги Ло Кан-вана, — теперь Шэнь Сихэ всё было ясно. — Другие не знали имен из списка по «делу о румянах», но мы с Бэйчэнем видели его. Очевидно, что у вас тоже была копия. Когда я отпустила Юй Сяоде, вы поняли, что падение Кан-вана было делом моих рук. Вы уже не могли разгадать истинных сил Бэйчэня и тем более не желали, чтобы он взял в жены женщину вроде меня, чья хватка не уступает мужской. За моей спиной стоит Северо-Западная армия. Если бы я родила законного старшего внука, то союз изощренного ума Бэйчэня, моих интриг и военной мощи Северо-Запада стал бы для вас непреодолимой преградой.
Вдовствующая императрица ответила:
— Как показали события, так оно и есть.
— И яд в теле Бэйчэня… это тоже ваших рук дело, — в безмятежных глазах Шэнь Сихэ затаилась буря. — Он был отравлен во дворце государя, и все решили, что Бэйчэнь принял удар на себя, защищая отца. Но это не так. С самого начала вашей истинной целью был именно Бэйчэнь.
— Отчего же у тебя возникли такие мысли? — во взгляде Вдовствующей императрицы промелькнул интерес.
Шэнь Сихэ перевела взгляд на безмятежно лежащего на ложе государя Юнина, чье лицо уже приобрело пепельно-серый оттенок:
— Когда я поняла, что за человек государь, мне стало ясно, что Вдовствующая императрица была вынуждена пойти на это.
— И что же за человек государь? — Вдовствующая императрица заинтересовалась еще больше.
— Государь и впрямь не придает такого значения чувствам и долгу, как Его Высочество Цянь-ван, но он отнюдь не бессердечный человек.
На самом деле Шэнь Сихэ много об этом размышляла. Государь Юнин действительно никогда не подозревал Сяо Хуаюна — даже когда один за другим начали терпеть крах остальные принцы. Даже в тот год, когда во время проверки в походном дворце Сяо Хуаюн вывел на чистую воду Сяо Цзюэсуна, неужели у государя совсем не осталось подозрений? На самом деле они были. Но Сяо Хуаюн был единственной плотью и кровью Цянь-вана. Порой государю нужно было заглушить голос разума, притвориться глухим и слепым. Стоило лишь дать ему мало-мальски правдоподобное объяснение, и он предпочитал обманываться дальше. Иначе ему пришлось бы признать, что Сяо Хуаюн знает тайну своего рождения. И тогда ему пришлось бы собственными руками убить Сяо Хуаюна — единственную кровинку своего старшего брата.
— Бэйчэнь как-то говорил мне, что в детстве государь действительно относился к нему с большей теплотой, чем к остальным принцам. Быть может, узнав о своем происхождении, он воспринял это благоволение как попытку усыпить его бдительность и избавиться от него. Он так рано покинул дворец вместе с вами, что у него не было шанса разобраться, искренен ли был государь…
Для любого ребенка, узнавшего, что человек, которого он изо дня в день называет отцом, на самом деле — убийца его настоящего отца, было бы невыносимо трудно сохранить холодный рассудок. Он неизбежно стал бы видеть злой умысел в каждом шаге своего врага. Такова человеческая природа.
— Должно быть, когда-то государь искренне желал воспитать Бэйчэня как своего преемника и даже думал передать ему престол, чтобы искупить вину перед старшим братом. Заметив это, вы поняли, Вдовствующая императрица, что если так пойдет и дальше, то ваши планы на трон рухнут.
Только если бы Бэйчэнь был отравлен прямо в покоях государя, вы смогли бы под благовидным предлогом поведать ему правду о прошлом и разжечь в его сердце ненависть. Этот яд сокращал жизнь Бэйчэня, а значит, государь неизбежно отказался бы от мысли передать ему престол. Только так могла начаться битва принцев за право наследования.
Вы ждали, пока они перебьют друг друга, пока императорский род не иссохнет, чтобы затем собрать плоды их вражды. Великая императрица У Цзэтянь* взошла на престол в почтенном возрасте шестидесяти семи лет. Так почему бы и вам не подождать?
— Ха-ха-ха-ха-ха… — Вдовствующая императрица наконец-то сбросила маску святой отрешенности. Её старческий смех звучал мощно и глубоко. Прекрасно сохранившаяся для своих лет, она выглядела ненамного старше государя Юнина. — Даже Седьмой (Сяо Хуаюн) никогда не подозревал меня. Ю-Ю и впрямь достойна того, чтобы покорить его сердце.
— Неужели вы и правда верите, что Бэйчэнь никогда вас не подозревал? — холодно бросила Шэнь Сихэ.
— Вот как? И когда же он начал меня подозревать? — в голосе Вдовствующей императрицы звучала абсолютная уверенность.
Шэнь Сихэ не стала отвечать сразу, а произнесла:
— Сяо Вэньси — ваш человек. Должно быть, вы были уверены, что она держит всё под контролем в резиденции Шунаньского вана. Но поскольку я уже давно подозревала вас, неужели вы думали, что Сяо Вэньси и впрямь удастся удержать власть на юге Шу?
— И еще Тибет, — Вдовствующая императрица мельком взглянула на супругу Шу.
— Тибетцы поднимают мятеж, резиденция Шунаньского вана отправляет войска, а Сяо Вэньси и тибетский принц действуют заодно: она изнутри, он — снаружи, — Шэнь Сихэ слегка приподняла бровь.
— Откуда ты знаешь, что это тибетский принц?! — пораженно воскликнула супруга Шу.
Почему не сам правитель Тибета?!
— Я уже сказала: я давно подозревала вас. Разве стала бы я сидеть сложа руки и ждать, пока вы добьетесь своего? — лицо Шэнь Сихэ оставалось бесстрастным. — Сяо Вэньси даже пыталась применить женские чары к моему человеку. Шэнь Двадцать Седьмой был воспитан лично мной. Я осмелилась позволить ему изменить внешность, чтобы стать Шунаньским ваном, руководствуясь правилом: «сомневаешься — не нанимай, нанял — не сомневайся». У вас, Вдовствующая императрица, есть люди, владеющие искусством гипноза и подчинения разума. Вот только Цзин-ван, Сяо Чанъянь, уже поплатился за то, что слишком сильно доверял подобным трюкам.
Лица Вдовствующей императрицы и супруги Шу заметно помрачнели.
Шэнь Сихэ толкнула створки окна. По дворцу метались отблески факелов, в ночном небе то и дело мелькали стремительные стрелы, а вдалеке смутно угадывался лязг скрещивающихся клинков. Лишь снаружи Зала Усердного Правления было по-прежнему относительно тихо, вот только слуги почти исчезли, отчего всё вокруг казалось зловещим и пугающим.
— Люди Вдовствующей императрицы наверняка уже захватили императорский дворец. Что ж, прикажем страже подождать. Посмотрим, озарят ли ночное небо сигнальные огни моей Северо-Западной армии, когда пробьет третья стража.
— Откуда ты знала, что мы выступим именно сегодня ночью?! — супруга Шу запаниковала еще сильнее.
— Тем, кого выбирает Вдовствующая императрица, всё же слегка недостает ума, — Шэнь Сихэ одарила супругу Шу презрительным взглядом.
— Будь у меня под рукой столь блестящий советник, как ты, мне не пришлось бы ждать до сегодняшнего дня, — Вдовствующая императрица не стала защищать супругу Шу; в конце концов, в этом мире было слишком мало людей, способных тягаться с Шэнь Сихэ. — Завтра день возведения Императорского внука в титул. Я не могла позволить государю выбрать нового наследника престола.
Поэтому она всё это время сдерживала себя, выжидая и изматывая государя. Но даже если бы государь не испустил дух этой ночью, она не могла ждать больше ни дня.
Переведя взгляд, Вдовствующая императрица посмотрела на абсолютно уверенную в себе Шэнь Сихэ:
— Что ж, на юге Шу, похоже, мне успеха не видать.
— И не только на юге Шу, — Шэнь Сихэ не боялась раскрыть карты. — Но и на Северо-Западе. Помимо Сяо Вэньси, была еще Сюэ Цзиньцяо.
Взгляд Вдовствующей императрицы дрогнул.
Шэнь Сихэ мрачно смотрела на Вдовствующую императрицу. В глубине ее темных, как обсидиан, глаз сквозил леденящий, каменный холод:
— Вы применили к Цяо-Цяо искусство подчинения разума. Увидев, что убить меня в открытую не выходит, вы побоялись действовать слишком грубо, опасаясь, что Бэйчэнь всё поймет. Вам пришлось разыграть ту же партию, что и с Сяо Вэньси — вывести пешку из тени на свет. Привязанность Цяо-Цяо ко мне была искренней, но вот её действия диктовались вашим гипнозом.
— Как ты догадалась?! — если догадка об отравлении Сяо Хуаюна лишь слегка удивила Вдовствующую императрицу, то сейчас, когда речь зашла о Сюэ Цзиньцяо, ей было крайне трудно сохранить хладнокровие.
— Поначалу я не была уверена. Просто я знала, что Вдовствующая императрица хитра и предусмотрительна. Вы не оставили бы без внимания ни единой детали. Даже если Северо-Запад находится далеко, вы бы не выпустили его из-под контроля. К тому же вы мастерски умеете использовать женщин… — Шэнь Сихэ очень не хотелось верить в происходящее, но факты были упрямой вещью. — Окончательно я утвердилась в своих подозрениях, когда вы приказали второй деве Юй отправиться к супруге Сюнь-вана.
Шэнь Сихэ не стала убивать Юй Саннин. Она сохраняла ей жизнь лишь для того, чтобы вывести на чистую воду того, кто прятался глубже всех — Вдовствующую императрицу.
То, что Вдовствующая императрица спасла Юй Саннин, означало: она знала о тайном ходе. Выгодоприобретателем в «деле о румянах» была именно она — во-первых, чтобы через жен чиновников контролировать настроения при дворе, а во-вторых, чтобы собирать богатства и наращивать силы.
Мать и сыновья из семьи Старшей принцессы Жуюань были ее людьми. Тайный ход был передан Сяо Хуаюну Вэй-фума именно по указу Вдовствующей императрицы, так что она, естественно, знала о его существовании.
Но зачем Вдовствующей императрице понадобилось спасать Юй Саннин? У той было одно важное предназначение: не вызывая подозрений у Шэнь Инчжо, рассказать ей, что госпожа Тань на самом деле была подослана матерью Шэнь Сихэ.
Шэнь Инчжо зависела от госпожи Тань даже больше, чем от родной матери. На словах они были госпожой и служанкой, но на деле — дочерью и матерью.
Если бы Шэнь Инчжо узнала, что с самого ее рождения госпожа Тань была лишь шпионкой, приставленной к ней госпожой Тао, этот удар стал бы для нее смертельным. А уж Юй Саннин ничего не стоило бы подлить масла в огонь и посеять в сердце Шэнь Инчжо жгучую ненависть к Шэнь Сихэ.
Весь последний год Шэнь Инчжо и Сяо Чанфэн были неразлучны, и их любовь друг к другу не была фальшивкой. В руках Сяо Чанфэна находилась императорская армия Шэньюн. Вдовствующая императрица, несомненно, узнала об этом от Сяо Хуаюна и поняла, что, манипулируя Шэнь Инчжо, можно повлиять на Сяо Чанфэна.
Но ведь о секрете госпожи Тань сама Шэнь Сихэ узнала от брата, Шэнь Юньаня, лишь недавно! Как об этом могла прознать Вдовствующая императрица?
Ответ напрашивался сам собой: Шэнь Юньань рассказал всё Сюэ Цзиньцяо, а Сюэ Цзиньцяо — Вдовствующей императрице.
— Какая глубокая проницательность! — Вдовствующая императрица и раньше знала об уме Шэнь Сихэ, но столкнувшись с ним лично, всё равно была потрясена. — Похоже, эту пешку на Северо-Западе я тоже потеряла.
Шэнь Сихэ, давно заподозрив неладное, наверняка уже отправила весточку Шэнь Юньаню. Брат души не чаял в Сюэ Цзиньцяо, но его доверие к сестре было непоколебимым. Он бы не позволил Сюэ Цзиньцяо так легко себя обмануть — более того, он вполне мог использовать ее в ответной игре.
— Вдовствующая императрица, вам стоит радоваться, что вы лишь подчинили разум Цяо-Цяо, — в глазах Шэнь Сихэ промелькнула безжалостность.
Когда Сюэ Цзиньцяо в детстве попала в беду, она, должно быть, случайно столкнулась с Вдовствующей императрицей или ее людьми. Будучи законной дочерью клана Сюэ, она получила случайное внушение — просто на всякий случай, вдруг когда-нибудь пригодится.
Если бы Сюэ Цзиньцяо была такой же, как Сяо Вэньси — не безвольной жертвой, а сознательной шпионкой врага, — Шэнь Сихэ заставила бы Вдовствующую императрицу заплатить за это страшную цену.
Но благо, заклятие подчинения разума можно было снять, и Сюэ Цзиньцяо забыла бы обо всем, что совершила под чужим контролем. Она не была истинной предательницей; ее любовь к Шэнь Юньаню и привязанность к Шэнь Сихэ были настоящими. А само внушение было сделано еще до того, как они вообще познакомились.
Непоправимой беды не случилось. Шэнь Юньань не станет винить жену, а лишь будет жалеть ее еще сильнее, и их супружеские узы не пострадают.
— Какая дерзость, — холодно хмыкнула Вдовствующая императрица. — Неужели ты думаешь, что победа уже у тебя в руках?
— Разве посмела бы я быть столь самонадеянной, вступая в схватку с самой Вдовствующей императрицей? — Шэнь Сихэ оставалась невозмутимой и спокойной.
— Ты выстраивала оборону шаг за шагом во дворце, за его стенами и даже за тысячи ли отсюда. Но подумала ли ты о своей собственной плоти и крови? — с глубоким смыслом спросила Вдовствующая императрица.
Шэнь Сихэ и бровью не повела:
— С тех пор как я родила сына, Пятнадцатый брат зачастил в Восточный дворец. Вы, несомненно, считали, что это происходит по вашему приказу, чтобы усыпить бдительность — мою и Цзюньшу.
— А разве это не так? — ледяным тоном отозвалась Вдовствующая императрица.
— Ранее я уже спрашивала вас: откуда вам знать, что Бэйчэнь никогда вас не подозревал? — Шэнь Сихэ мягко улыбнулась. При упоминании Сяо Хуаюна черты ее лица заметно смягчились. — Вы хотели возвести на престол Пятнадцатого брата, чтобы затем забрать власть из его рук. В тот день, когда супруга Шу строила козни, чтобы забрать Пятнадцатого брата на воспитание, Бэйчэнь лично передал право опеки над ним в ваши руки.
— Пятнадцатый брат — это глаза и уши, которые Бэйчэнь оставил подле Вдовствующей императрицы. Цзюньшу находится с ним и в полной безопасности.
Вдовствующая императрица так открыто пошла на конфронтацию с Шэнь Сихэ лишь потому, что была абсолютно уверена: Сяо Чанхун уже нанес свой удар. Не будь у нее этой уверенности, она ни за что не стала бы срывать маски и выкладывать все карты на стол.
— Невозможно! — резкий, сорвавшийся на крик голос Вдовствующей императрицы заглушил все более отчетливые звуки резни, доносившиеся из-за стен Зала Усердного Правления.
Как он мог заподозрить её так рано? А если подозревал, почему ни словом не обмолвился Шэнь Сихэ? Зачем позволил Шэнь Сихэ шаг за шагом выманивать её на свет?!
Шэнь Сихэ без труда прочла немой вопрос Вдовствующей императрицы и холодно произнесла:
— Вдовствующая императрица была для него самым близким человеком, а я — его возлюбленной. Он просто не хотел обнажать передо мной это уродливое, алчное сердце, жаждущее власти. Пятнадцатый брат рядом с вами — это лишь мера предосторожности… Думаю, до того, как Наследный принц покинул этот мир, вы еще не успели внушить Пятнадцатому брату мысли о захвате престола. Поэтому Бэйчэнь лишь подозревал вас, и Пятнадцатый брат был страховкой.
— А когда вы всё же проявили себя, то ограничились лишь речами, разжигающими амбиции юноши. Вы не доверили ему никого из своих полезных людей, ведь он был для вас не более чем ступенькой к императорскому трону. Вы думали, что раз Пятнадцатый брат юн, его легко одурманить. Но дети, рожденные в императорской семье и дожившие до своих лет, никогда не бывают простыми марионетками.
То, что Сяо Чанхун находился подле Вдовствующей императрицы, позволяло Сяо Хуаюну не делиться с Шэнь Сихэ своими не до конца подтвержденными догадками. В глубине души он всё еще лелеял ту неуместную надежду и иллюзию — отчаянную человеческую жажду искренней любви.
Если бы Вдовствующая императрица замыслила против нее зло, Сяо Чанхун первым бы предупредил Шэнь Сихэ.
До самого своего последнего вздоха Сяо Хуаюн так и не произнес вслух подозрений в адрес родной бабушки.
Человек, вырастивший его с пеленок, позволивший ему увидеть самую грязную сторону этого мира, но не давший ему сойти с ума и захлебнуться в ненависти — это, пожалуй, и была та кроха тепла, которую Вдовствующая императрица дарила ему, пусть и руководствуясь с самого начала нечистыми помыслами.
— Вдовствующая императрица, Пятнадцатый принц бесследно исчез! — в зал поспешно вбежал человек, приставленный следить за Сяо Чанхуном, и сделал доклад.
Теперь Вдовствующей императрице пришлось поверить словам Шэнь Сихэ. Она долго, не отрываясь, смотрела на нее:
— Я планировала оставить тебя напоследок, но, видимо, этого делать нельзя.
Оставить Шэнь Сихэ в живых до самого конца она собиралась, разумеется, не из симпатии. Вина за вооруженный мятеж должна была целиком лечь на плечи Наследной принцессы — так Вдовствующей императрице было бы гораздо удобнее захватить власть.
Едва слова сорвались с губ Вдовствующей императрицы, как стражники, дежурившие снаружи, с обнаженными мечами ворвались внутрь. Наложницы с визгом бросились врассыпную, их лица побледнели от ужаса.
Шэнь Сихэ же словно ничего не замечала. Она даже не шелохнулась, чтобы уклониться. Этим людям всё равно не было суждено к ней приблизиться. Тяньюань и Хунъюй, воспользовавшись суматохой, незаметно отступили в тень еще в момент её прихода, а Моюй проскользнула в Зал Усердного Правления с молчаливого согласия государя Юнина.
Скрытая стража государя тоже давно таилась в опочивальне.
В мгновение ока мелькнуло несколько теней, и Моюй заслонила собой Шэнь Сихэ.
— Убить всех! — мрачным, ледяным тоном скомандовала Вдовствующая императрица.
Охрана оттеснила Шэнь Сихэ назад, взяв ее в плотное кольцо. Люди, которых привела Вдовствующая императрица, были далеко не простаками — они, несомненно, давно проникли во дворец по тайным ходам и скрывались в засаде.
Тайная стража государя пока не вмешивалась. Шэнь Сихэ стояла посреди кровавой бойни, в ее ушах звенели пронзительные вопли наложниц. Время от времени в её сторону летели брызги свежей крови. Как бы ни старалась Моюй защитить свою госпожу, она не могла предотвратить того, что на легкой газовой накидке, спадающей с рук Шэнь Сихэ, одна за другой распускались алые капли, похожие на цветы зимней сливы.
Добавить комментарий